神様は働きたくない。だから私が働かせます！

第１１話 探しものは何ですか（４）

　その後、人型に戻った蘇芳は、例に漏れず体調を崩した。

　千代は蘇芳の布団を、彼のたっての希望で、神床ではなく内々陣に敷いた。本棚だらけの部屋の方が落ち着くからとのことだった。

　と、時計の針が零時を指す間際。

「あ！　また、あの音楽が!!」

　千代はハッと顔をあげた。

　絶妙な和の音楽が聞こえてきたのだ。そして、

「すおぉぉうちゃん！」

　しなを作っただみ声も。

「ひゃああ」

　悲鳴をあげて蘇芳が布団を頭までかぶる。

「牡丹さん！」

　内々陣の扉を蹴り開けるようにして現れたのは牡丹だ。

　絨毯役の少年たちが肩で息をして後からついてくる。

　牡丹は布団ごと蘇芳を起こすとその太い腕で抱きしめた。ゴキッと蘇芳の背中が嫌な音を立てる。

「やったじゃない、蘇芳ちゃん！　あんた、半年ぶりの大成功よ!!　レベルは低いけど！　命拾いしたじゃないのよお」

「ぐ、ぇ、くるし……」

　腕の中で真っ青になる蘇芳を無視して、彼は続けた。

「あたし、ンもぉすっごい嬉しくってぇ飛んで来ちゃったわよ～文字通り」

　最後だけ真顔で言って、腕を放す。

　暫く膝に手をつき、ぜぇぜぇ肩で息をしてから、蘇芳は涙目のままで手を突き出した。

「それで。早く、ほら、成功報酬」

「あらあら、せっかちさんね」

　牡丹はそう言いながらも嬉しそうに侍る少年を側に呼び寄せた。少年が恭しく箱を差し出す。牡丹はそれを受け取ると、蓋を開け、蘇芳に渡した。

「はい」

「何これ!?」

　驚愕する蘇芳の後ろから、千代は箱を覗き込んだ。

　そこにはちまっと小さな金の腕輪がはまっていた。何の細工もない、シンプルな腕輪だ。

「だから、成功報酬よ」

　牡丹が言うのに、蘇芳は眉をつり上げた。

「腕輪って、だって、何に使うの!?　僕、服もないんだよ!?　これ、千代ちゃんが縫ってくれたから良いものの、本当だったら外に来ていく着物もなかったん」

「身につけるものを勝手に繕うのは規約違反なんだけど」

　蘇芳が黙り込む。目線を彷徨わせ、だらだらと冷や汗をかく。

「す、すいません！　私が勝手にやったことなんです……ッ」

　千代は慌てて頭を下げた。

　規約違反と知っていながら、繕ったのは自分だ。しかし、褌一丁の神様では沽券に関わる。

「まぁ、裸一貫の神様なんて股間に関わる問題だしねぇ」

　本気なのか冗談なのか分からない顔で、牡丹は頬に手を当て溜息をついた。

「ま、今回は目をつむってあげるわ。褌に腕輪な姿も見て見たかったけど。やっぱりほら？　あたし、被ってるの剥く方が好きだから？」

「着ているのを脱がすって言ってよ！」

　蘇芳が青ざめて悲鳴をあげた。

　牡丹はニコリと笑うと、蘇芳の腕に腕輪を通してから、箱を少年に返した。恭しく少年が引き下がる。

「じゃ、ちゃんと届けたわよ！」

　言って、再び蘇芳を抱きしめる。

「改めて、おめでとう蘇芳ちゃん！　ん～ちゅっ」

　身動きできずに悶え苦しむ蘇芳の唇を、牡丹はぶちゅと音を立てて吸った。

「ひぎゃあああああああああ」

　断末魔の悲鳴を上げ、蘇芳が泡を吹いて仰向けに倒れる。

　千代は何もできずにただただ二人を見守ることしかできない。

　満足したのか、牡丹はぺろりと唇を舌で湿らせると立ち上がった。今度こそ、お付きの少年たちが赤い絨毯を帰り道に敷いた。

「それじゃーねー」

　嵐のような来訪者が去って暫くの間、千代は呆然としていた。

　やがて、床でぴくぴくと震える蘇芳を思い出し、慌てて駆け寄り抱き起こした。

「だ、大丈夫ですか……？　蘇芳さま」

「ダメです。全然、ダメです」

　蘇芳はずっと唇を着物の袖で拭き続けていた。赤くなっている。

　その左腕に輝く腕輪に目を止めて、千代は持ち上がる口の端を止められなかった。

「素敵な、腕輪ですね」

「こんなの何の役にも立たないよ。まずは、服とか靴とかもっとあるでしょ、他にも」

　言われて蘇芳も左腕を見下ろす。頬を膨らませて、ぷりぷり怒る彼に、千代は首を振った。

「でも、素敵です」

　単なる腕輪だとしても、久々に成功して得た大切な腕輪だ。どんなものよりも、価値があると千代には思えた。

　蘇芳と千代が方々を探し回って得た報酬なのだ。

「素敵つったって……」

　未だ文句を述べようと口を開いた蘇芳だったが、興奮に頬を染めた千代を見て、それから再び左腕を見下ろした。

　腕を上げてみる。

　部屋の明かりに照らされて、それはしっとりと輝いていた。

「……素敵、かな」

「はい」

　千代が即座に頷くと、じとっと目を細めて、蘇芳は問いを重ねた。

「本当にそう思う？」

「はい。素敵です」

　千代は至極真面目な表情で、深々と頷いた。

　蘇芳は千代と腕輪を見比べた。

「……えへへ」

　やがて、小さく笑い声を漏らすとそっと腕輪を撫でた。

「ま、まぁ、いっか。次に洋服貰えば良いし」

「次！」

　千代は思わず声を上げた。

「え、何？」

　蘇芳がきょとんとする。

　千代はぶんぶん首を振ると蘇芳の手を握りしめた。

　彼はなにげなく言ったのに違いない。それでも、彼の口から「次」の言葉を聞けたことが千代には嬉しかった。

　きっと、これからうまくいく。

　千代は思う。投げやりで自己否定ばかりで、不器用で……でも心の優しい神様を、支えたい。決して消えさせたりしない。

「いえ。いいえいいえ。次です。そうです、次！　次こそはお洋服もらいましょうね」

　千代が微笑む。蘇芳は彼女の笑顔に、頬を朱色に染めた。それから、小さく「うん」と頷くと俯いて、こっそり小さく笑ったのだった。

第２章　（完）