ゴキョウサザン

５話 ウーナ草

5-1 危険な香り

　故郷が恋しい。今帰ると、今まで生きた年数より長いこと務所（ムショ）に入らないといけない。それでは、帰った意味がない。緑の丘、碧い海、そこに、家族を作って暮らしたい。

「そんなに、大した夢じゃないだろ」

　暗い酒場で独り言を言った。セルヴォウイスキーをジュースのようにがぶ飲みした男の呟きを聞く奴はいない。

「今日は、故郷の話かい」

　一人だけいた。相棒の、キーンだ。

「願望だよ。地球が恋しくなったのさ」

　空のグラスをキーンに向けながら、酒を注げと催促する。

キーンは、空の酒瓶を振って

「無理だ」と、言った。

「一滴でもいいんだ」

「一滴だぞ」

　本当に空瓶から一滴グラスに落ちた。

「それ飲んだら話を聞け」

「飲んだらって、これ」

　キーンは、片手を上げてもう無いと、話を締めくくった。

「それより仕事だ。今回は、物（ブツ）を運ぶだけでいいそうだ。簡単だろ。そろそろ、バダに正規の燃料食わせてやらないと、動かなくなるぞ」

「誰の仕事だ？」

「トーマだよ」

「受けたのか」

「決まってるだろ」

「オマエ・・・・酔いがさめたよ。ウーナ草、知ってるか」

「知らない」

「いい匂いがするそうだ。覚醒効果があることは、わかっている。だがな、おかしいんだ。一度その草の匂いを嗅ぐと、ずっとそれを追いかけたくなる」

「麻薬か！」

「ちがう、女を追いかけるように必死になる。そんな幻覚が見えると聞いた。だからって、いくら検査しても、何も出てこない。そうなったやつらは、ウーナ草を手に入れるために何でもやる。だからそれに依存していなくても欲しがる奴は、いっぱい、いるんだ」

「もう、受けた」

「トーマは、組織をでっかくしたがっているだろ。だから、ウーナ草を探していた。やばい仕事だ」

「嗅がなきゃいいんだ。もう、受けたんだ」

　キーンは、両手を上げて、空瓶に酒がないと言った時よりきっぱり言い放った。

「いくらで受けた」

「５０万クレジットだ。地球のカネだ」

「よし、受けよう。その代り借金をしてでも、マスクを買うんだ。宇宙服の話じゃないぞ。その中につけるやつだ」

「おれたち、借金できるのか」

「一人だけ、当てがある」

「わかった、今回の仕事はあきらめよう」

「キーンが取ってきたんだ。違うか」

　キーンは、がくがく震えだした。ただ一人を除いてだが、キーンに怖いものはない。なんで、あんなにかわいい子が怖いのか、分けわからない。だが、キーンが、彼女に逆らったところを見たことがない。

「パリシャに仕事の事は内緒だぞ」

「わかっているが、金が必要だ。おれが話すか？」

「いい、おれが取ってきた仕事だ」

「１万クレジットだぞ」

「そんなにいらないだろ」

「バダに正規の燃料食わさないとだめだって言ったの、キーンだろ」

「そうだ。もう、やばい」

　バダは、最近、星間物質の残りかすばかりで航行していた。もう、後がない。あまり、それを繰り返していたらエンジンがやられてしまう。水素はあるが、ヘリウム３が良質だ。これを入れると、元エネルギーの水素も普通に使える。

「わかった。１万クレジットだ」

　キーンは、カラ元気を見せながら、酒場を出て行った。

　キーンを見送り、情けない顔をしてセルヴォウイスキーが一滴だけ入っているグラスを振っていると、男が目の前に座ってきた。見たことがないやつだ。火星の人間ではないことはわかるが、地球人でも、金星人でもない。考えられるのは、島宇宙の人間だということだけだ。

