とある吸血鬼始祖の物語（サーガ）

――獣の王――

　私は王だ、王であった。気高き王者と、そう思っていた――

　広大な大地。豊かな草葉が生い茂る草原。その一帯全てが私の支配下だった。

　それが井の中の蛙であったと知ったのは、遠い、遠い時の昔。

　それこそ幾星霜も昔の事だ。思い出すのは遥か昔、王だと思っていた自尊心が酷く無意味だと知った頃……

　ワタシハ……ダレダ？

　嗚呼……ナニモカンガエラレナイ……ナニモワカラナイ……

　そうだ、コノ咽の痛みには覚えがある。

　やらなければいいけない事がある。

　どれだけの月日の間、苦痛に苛まれたのか、私はとうとう頭までやられてしまったのか。

　だが大丈夫。まだ、私は己がすべきことを忘れてはいない――

　どうすればいいのか、私達はここで果てるしかないと言うのか。

　足の短い草が覆うここら一帯。雨が降らなくなり、忌々しい太陽が日照り続けるようになったのは何時からだ？

　見ろ！　草は枯れ、木々は弱り、生き物は屍を晒し始めて既に幾日。

　このままでは私達がこの大地に骸（むくろ）を晒す日も遠くはないだろう。

　罅割れた大地は崩れ、砂となって空に舞う。砂は喉に絡み、なんとも言えない痛みを訴える。

　咳き込む咽に痰（たん）は絡まず、口内には唾液の一滴さえ沸くことがない。

　見よ！　忌々しいくらいに晴れ渡った青空を！！

　雨が消えて一体どれだけの時間が過ぎた？　私は昼と夜を数えるのを何時から止めた？

　このままでは子が、妻が、仲間が倒れてしまうと言うのに。天よ、お前は恵みを降らせないと言うのかッ！

　これ程の無力、私にはただ祈るしか出来ないと、そう嘲笑うと言うのか？

　だから私は一心不乱に唄うのだ。声を高らかに、罅割れた唇から祝福と怨嗟を糧に、恵みの雨が降るその日まで……

　見よ！　大地を制覇せしめた私の足腰を。今ではまるで萎びた木切れのようではないか。

　泉は既に枯れ果てた。それはもう一体どれ程昔であったのか。

　仕留めた獲物と、息絶えた生き物の血だけが私達の乾きを癒す。それも途絶えて久しい。

　天よ神よ、草原の王者と驕った私への天罰だと言うのか！

　住処であった周囲の木々も今では枯れる直前であり、花々は既に萎れて枯れ果てた。

　だから私は唄うのだ、高らかに声を張り、天に届けと唄い続ける――

　――太陽よ、恵みの光よ、お前の姿はもう要らない。

　――雨雲よ、癒しの雨を呼び大地へ降り注げ。

　――太陽よ、恵みの光よ、お前の姿はもう見たくない。

　――雨雲よ、癒しの雨を呼び我が命を癒しておくれ……

　死の大地と化した草原で、一際大きな岩に登り私は唄う。

　既に息子と娘は弱ってしまっている。寝床でぐったりした姿を眺めるしか出来ない無力。

　それが天罰だと神は言うのか？　王と気取っていた私の無様を、お前は笑うのか？

　無力と悲しみで溢れる涙と少ない獲物の血では、皆を救えない。

　妻と子の、愛する者すら私は救うことが出来ない。

　私の力では、あまりに水が足りない――

　乾いて罅割れた唇、砂の味がした。

　焼けついてひりつく咽の痛みなど、既に慣れてしまった。

　それでも私は一人声を高らかに張り上げる。

　――何度でも、幾度でも唄おう。

　――何度でも、幾度でも祈ろう。

　――何度でも、幾度でも踊ってみせよう。

　――例え幾度もの絶望が私を打ちのめしたとしても……

　一族の者達は既に生気が無い。諦めてしまったのだ。

　それでも誰一人この地を、私の下を去る事は無い。

　濁った瞳に、萎れかけた心だとしても、生まれ育った地を捨てる事もなく、私を信頼してくれている。

　神よ天よ！　お前達はそれを見て、無力に嘆く私を笑うのか！？

