護国×少年

【５】祭の夜 ２

「あっ、みなも？　どこだ、おい」

　我に返ると、みなもがいないのに気が付いた。

　周囲を見回すと、境内の奥の方に消えるみなもを見つけた。

「待って、みなも！　どこいくんだよ」

　声は聞こえてるはずなのに、みなもは僕を無視してどんどん歩いていく。僕は仕方なくみなもの後を追いかけた。

　追っていくと、本殿脇から奥へと白い砂利を敷いた暗い道が続いていた。

「おーい！　みなも、待てってば！」

　参道から外れてきたので、スピーカーから出てくる祭囃子の音もだんだん小さくなってきた。なおさら僕の声はみなもに届いてるはずなのに……。

　一体どうしちゃったんだよ、みなも。

　　　　　◇

　左右に並ぶ石灯籠のおぼろげな灯りを頼りに、細い道を進むと小さなお堂のようなものがあった。かなり暗いから薄気味悪い。

　神社だからお堂じゃなくて……ほこら？

　そして、その前にみなもが佇んでいた。

　暗がりの中、石灯籠の橙色の灯りと月の青白い光が、みなもの輪郭を浮かび上がらせていた。

　……みなもの横顔、こんなに綺麗だったっけ……

　毎日見ているはずなのに、何故か今夜のみなもはとても綺麗に思えた。

　浴衣でめかし込んでいるせいじゃない。

　まるで、みなもが違う人になったような気がしたんだ。

　雰囲気が違うって言えばいいのかな、とにかく普段のみなもとは何かが違う気がした。

　みなも、と声をかけようとしたその時――

「瑞希姫（みずきひめ）……なのですか」

　背後から凜とした女の子の声がした。

　他に人はいない。

（いつのまに……。この子、ぜんぜん気配しなかったぞ）

　多分みなもに向けて発せられた言葉だ。しかし、みなもは聞こえないのかピクリともしない。

「おい、みなも？」

　僕もみなもに声をかけてみたが、やはり返事はない。

　ざくざくと細かい砂利を踏んで、声の主が近づいてくる。

「瑞希姫、ではないのですか？」

　その子は僕の横に並ぶと、再びみなもに声をかけた。

　……瑞希姫、だって？

　みなもが憧れている救国の姫提督、皇女・瑞希だというのか？

　相変わらずみなもに反応はない。ただじっとほこらのような建物を見つめている。

　僕は隣に立つ女の子に言った。

「あの、その子は橘みなもと言います。最近僕と一緒にこの島に来た戦巫女です」

　僕は女の子の方に向き直って驚いた。だってそれは、　さっき神楽殿で踊っていた巫女さんだったから。

　さすがに冠だとか色んな装飾品は外していたけど、僕は彼女が踊っていた巫女さん当人だと見てすぐにわかった。

「みなも？　だってどう見ても瑞希姫じゃない」

　巫女さんは険のある声で言い切った。

「じゃない、って言われても、見たことないから知らないよ。っていうか、瑞希姫の顔なんて知ってる人いるのかよ」

　瑞希姫の写真は、何故かほとんど残っていない。

　あるのは遠くから撮った人相の知れない数枚の写真だけ。

　瑞希姫マニアのみなもが言ってたんだから、多分間違いないはずだ。

　ざくざくざく……

　巫女さんは僕を無視して、草履で砂利を鳴らしつつ、みなもの方に歩いて行った。

　みなもはほこらを見つめたまま、微動だにしない。

　みなもの横に並んだ巫女さんは、脇からみなもの顔を覗き込んだ。

「んー、やっぱりそうじゃない。瑞希姫、やっと有人さんの所に戻る気になったんですか？」

「…………」

「あの……瑞希姫……？」

　やっと気付いた、というか我に返ったみなもが、ひっと短く悲鳴を上げて後ずさった。

「あなた、だれ……ですか？」

　こわごわ巫女さんに言うみなも。

　寝起きみたく、まだぼーっとしているようだ。

「みなも、どうしちゃったんだ？　大丈夫か？」

「威……」

　みなもは不安そうに僕を見ている。

「ほら、この人さっき神楽殿で踊ってたろ？　ここの巫女さん……ですよね」

「ええ。貴女を祀るこの神社の、宮司の娘よ。なにとぼけてるの？　瑞希姫」

「え――？　わ、私が？」

　みなもがあたふたしているので、僕が割って入った。

「あの……すいません、人違いじゃないですか？　だって、瑞希姫って百年前に亡くなってるはずですよ」

　すると巫女さんがするどく言葉を返した。

「そうよ。だってここ、お墓だもん」と言って目の前のほこらを指さし、

「貴女、瑞希姫の幽霊か転生体でしょ？」と再度みなもに詰め寄った。

「幽霊、だって？」

「てんせいたい？」

　この巫女さんは一体何を言ってるのだろうか。

　めずらしくみなもがオロオロしている、ここは僕がどうにかするしかないよな。

「それより巫女さん、貴女こそ何者ですか？　人間じゃない、ですよね」

「はぁ？　あんた確か琢磨さんの弟でしょ」

「そう……だけど、なんか関係あるんすか？」

　巫女さんはげんなりした顔で、

「なんでわかんないの？　人間よ、人間」

「じゃあ、なんでさっき着物が光ってたんですか」

　巫女さんは、はは～んってな顔で、

「見えたんだ、一応。ふ～ん。お飾りのボンクラってわけでもなさそうね」

　と、ちょっと小馬鹿にしたように僕に言った。

「僕が琢磨の弟だったら何なんだよ、さっきっから失礼な人だな。さ、みなも、行こう」

「ちょっと、待ちなさいよ！」

「この子は瑞希姫なんかじゃない。人違いだ」

　僕はみなもの肩を抱いて、そそくさとその場を後にした。