ゴキョウサザン

4-12 別れ

　安全地帯。それは、廃墟の街を抜けたところにある。後ろに森を控え、そのわきには湖もある。サザンたちが、休んでいたところは、芝生が敷き詰められた広い場所だった。

　リサの両親と祖父のコゥエンが、芝生の少し盛り上がっているところに立っていた。サザンに背中を押されたリサが、両親のもとに走る。両親は、リサを抱きしめた。それを微笑ましく見るコゥエン。マーレとナーシャも笑顔になる。

　そこに、今回のスタッフ全員が集まった。

　キーン、ダース兄弟、ジャッキーと彩夏のコンビだ。みんなニコニコしている。ジャッキーが、事の経緯をサザンに話した。

「サザン、お疲れさま。良い話と悪い話があるわ。どっちを先に聞きたい？」

「そりゃ、いい話だろ」

「今回のギャラは、満額降りるわ。リサを両親に会わせることができたからよ」

「そうだな、で、悪い話は」

「リサの命が、もう、持たない」

「どういうことだ」

　そうは言ったが、サザンも薄々そう思っていた。

「体を動かすには、脳からの指示がいるでしょ。その信号が、頚椎に伝わっていないのよ。今は、強制的に延命しているのね。でも、サザンも聞いたでしょ。１ヶ月しか持たないって。もう時間切れよ」