「いいかね」

「もう、座っているだろ」

　男は、フッと、笑い、セルヴォウイスキーをダブルで注文した。おれは、吸い込まれるようにそれを見た。

「あんた地球人だ。なんでこんな、何もないところにいる」

「どうかな、島宇宙よりは何でもあるぞ」

　カマかけが成功した。男は、うっと引いて、なお、にやりと笑った。

「確かにそうだ。ウーナ草の話が聞こえた。おれも連れて行ってくれ」

「死にたいのか」

「違う、郷里が近いのさ。里に帰る」

「それだけか？」

「ウーナ草のことを知っている。あんなもので儲かるのなら、自分も仕事がしたい」

　おれは、じっとこの男を見た。おれらと違わない匂いがするし、身なりも同じようなものだ。金もないのに、いっぱしの宇宙船乗りに違いない。

「オマエ、なんで、パイロットスーツを着ていない」

「売っちまった。後二杯飲んだら、終わりだ。おれを連れて行ってくれるなら、あんたにも一杯おごる」

「ウーナ草のことを話せ。それで決める」

　男は自信に満ちた顔をしているのに、ぼそぼそと話し出した。低い声で、誰にも聞かれたくないと周りをきょろきょろ見て、それから、やっと話しだした。

「ニエンは、分かるか」

「知らない」

「おれの郷里だ。プルコバから１００万キロと離れていない。だから、プルコバのうわさはよく知っていた。渡航者は、みんな故郷の小惑星を拠点にしたからだ。ここには水もある。だから、ウーナ草の話も聞いた。あれは、草じゃない、そう見えるだけだ。もとは、女だったそうだ」

「いい匂いがする女か。何の冗談だ」

「さっき言ってただろ、ウーナ草の匂いを嗅いだやつは、女を追いかけるみたいにウーナ草を欲しがる。その幻影を見るからだ」

　正直、こいつの話は、半分だ。だが、もう半分が気になった。

「見たのか？」

「見るわけない。探しに来たやつに聞いたのさ。いい匂いがする女で、追いかけても、追いかけても、追いつけないんだそうだ。麻薬よりたちが悪い。一度それを見ると、ずっとその幻影が頭から離れなくなるそうだ。ほかの女には見向きもしなくなる。また、匂いを嗅ぐと、その女が、すぐ近くにいるんだそうだ。女の匂いが嗅げるほど近くだ。探しに来たやつは、涙を流して恋焦がれていたよ。気味が悪かった」

　男は、見たくもないものを見たかのような目をしている。サザンは、たぶん真実だろうと思った。

「女か・・・危険なものには、変わりない」

「そうだ。あんたが、そう思っていたから、声をかけた。あんたーほかの奴と違って慎重だ。危険なにおいも嗅ぎ分けている」

「ここだけの話だが、何度もわけのわからないものにひどい目に会っているからな。慎重になるさ。わかった５万クレジットだ」

「連れて行ってくれるのか。ありがたいが安くないか。トーマは、５０万って言ったんだろ」

「そうだが、キーンとは山分けだ。おれの取り分の２５から５万出す。初めて一緒に仕事をするにしては、いい金だと思わないか。宇宙艇の頭金も払うことができる金額だぞ。だから、詳しく話せ」

　男は約束通りセルヴォウイスキーのダブルをおごってくれた。おれは、セルヴォウイスキーを堪能した。

「いいのか、パイロットスーツもマスクも調達できないぞ」

「最初、ニレンによってくれ、そんなものはいくらでもある。渡航者が残したものだ」

「そいつらはどうなった」

「死んじまった。詳しく話すよ。だけど、挨拶させてくれ。バスーだ」

「サザンだ」

　二人は握手した。宇宙艇乗りなのには違いないのに、バスーに握力は、あまりなかった。重力のない島宇宙暮らしだからかとも思ったが、改めてみて、こいつ、大丈夫かと思った。

「宇宙艇は、どれくらい乗っている」

「生まれてからずっとだ。だが、火星（ここ）の宇宙艇は、操縦管が固すぎる。やるなら、通信か、化学分析をやらせてくれ」

「そういうものか。おれら、島宇宙の仕事はこれからだ。今回はないと思うが、粗い仕事になると１２Ｇはかかると思うぞ」

　１２Ｇとは、艦内重力のことだ。戦闘になると、それぐらいの加速Ｇが、平気でかかる。

「そんなにか、出来れば通信にしてくれ」

「そうなるな。後で、キーンに紹介する。それより話せ」

　おれは、危険な何かをバスーから嗅ぎ取ったらしい。ウーナ草が気になってしょうがなくなった。できれば関わりたくないが、もう、受けた仕事だ。バスーは、また、ぼそぼそと話し出した。

