鋼鉄のディーン

第12話君は機械人間

１

　果てしなく広がる砂塵の最中。砂埃を上げて疾駆する巨体を見る。まだ、誰かが応戦しているのだろう。時折、銃撃の火が見える。雄たけびを上げる銃撃音がここまで、微かに聞こえる。ディーンの聴覚は、人間のそれを超越している。その耳に聞こえる。

　まだ、誰かは戦っている。

　ここを守る為に。

　ディーンは背にした壁に視線をやる。半壊し、もはや城塞としての役割は期待出来ないであろうそれは、しかし、未だ崩れていない。脆くはなっているが、まだ立っている。彼もきっと一緒だ。遠すぎて見えない、彼らも、一緒。傷だらけで、死にそうになって、それでもまだ立っている。

　彼らは城塞と同じだ。

　そして、同じように行動し、そして死んでいったもの達を、ディーンは腐るほど知っている。

　知っているからこそ。

「見なくてもわかるだろう？　苦戦も苦戦。半壊だよ」

　唇を噛みながら、クラウディアは答える。その身に纏った鎧はボロボロで、綺麗だった金髪はくすんでいる。

　けれどもその瞳だけは、未だ闘志を宿したままだ。

　まだクラウディアは諦めていない。

「お前だってわかるだろう？　悔しいんだよ」

「ああ、わかる。わからない訳がない」

　無表情のままで、ディーンは答える。言い訳をするように。

　事実、ディーンは、その気持ちを理解することは出来ない。けれど知っているのだ。守れずに死んでいった人間の気持ちを。ディーンは見てきた。だから知っている。

　けれど、やはり理解できる訳じゃない。

「知ってるよ。殺された人の気持ちは」

「だったら！」

　クラウディアは立つ。

　立ち上がる。

　ボロボロの屑鉄のような剣を支えにして、ボロボロの、もはや着ている意味さえない鎧を纏いながら。遠くに明滅する銃撃を見つめ、今行くぞと唇を動かす。

　鮮血が砂に落ちて、瞬く間に吸収され、染みが残る。

　染みになる。

　死ねば、染みと一緒だ。

　助けれらるのならば、そんな様にはしてやりたくない。

　知っている。何時死ぬのかさえわからないこの世界だ。そう出来るとは思っていない。

　けれど、それでも、思考と感情は違うのだから。

「悠長に会話している暇があったら！　今すぐにでも！！　私はあそこで戦う！！　それが！！　私たちだッ！！」

　自分を鼓舞するように。

　血を吐くように、叫ぶ。

「だけど……どうしようもないってこはあるよ……なぁ、ディーン。お前はどうやったのか知らないけど、お前は倒せるんだろう？　機械の獣をさ。だったら救ってよ……」

　その言葉は、弱かった。

　先ほどの言葉と比べて、明らかに弱かった。

　ディーンは知っている。己を覆う殻を、そしてその向こうの弱さを隠すのだ。鼓舞するのは、そんな弱さを隠すため。

　けれど、弱さを見せてさえ、救って欲しいのだ。

　故に、ディーンの取る行動はたった一つ。

　何時だってそれだけを選択してきた。故に、出る言葉もただ一つ。

「承知」

　無表情のままに、ディーンは答えた。

２

「アクセス」

　言葉は鍵だ。

　ディーンの言葉に答えるように、彼の隣に並ぶバイクが口を開ける。バイクのメーター部分がぱかりと開き、まるで迎え入れるかのように、そこに穴が開く。緑色の光が明滅する。昔の機械のようで、今一つ、クラウディアにはわからない。