　私と若者だけでは一族を救えない。他の生物すら見捨てた大地で、私達は緩やかな死を待つ。

　私の唄と祈りだけでは、力が足りない――

　それでも私は己の無力を噛み締めながらも、ただひたすらに唄うのだ……

　――夜よ、帳よ、星月達よ、お前の姿はもう見飽きた。

　――天の炎よ、咆哮と共に豪雨を呼び、大地を癒してくれ。

　――夜よ、帳よ、星月達よ、夜明けが来る前に立ち去るがいい。

　――天の炎よ、咆哮と共に豪雨を呼び、咽の痛みを消しておくれ……

　幾度唄ったのか、何度祈りを捧げたのか。

　駄目なのか、私の唄では、祈り程度では天は見向きもしてくれないのか？

　こんなに唄い、こんなにも祈り。無様に踊り続けたというのに、何時しか声すら掠れ果てた唄と祈りと踊りでは、天よ神よ、お前達には届かないと言うのか。

　身体が重い……もう声が出ているのか、祈りの言葉を口にしているのか、足が動いているのかも分からない。

　ここまでなのだろうか。結局、私には救えなかったのか……

　神よ天よ、私は死したとしてもお前達を決して許しはしない――――

　――――これ、はなんだ？

　閉じた目蓋に冷たい“何か”が当たる。

　力を失った肉体に冷ややかな液体がぶつかる感触。

　知っている。私はこれを知っているぞ！　もう遠い昔、忘れ果てた時には当たり前だった現象。

　そう、これこそ恵みの“雨”！！

　瞳を開ける。見ろ！　空は暗澹たる黒き雲に覆われ、ぽつりぽつりと私が望んでやまなかったモノを降らせている。

　ああ……あ゛あ゛……誰に感謝すればいい？　神を恨むと、天を引き摺り降ろすと決意した私は、この奇跡を誰に感謝すればいい？

　必死に探す。奇跡を起こしてくれた存在を、どこに隠れていたのか、活力漲る全身で周囲を探る！

　――居た。そうか、貴女が降らせてくれたのか。

　遠い、一キロ程も先。崖の上に立ち、両手を天に向けて一心不乱に何か祝詞を唱える人物。

　さぁ足よ動け。走るんだ。彼女がこの地を去る前に！

　私は走り出す、しかし、自慢の四足も月日で萎え、満足な速度が出ない。

　それでも走り続ける。無様に転び、膝を擦り、自慢の毛皮が砂に塗れたとしても。

　走る、走る、走る！　肺が湿った空気に歓喜の痛みを訴える。

　その痛みが愛しい。雨に塗れた毛皮が重い、それすら愛しい。

　懸命に走り続ける。私の視界は常に彼女に固定され、それ以外を映す事は無い。

　少しずつ近づく姿。遂に祝詞が耳にまで届く。その声すら私には愛しい。

　銀色の長い頭髪、白い肌、真っ赤な瞳、幼くも端整な顔。

　人と呼ばれる人種。高貴とも言える容姿に反して、纏うは粗末なドレス。

　やがて、彼女と私の距離はたったの数メートルとなった――

「すまない……今の私では雨を降らせるのが限界なのだ……」

　悲しげな顔をしてそう告げる彼女。

　ああ、この時程人の言語を紡げない我が口が恨めしかった事は無い。

　一匹の獣に過ぎない私は、彼女に感謝の言葉一つすら伝えられないのか。

「旅の途中、噂を聞いた。雨を忘れた死の大地で、ただ一頭、狼が不思議な踊りに遠吠えを天に捧げていると。そしてその声は、私に確かに届いた」　

　だからやってきたと彼女は言う。雨を降らせるくらいなら私にでも可能だと。

　有り難う、有り難う……例え気紛れだとしても、それで私の一族は救われたのだ。

　神は居なかった。代わりに貴女が居てくれた、その奇跡。私は獣の言葉で何度でも祈ろう。

　有り難う、有り難う……無様な王の願いを聞き届けてくれて。

「泣くな。それでも誇り高き獣の眷族か？　痩せ細り、死ぬ間際まで祈り続けたお前の思いは、確かに私に届いたのだ……食料など私も殆ど持っていないが……これくらいなら私でもやれる、持って行け」