「そうか」

　サザンは、そう言って黙ってしまった。

　キーンが気を遣う。

「リサは、サザンの幼馴染だ。そっとしといてやろう」

　そう言って、キーンが、ジャッキーたちをリサの方に連れて行った。

　サザンは決心したようにマーレとナーシャを見た。

「ナーシャ、リサの余命は？」

「筋肉が弛緩しだしてる。今夜が峠です」

「まだ時間があるんだな」

「遅くなると、脳に影響が出るかもしれません」

「・・・わかった。マーレ、リサを浮かせることができるだろ」

「反重力ね、できる」

「両親と、ゆっくり話をさせてやりたいが、お別れだ。オレが、リサに話すよ。リサをゆっくり浮かせて、両親から離してくれ。二人とも、お別れだな」

「サザンが危なくなったら助けに行く」

「私は、観測者ですよ。どこにいても見守っています」

「オレはいいよ、娘を見守れ」

「じゃあ、たまに見守りますね」

「ああ、そうしてくれ」

　そう言って、ライトボードを出して、召喚獣と通信した。

「リサ、急で悪い。もう、時間がないそうだ。マーレに実体化してもらえ」

「ここで？」

「それは、まずいだろ。マーレにリサを浮かせてもらう。自分でやるなよ。５分後にスロットに戻すぞ。しっかり別れをしろ」

「サザンは、一緒にいてくれるの？」

「最後まで、付き合うさ」

「うん」

　サザンから、そう聞いたリサは、両親と少し話しをした後、急に自分のことが分かると切り出した。

「お父さん、お母さん、おじいちゃん。私、死ぬんでしょ。自分のことよ。分かるわ」

　それを聞いた両親が泣き出した。コゥエンもそうだが、ちらっとサザンを見る。

「私、悲観してない。最後に、サザンに会えたし、ゲームもクリアした。サザンを呼んでくれて、ありがと、おじいちゃん」

「リサの気持ちは、分かっていたよ。本当は、ゲームをさせたくなかったんだ」

「うん、ごめんね。今度、ちゃんと、お礼を言うね」

　それを聞いたコゥエンは、すべてを理解した。

「ははっ、期待しないで待っている」

　両親は、それを聞いて、更に泣き出した。

「マーレやってくれ」

　リサが、ふわっと少し浮く。

　両親が、リサにすがるように手を伸ばすと。リサの体は、その手をから逃げるように更に浮かんだ。

「お父さん、お母さん、ごめんなさい。ありがとう」

　そう言うが早いかリサは、ふわーっと空中に浮かんで、パッと消えた。

　サザンが、召喚獣をスロットに戻したのだ。

　泣き崩れるリサの両親。コゥエンは、そこに立ち尽くした。

　暫くして落ち着いたリサの両親が、サザンにお礼を言った。コゥエンとは、また、サムの酒場で会おうと言って別れた。

　ダース兄弟とジャッキーと彩夏のコンビに、もう少しここにいていいかと断った。

　サザンは、キーンと二人で、召喚獣たちと本当の別れをすることになった。

　サザンが、リサを呼んだ。キーンは、自分のレベルが低いのを呪った。

「サザンたちが羨ましいよ。ゲームをクリアしたんだろ。最後は、どうなったんだ」

「内緒。それを話したら面白くないでしょ」

「だって、もうやれないだろ。このゲーム」

「どうかしら」

　サザンが、また、変な顔をした。

「何だよ、意味深なこと言って。マーレ、話せよ」

「キーンに聞いた方が早いんじゃない。ジャッキーと彩夏に、私たちのことを看破されたのよ」

「そうですよ。その上、コゥエンさんに全部正直に話したんです」

「なんだって」

「すまん、オレは、うそは吐けるんだが、顔が正直なんだ。コゥエンは、いいんだろ」

「それで、ジャッキーと彩夏は何て言った」

「火星の地下世界に、ロードオブ召喚獣を流行らせるんだと。その上、マーレ達にも会わせろだってさ」

　火星はテラホーマされたばかりで、地下シェルターの世界が、そのまま残っている。政府が地上をメインにしたため、地下は、警察や法から逃れるような場所になっていた。

「了解したのか」

「ジャッキーたちは、マーレたちに好意的だよ。それに、リサのことは、相当やってくれた。ゲームクリアまで延命するよう頑張ってくれたのは、あいつらだ」

「バカ、それは、あいつらも、ロードオブ召喚獣をやりたいからだろ」

「いいんじゃないか。なんで、昔、プレーヤーが消えたのか知らんが、今は、大丈夫だろ」

　マーレたち、この後、このゲームをどうしたんだ。さっき礼なんか言わなければよかったと思う。

「交渉してしまったのなら、仕方ない。マーレ、ナーシャ、リサ、いいか」

「キーンの頼みならね」

「頼むよマーレ」

「分かったわ」

「私は、かまいません」

「もう少し、ロードオブ召喚獣ができるのね。ＯＫよ」

　なんか、こいつらから目が離せないぞと思ったが、ここでお別れだ。彼女たちは、結局この後、過去の自分の魂に会いに行く。

「リサの時間がない。お別れだ。マーレ自身も、ナーシャも実体化させてくれ。じゃないと、ずっと、オレの召喚獣だからな」

「私は、構わないよ」

「さっさとやれ」

　なんだか、いつもの会話になって和む一同。

「すまん、キーン。キーンは、マーレの結晶光に耐えられない。先にログアウトしてくれ」

　キーンとお別れをする３人。また、４人だけになった。

「リサ、こっちにこい。お前らもだ」

　そう言って、三人を抱いた。

「マーレは、突き抜けたことを言っているが、宇宙の宝石だ。実際は、巫女に近い。最後は、マーレに決めさせろ」

　宇宙の宝石の性格は、大らかで、人を傷つけず、やさしい。わるい者は、魔法時代に、巫女の騎士によって意識を奪われ、中性子星の光る海に返されている。ただ、それが全部でないことをサザンは知っている。

　頷く三人。三人は、サザンに口づけした。

「やってくれ」

　マーレの胸が光り出した。その優しい光は、このフィールドを覆うほどになる。そして、三体の召喚獣は、一体一体カプセルのような光る空間に包まれた。中に浮かぶリサに炎と雷が、ナーシャには、華やかな葉っぱと風が、そして、マーレは、眩しい光と発火するシャボンに包まれた。

　結晶光空間の中で、三人は、仰け反った。

　リサは、一度、龍になったように見えた。ナーシャは、元のエルフにもどる。

　マーレは、美しい人になり光り出した。その光は、羽化の光だった。記憶の放射にサザンが包まれる。

　その記憶は、遠い過去だ。魔法時代の崩壊で、魔法惑星バースにある魔法の元、光燐水が連鎖爆発をしていた。その中で、マーレであるワールドは、何とか、この、惑星バースを維持しようと能力を全開にしていた。

「ワールド、あなたでも無理よ。このままだと、あなたまで消し飛んでしまう」

　ワールドの持ち主は、三代目巫女ミーニャだ。ミーニャは火龍王の嫁で、炎の塔の神殿の柱に結晶化して食い込んでいる。

「もし今、私達、宇宙の宝石が一つでも爆発したら、宇宙の宝石が連鎖反応するのよ。太陽系そのものが無くなる。そうでしょう。ミーニャも力を全開にして。光燐水を九つの巫女の神殿に封印するのよ」

　惑星全体に広がっている光燐水が、封印されていく。それは、気の遠くなるような作業だった。ワールドは、時間を押しとどめて、この作業をしていたが、もう限界だ。それに、爆発した光燐水は、封印することも、別空間に飛ばすこともできない。宇宙の宝石と言えど、惑星規模の、それも中性子爆発を自由にできない。

「これ以上は無理よ」

「大丈夫、外にいたみんなは、沙織の所に避難させたわ」

　沙織は四代目巫女。今は、巨大な宇宙クラゲになっている。

「ミーニャ、あなたは、炎の神殿だから大丈夫よ。私は、風の神殿から軌道上に出てしまった。ここでお別れね」

　すべてを把握するには、こうするしかなかった。

「ワールド！！！！」

　そこで、意識が切れ、真っ暗になる。

　・・・・・・・・・・・・・・、・・・・・・・・・・・・・・、・・・・・・・・・・・・・・。・・・・・・・・・・・・・・、・・・・・・・・・・・・・・、・・・・・・・・・・・・・・。

　いつまでも続くと思われた暗闇に、一条の光が差した。

「サザン、好きよ」

　その気持ちは、永遠の時かと思われるほど続く。

「サザン、好きよ」

「私も好き」

　それはいつしか自分の意識になる。

「好きよ」

「好きよ　　」

「わー、何だ！！！」

　サザンは、がばっと・・夢の中で起きた。

「あれっ、オレ、まだ寝てんのか？」

「好きよ　　」

「オマエ、お前ガイアだろ」

「解らない。呼んだのは、あなたじゃない」

「いいから姿を見せろ」

「それが、分からないの。寒くて暗いところにいるのよ。周りも、自分も見えないわ」

　サザンは、マーレのことを理解した。優しい子だ。サザンは、泣いていた。

　気が付くと、誰もいなくなっていた。

「…、あいつら、行ったか」

　サザンは、ゲームをクリアした時のような清々しい気持ちで、この空間を後にした。