　そこに、ディーンは腕を突っ込んだ。

　穴の中で、腕に何かが差し込まれ、固定される。

　そして。

「機鋼変更・砲撃」

　呟く言葉に呼応して、バイクが形を変える。ホイールは固定され、側面に。サイドカーは折り畳まれ、正面に直結される。

　サイドカーはされに形を変える。正面が開き、現れるのは、明らかに砲口である。バイクの後部からアンカーは伸び、地面を突き刺す。

　そこにあったのは砲台だ。

　巨大な砲台が、完成していた。

　まるで部品のように、ディーンは組み込まれている。

　ディーンの目の前に降りてくるスコープ。

　覗き込んだ向こう。

　男の手が、四足獣に噛み千切られる瞬間で。

　その瞬間、確かに獣の足が止まった。

「撃て」

　――大地を揺るがす音がした。

３

　ずずん、と大地を揺るがす音がした。

　シェルターの暗闇で、アディは確かに聞いたのだ。

　おそらくそれは、破られた音。

　巨大な質量が激突して、巨大な何かが破られた音。おそらくそうであると推測する。

　けれどアディは落胆しない。悲嘆にくれない。

　何故ならば、彼女の兄が行ったから。確かに、そうしたから。だから彼女は心配をしない。決して心配したりしない。だってどっかの誰かが言ってたもの。

　いい女は、男の帰りを信じて待つのだと。

　だから自分もそうしようと思った。信じているのだから不安などありはしない。

　だからまぁ、さしあたっては。

「ほらほら、大丈夫だから」

　泣いている子供の頭に手を当てる。

　さっきから、親を探して泣いていた男の子。

　誰かの涙を止めることくらい、自分にだってできるはずだから。

「うぐ……ひぐぅ……」

「大丈夫、お父さんだって、きっとすぐ見つかるよ」

「ほん……と？」

「ほんとほんと、大丈夫だって、ね、男の子でしょ？　泣いてたらかっこ悪いぞ」

「かっこ悪い？」

「うん。かっこ悪い。だって怖くて震えて泣いちゃって、お父さん探してるんでしょ？」

「……うん」

「ほら、もうかっこ悪い。ね、君のこと、私は何にも知らないけどさ、君のお父さんはこんなとき、泣いたりする？」

「ううん」

「しないよね？　うん。男の子はね、きっといつか、誰かを守る時が来るの。そんな時さ、泣いてたら不安になっちゃうよね？　だからね、泣いちゃダメなの。泣くのは――そうだなぁ、うれしい時や悲しい時に泣けばいいよ。でも怖い時は泣いちゃダメだよ」

「うん」

　もう涙は止まっていた。

　ぐしぐしと男の子は目元を乱暴に拭う。

　怖いけど立つために。

　ね、私だって何か出来るんだ。

　だからさ、お兄。

　待ってるから、帰って来て。

　そして整備させてね。

「ん、なんだ、君か」

　声。

　知っている声。少年のような声だった。けれど、どこか老いているような特徴的な声は時計屋、ベゼルのものだった。

「ベゼル君」

「だから君付けで言うなと言うのに。まあいいや、どうせ無駄だろ？」

「ここにいたんだ」

「そりゃそうさ、避難する場所が一緒なんだからさ」

「確かにそだね。何か用かな？」

「用、用、ね。確かに用はあるよ。あ、君のお兄さんは一緒じゃないんだね」

「うん。お兄は頑張りにいったよ」

「そうか」

「うん」

「なぁ君ら、運び屋なんだろ？　だったら一つ、頼まれてくれないか？」

「うん？　別にいいけど……」

４

　大音声が響く。

　銅鑼の鳴るような快音だ。それは確かに、男の背後からした。男は背を見やる。先ほどまで追いかけていた機械の獣の姿。四足獣の頭部は確かに陥没しており、なんらかの攻撃を受けたことは明白である。だがしかし、その姿に意気の衰えはない。むしろ、どこか興奮するかのように、脚を止めて、頭上に咆哮を奏でる。パーツが飛び散り、男に向かう。

　咄嗟、男は機械銃を正面に構え、その質量を持って防御の構えを取る。

　当然、そのパーツ一つひとつの質量は膨大であり、機械の力を用いたとしても到底、防ぎきれるものではない。

　衝撃、男の眼前で、パーツが爆発を起こす。思わず目を閉じそうになるのを半眼で堪える。

　勿論、男が何かをした訳ではない。

　何かをしたのは、先ほどの攻撃の主に他ならない。

「いったい誰が……？」

　思考は一瞬、男は関係ないとばかりに頭を振った。

　今、集中すべきは目の前の獣で、自分はその獣から人を守る騎士であるのだ。

　獣がたとえ、かつて人であったとしても、それが人に害を為すというのであれば、それはもはや人ではないのだ。

「誰だか知らんが感謝する！」

　大音声で叫ぶ。

　もう一度、攻撃の構えに戻る。

　銃は正面、獣を捉えるように。獣は既に威嚇を終え、その身に力を取り戻していた。

　否、それは先ほどまでよりも強暴さを増している。手負いの獣、その怒りに身を任せた獣ほど厄介なものはない。

　それでも、それはやらない理由にはならないから。

　機械の力を持って、脚を強化し、突撃を開始した。

　獣が走る。

　その牙を剥き出して、その頭部から部品を撒き散らして。ただ目の前に存在する機械を食らいたいが為に。

　そこに、砂塵を割って駆動音が響く。

　砂嵐を割って、姿を見せる。

　男。

　ディーンは、その身に砲台を取り付けたバイクに乗っていた。

「移動砲台だ。威力は落ちるけど、まぁ、大丈夫だろう」

　その砲撃は精確に。

　三音。

　抜けるように快音が機械獣の身体を穿つ。目、心臓、四足の一本を穿った。弾道は精確。不意を突いての三発は、命中。

　機械獣は咆哮を上げ、部品を撒き散らす。

　まるで血液のように、四方八方に飛び散るそれを。

　しかし男は縫うように駆けた。

　男の視線は射抜く。

「見えた――！」

　心臓の位置。

　その部品の隙間に見えるのは、

　青。

　青の歯車。獣の心臓だ。飛び込み、構える。狙いは正面。形態は連射用。既に目を潰された。獣はその身を左右に捩り、怒り、吠え猛る。けれどそれは、騎士である男には大きな隙である。

　不規則に捩る身体はしかし、自分の状態さえ判別できないということ。

　自分さえもわからない獣に、この銃撃が外れるものかと叩き込む。

　銃声。

　複数。

　連射。

　乱射。

　そして――

　獣の身体が崩壊した。