神様は働きたくない。だから私が働かせます！

第１７話 幸せショコラ時間（６）

　雪子は店の奥の厨房に引っ込むと、幾つものチョコレートの粒を載せた皿と、珈琲の満ちたカップを二つ持ってきた。

「どうぞ」

　言って、差し出されたチョコレートは、どれもこれも、美しい粒だ。

　アーモンド形のもの、いちごをホワイトチョコレートでコーティングしたもの、犬の肉球型のものや、背伸びする猫を模した形もあった。

　千代は目を輝かせた。

「わっ！　美味しそう。いただきます！」

　早速、猫の形をしたチョコレートを手に取る。

「あーん」

　大きく口をあけ、口中に放り投げた。

　そして。

「あ、ああああ、甘ぁ――い!!」

　目をぎゅっとつむって、手を握り閉め、身震いする。

　続いて、アーモンド型、肉球型と次々口の中に放っていき……

「こっちも！　こっちも!!　あ、甘い！　あま……甘すぎる……」

　段々と、げんなりしてきた。

　確かに今までのチョコレートとは比べようもなく、とにかく甘い。

　甘さで言うなら、純度百。

　チョコレートと言う名の甘いナニカだ。一分の隙も無い。むしろ甘すぎて舌がひりひりする。

　千代が最後のチョコレートに手を伸ばすのを躊躇っていると、その手を雪子が制した。

「美味しいチョコレートとは違うでしょう？」

　はっきり「うん」とは頷けず、千代は困った顔をした。

　正しく雪子の言う通りで、「甘い」チョコレートではあったが「美味しい」チョコレートではないのである。

　千代が何も言わないでいると、雪子はキャップを脱ぎ捨て、髪をかきむしり吠えた。

「このままじゃ、彼女たちを取り戻せない!!　どうして！　どうしてなんだ!!」

　十分お店の前に列が出来ていたと言うのに、ジムに取られたお客さんは戻ってこないのだと雪子は嘆いた。

　千代は思ったことを飲み込んだ。ぶっちゃけ、ジムのインストラクターが目的で美容のためにダイエットをしているのなら、チョコレートは天敵だ。まず視界から遠ざける。

　そして、これほどまでに甘いチョコレートでは、事実とは異なるとしても「太る」と思われるのは避けられない。

　雪子がドンッとテーブルに拳を叩きつける。

　皿が震えて、中のチョコレートが飛び跳ねた。

「雪子さん……」

　千代は優しく、項垂れた雪子の背を撫でさすってあげる。

　やはり、甘い言葉で美味しいチョコレートを作るなんて無理な話だったのだろうか。

　と、その時。

　蘇芳がぱくりと最後の一つ、いちごをコーティングしたホワイトチョコレートを口の中に放った。

　千代と雪子が見守る前で、蘇芳はあからさまに顔を顰めると、言った。

「まずい」

「蘇芳さま！　そんなド直球な言い方……」

　千代が慌てる。

　口から吐き出さなかったものの、蘇芳は無理矢理ブラック珈琲でゴクリとチョコを流し込むと、唇をへの字に曲げた。

「僕は甘いのが苦手なんだ」

　珈琲カップを置きながら、蘇芳は呟いた。

「それでも食べられるチョコレートがこの前はあったのに」

　千代がきょとんとする。

　一方で、雪子がハッとした。

「私は……」

　彼女は口元を抑え、眉根を寄せた。

　俯き、何事か考える風だった雪子は、やがて頭を下げると、声を絞り出した。

「すいません、また、明日来てはいただけませんか」

　顔色が悪い。

　千代は心配になった。

「それは構いませんけど。雪子さん、大丈夫ですか？　少し休んだ方が」

「大丈夫です」

　言って、雪子は顔を上げた。

　その瞳には、キラリと輝く希望が見えたのだった。