龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第3話

　領主は女を屋敷にあげ、客間へと案内した。

　夜叉など客に迎えた事のない家人達は怯えていたが、女が危害を加える気がないと解ると、落ち着きを取り戻して普段の仕事ぶりに戻った。

　ここは仮にも武家屋敷である。

　戦で相まみえた事もある仇敵をもてなす事もあり得るのだから、女の事もそういった手合いと思えば大差ない。

「改めて、数々のご無礼をお詫び致す」

「ああ、済んだ事はいいよ。早速だけど、あの母子について事情を聞こうじゃないか」

　客間で領主は深々と頭を下げたが、女はどうでもいいとばかりに応え、本題を切り出した。

「あれを連れては行かぬのか。我等に抗う力はない」

「訳を知りたいのさ。お前様方の言い分が正しいと思えば置いていくよ」

「左様か…」

「所詮は行きずりだから義理はないしね」

　領主は、女の答えを意外と思いつつも、事情を語り始めた。

「あれは、拙者の家内でな」

「つまり赤子の方は、お前様の子かい？」

「うむ。家内が逃げたのは、産まれた子が元なのだ」

「不義の子とかかい？」

「いや、決してそういう訳では無いのだが…」

「何か不都合があったんだね」

「生まれて半年になるというのに眼は開かず、音が聞こえる様子もないのだ。あれではまともに生きてゆけぬだろう」

「ああ、蛭子だね」

　蛭子とは、不具として生まれた乳児を差す。

「蛭子が出たとなれば、当家と家内の実家双方の恥。故に、返さねばならぬ」

　蛭子は大抵、そうと解ってすぐに子返しされ、闇に葬られる事となる。

　働き手、稼ぎ手となれない事が判っている子を養う様な親は稀だ。

　しかし、情が深く、我が子を手にかけるに忍びない親も中にはいる。

　領主の妻は我が子を助けようとして出奔を謀ったのだ。

「それでお前様は子返ししようとして、嫌がった女房は子を連れて逃げ出した。そういう訳かい」

「概ね、その通りだ。見えず、聞こえず、恐らくは口もきけぬ子を抱えても、報われぬ苦労を背負うだけであろうに…」

「情が深すぎるってのも考え物だねえ」

「この様な事情につき、どうか願わくばご放念頂けぬか」

　領主は女に懇願した。

　家名に傷がつく事を、何としても避けたいのである。

「あたし等が薬を商う傍らで、いらぬ子を仕入れているのは知ってるかい？」

「承知しているが、蛭子でも購うのか」

「まあね。そういうのでも、使い途があるんだよ」

「家内が納得してくれれば良いが」

「そもそもお前様の女房があたしに声を掛けて来たのはね。赤子を売ろうとしたんだよ。子返しする位なら伊勢に売って助命したかったんじゃないかねえ？」

「ならば、受け入れるであろうな」

　事態は丸く収まりそうだと、女は一息ついた。

　女が出されていた茶に手をつけたところで、バタバタという足音と共に襖が勢いよく開かれ、いかにも慌てた様子の女中駆け込んで来た。

「何事だ！」

「奥方様が、奥方様が！」

　領主と女が駆けつけてみると、女房は寝かされていた部屋の欄間に帯を掛けて首を括っていた。

「よくお眠りでしたので、お布団を敷いてお休み頂いていたのです、それが、それが！　少し眼を離した間に！」

「何をしてるんだい！　早く降ろすんだよ！」

　女はうろたえている女中を怒鳴りつけると、ぶら下がっている女房を抱え、領主は腰の刀で欄間に掛けられている帯を斬った。

　女は女房の首から帯を外し、床に敷かれている布団に寝かせると、手首をとって脈をはかった。

「大丈夫か？」

「とりあえずは息があるね。少し手を施すから、この部屋には誰も入れないでおくれ」

　女は領主や女中を部屋から出し、襖を閉ざした。