第37話 借金王、激高する
女の年齢は二十代半ば。その峻烈な美貌は氷の女王を連想させる。黒の
女は部屋の中央の椅子にゆったりと腰掛けていたが、俺達を見ると優雅とも言える動きで立ち上がり近づいてきた。
俺はその女とジャンヌの間に立ち塞がる。その女が何者なのか、俺は良く知っていた。なにせ一時とは言え、元の雇い主だ。
「いきなりこんなところまで連れて来た理由を聞かせてもらおうか。イングランド王国第一王女、メアリ・スチュアート姫殿下？」
背後でジャンヌが息をのむのがわかった。同時に控えていた貴族と兵士達が俺の無礼に詰め寄ろうとする。だが、女はそれを手で制した。
「まず訂正しておこう。今の私は王女ではなく、イングランド王国女王メアリ・スチュアートである。貴様が〈借金王〉ダリルだな？ 我が軍の士官を斬って脱走したそうだが、その件はひとまず置いておこう」
彼女は壁に貼られていたイングランドの地図を指さした。
「いま……我が王国は滅亡に瀕している。王都ロンドンを始め各地で
メアリの顔は、苦しげにゆがんでいた。
「治療に取り組んだ王国の魔術師や司祭はおろか、ついに前国王陛下と皇太子も倒れ万策は尽きた。そこに差した光が……黒死病におかされたオルレアンを救った〈聖女〉の噂だ」
「それで……王太子に話を持ちかけたってわけか」
「そうだ。停戦交渉の条件として引き渡しを約束させた。おまえ達は相当フランスの貴族どもに憎まれていたようだぞ？ あのままフランスに残っていれば、遠からず暗殺されていただろう。王太子も喜んでこちらの提案に乗った」
そう言うと、メアリは俺を押しのけてジャンヌを見つめた。
「〈聖女〉ジャンヌはイングランド軍に拉致され、処刑されたことになる。だが時期を見てフランス国王はローマ法王に請願し、聖人として認定する予定だ。我が王国の黒死病を止めてくれれば、莫大な報酬とイングランド王国の国籍を与えよう。旅行者としてフランスを訪れることも可能だ。ダリルの件も不問とする。……やってくれるか？」
その勝手ないいぐさに、俺は思わず横からメアリの襟首をつかみ上げた。
「ちょっと待てよ!! さんざん他人の国を荒らし回ったあげく、自分の国が危なくなったから助けてくれってか？ ……ふざけんのもいい加減にしろよ？ ジャンヌはな……てめぇらに家族を殺されてんだ！」
王や貴族どもはいつもこうだ。他人を自分の都合に合わせて動く駒としか思っちゃいない。ジャンヌの気持ちは一体どうなる？
だが、俺を見返すメアリの目は……あまりにも静かだった。
「その通り……これは虫の良過ぎる話だ。しかし、もうイングランド王国に残された手段はない」
そう言って、メアリはゆっくりと目を閉じた。
「おまえ達が許せぬというならば、私の命を差し出そう。そのかわりに……どうかイングランドの民を救ってくれ」
＊＊＊
「…………ダリルさん」
部屋に満ちた沈黙を破ったのはジャンヌだった。
そっと俺の手に触れ、メアリを放すよう促す。その瞳には涙が溢れ、唇は小刻みに震えていた。だが、それでも……彼女はメアリの前に進み出た。
「フランスは救われ……母国での私の役目は終わりました。そして今、イングランドの方たちが
メアリが、そっと息を吐いた。そして深々と頭を下げる。
「〈聖女〉よ……感謝する」
ジャンヌは静かに首をふった。
「……いいえ。今日から私は、ただの〈ジャンヌ〉です」
「……すまなかった。ではジャンヌ。明朝、おまえたちをロンドンへ案内しよう」
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