　――ビチャリ……

　何かが私の顔にぶつかった。ソレが理解出来なかった、出来る筈がなかった。

　――ビチャリ……ゴロリ……

　再度何かが私の顔にぶつかり、同時に地面にソレは転がる。

　何度も、何度も。彼女は苦痛に唇を噛み締めて、何度も何度も何度も何度も何度も――

　まるで同じ時を繰り返しているかのようだと、その時の私は逃避した思考の端で思った。

　顔に付着した液体の正体は新鮮で真っ赤な血液で。

　転がった物体は白く、細い少女の右肩から先の腕と、左肩から先の腕だった。

　それがゴキュリッと、堪えようも無い音と共に、“再生”した片腕によって何度も引き千切られ、私の目の前に投げ捨てられる。

　正気の沙汰ではなかった。証拠に彼女の顔は血の気を失い、今にも倒れ伏してしまいそうではないか。

　が、私もまたきっと正気ではなかったのだ。

　芳醇で香り高い、嗅いだ事の無い血液の匂い。

　まるで誘われるかのように、私は彼女の“腕”を貪り食っていた。

　肉付きの薄い腕だったが、私にはその流れ出る血潮も、二の腕に集まった少しの柔らかな肉も、味わった事もない味で、長い時に飢えた体は天上の食事の如き満足感を与えてくれた。

　気付けば口元は真っ赤に染まり、辺りには“無数”の腕より流れ出た血と雨で、小さな泉と成り果てている。

　不思議と満たされた肉体は活力を取り戻し、まるで万能感のようなものが私の肉体を満たしていた。

　礼を言おうと見渡すが、既に少女の姿は無く、私は我を忘れて彼女の肉体を貪っていた事実に酷く恥じた。

　王は恩を忘れない。私は恩を忘れない。彼女との出会いは奇跡として私の心で今でも燃えている。

　残っている無数の腕を咥え、私は住処へと走り出した――

　その後、一族の活気は戻り、私はとある決意を胸に支配域を広げるべく奔走していく。

　何時しか一族の皆も寿命で倒れたと言うのに、私の肉体は全盛期のままだった。

　悲しみは一瞬。目標が私にはあった。百年でも千年でも、私は目的の為に走り続ける決意をしたのだから。

　瞬く間に辺りの領土は私の傘下となった。不思議と戦えば戦う程、私の肉体は物理を超越し、信じられない進化を遂げていく。

　人間が支配するその裏で、私は遍く獣を支配下に治めていった。愚かで矮小な人族は、獣が統率された存在だと欠片も疑わないだろう。

　やがて、大陸全ての獣が己が配下となった時、私は遂に時が来たのだと知った。

　――未知の大陸で魔の国が建国されるらしい。

　部下の情報だ。あの時の少女、私は恩を忘れていない。

　密かに獣は彼女を助けていた。過去千年程前からずっとだ。私の名“グレンデル”の下に、全ての獣は彼女の味方である。

　そして遂に、私は億の配下と共に、彼女の国へと渡った……

　思い出すのは、煩わしい七名の真祖を名乗る彼女の劣化品ども。

　私が進むのを邪魔してきたのだ。笑いたくなる程愚かな者達だった。

　実力の差を知らないと見える。蹴散らし、蹴散らし、食い散らかしてやった。

　私が恭順すべきは遂に辿り着いた、玉座で優雅に座す“彼女”であって、その血族等ではない。

　私は一人、彼女の軍を傷つけた詫びに腹を見せ、殺される覚悟で告げる。

『誓おう。在りし日の恩に従って、今度は私が永久の忠誠と剣を捧げんことを』

　そして彼女、レティーシア・ヴェルクマイスターは私に告げた。

　それはまるで、約束された未来。確定された時がやってきた如く。

「やっと妾の下にきおったか。そなたの暗躍、妾が知らぬと思うてか？　誓おう、そなたの剣は妾だけが振るおう、そなたの道は、これより妾の道であると――」

　獣の王と、夜の女王が血塗れの謁見の間で。

　誰にも知られない赤色の言葉を借りて、二人だけで交わした密やかな盟約であった……