《借金王》物語 救国の聖女と円卓の王

第26話 借金王、洞窟で料理をする

さいわい再び青爪鬼（トロール）に遭遇することはなく、それから一時間ほどで俺達は目的地の鍾乳洞にたどり着いた。

「〈浮遊する灯火〉（メテオラ・フォス）」

アリーゼの魔法が内部を照らし出すと、壁一面に露出していた水晶が煌めいた。無数の虹色の光が乱舞する幻想的な眺めに、ジャンヌは心を奪われたようだった。

「綺麗ですね……こんな光景見たことがありません。……ダリルさんは？」

「んー……それよりこれ、借金返済の足しに売れねぇか？」

「馬車も使えない、青爪鬼（トロール）がうろつく湿原をどうやって運ぶつもりだ？」

クリスの返事はにべもなかった。

一方、アリーゼはコソコソとジャンヌの耳に何か吹きこんでいた。

「ダリルっちは情緒がないでちね〜。こういう男と付き合うと苦労するでちよ？」

「い、いえ……借りたお金を頑張って返そうとするのは偉いと思います！」

「ジャンヌっちはいい子でちね…………手ごわいでち」

水晶の回廊を奥へと進むと、ごく普通の岩でできた洞窟に変わった。ちょうど手ごろな大きさの平らな場所があったので、休憩を取ることにする。鍋を取り出した俺に、クリスがけげんな顔をした。

「このあたりに火をおこせるような木切れはないぞ？」

「まあ、見てろって」

俺は鍋を地面に置き、水を入れた。

「あ、それは……」

「ああ。ジャンヌの親父さんが残してくれた〈魔法の鍋〉だ」

目を丸くするジャンヌに片目をつぶり、俺は合言葉（キーワード）を唱える。

「〈中火〉（メソン・プロクス）」

青い魔素が鍋の周囲を飛び回り、全体を包み込んだ。そこに角切りにしたベーコンと乾燥させたタマネギ、大豆を放り込み、風味づけに月桂樹（ローリエ）の葉を二、三枚浮かべる。さらに岩塩を削り入れ、秘蔵の黒コショウの粉末をひと振り。

やがて鍋はぐつぐつと煮え始め、食欲をそそる香りを放ち始める。皆の喉がゴクリと鳴った。

まもなくできあがった湯気がたちのぼるスープを木のカップに注いでひとりひとりに渡す。ジャンヌは目を輝かせ、アリーゼは鼻と耳をぴくぴくさせる。クリスでさえ満足そうに微笑んだ。この瞬間のみんなの表情を見るのは楽しい。

さらに焼き固められた日持ちのいいパンに、薄く切ったチーズを乗せて配る。

「じゃ、食べようぜ」

「はい！」

一口スープを飲んだとたん、ジャンヌは手を止めた。

「どうした？　うまくなかったか？」

ブンブンと彼女は首を振る。その目にはうっすらと涙がにじんでいた。

「す、すみません……父さんの味だったから……。もう食べれないって思ってたのに……」

涙がひとしずくスープの中に落ちた。彼女はグスっと鼻をすすると、カップをしっかりと握りなおした。

「いただきます、ダリルさん！　これ、すっごくおいしいです！」

「ああ。また、何度でもつくってやるよ」