「ニレンのコロニーは、女ばかりだ。男は、外からやってくる。ウーナ草目当ての連中だ。だから短命なんだ」

「ウーナ草に、害はないだろ」

「そうだが、食事の量が極端に減る。それも、熱に浮かされたようにボーっとする」

「恋愛病か、バカらしい」

「そうだが、それが、何か月も続いてみろ、身体は、やせ細って、最後は衰弱死だ。唯一、ニレンの女たちに慰められると正気を取り戻す。だからニレンは、子供以外女ばかりになった」

「バスーは、そこの子なんだろ」

「年頃になると、危険だからとコロニーを追い出される。おれは、３才で、遠縁の親戚に預けられた。それから一度も帰っていない。妹がいるんだ、母さんにも会いたい」

「危険を承知でなんだな。案内任せたからな。それで、ウーナ草は、どういうものだ」

「草だよ」

「元は女だと言っただろ」

「でも、今は草だ。サラダにするとおいしい」

「食ったのか」

「ずいぶん大きくなっていたけど子供のころ食った。ウーナ草目当ての渡航者がくれたんだ。ウーナ草の匂いは、３ヶ月もつ」

「まて、島宇宙暦か」

「そうだが」

「おれは、地球生まれだ。そうすると、バスーは、地球暦で１２歳の時コロニーを出たわけだ。それになんだって、ウーナ草の効果は、火星暦で、半年だということだな。地球で一年だ。トーマに知らせておかないとまずい」

「ウーナ草に魅せられた奴はニレンにいても１年もたないぞ」

「火星暦で２年だ。覚えておくよ」

「それで、プルコバなんだが・・・」

　バスーが、核心の話を始めたときに、陽気な男が帰って来た。

「サザンやったぞ、軍資金だ」

「いくら借りれた」

「３０００クレジットだ。すごいだろ」

「ギリギリじゃないか、燃料代しかないぞ」

「いいじゃないか、行って帰ることができる」

「最初の話を思い出せ、マスクが必要なんだ」

「やりくりすれば、なんとかなる。だいたい、最初１０００クレジット貸してくれって言ったのに３０００だぞ」

「わかっていないのはお前だ。パリシャに何に使うのか聞かれただろ」

「島宇宙に仕事ができたって言ったけど」

「だから３０００貸してくれたんだ。１０００じゃあ片道の燃料代にもならないじゃないか。最初言ってた１万の威勢はどこ行った」

「わかったよ。だから、トーマに連絡とって前金出せって交渉した」

「そっちが先だろ、それで」

「断られた。だから、仕事をするのを渋った。そしたら、本当のことを話し出したんだ。トーマの弟が、プルコバで遭難している。そこまで行って、弟の声を聞かせてくれたら、半金払ってくれるそうだ」

「それで、こんな大金に。もっと搾り取れなかったのか」

「無理だ。出せるだけの金額だと言っていた。弟とウーナ草を持って帰ったらもう半金だ」

「それは了解した。だが、ウーナ草に魅了された奴は、２年もたないそうだ」

「どうしてだ」

「こいつが教えてくれた。バスーだ。今回案内してくれる。おれが雇った。ウーナ草用のマスクも貸してくれる。だから、少し美味いもん食おうぜ。おれは、バスーに５万払う気だ。キーンも５０００払え。マスク代だ」

「高くないか、こっちで買えば、二個買っても２０００だ」

「時価だ。後払いでいいそうだ。いい話じゃないか。それに、ウーナ草にも詳しい。今、聞いていたところだ。危険性も良く知ってる」

「そうなんだ。じゃあ、おれも、成功報酬だけど１万払うよ。マスク代込みでいいか」

　サザンは、やったなとバスーにウインクして見せた。

「バスーだ」

　二人は握手した。

　それで、「バスー、握力弱くないか」と、最初の話に戻ってしまった。