黄金航路

第44話 コーヒーを売る道中 下

お茶を飲みながら待つ事、しばらく。運ばれてきた食事を三人は思い思いに堪能した。

豚肉に大根や人参、じゃが芋が煮込まれた煮汁は旨味が溶け出した奥深い味わい。隠し味に唐辛子がほんの少し入っているのだろう。ピリッとした後味が最高だった。

めざしの焼き加減も絶妙だ。焼き過ぎず、さらに味噌が薄く塗られて焼かれており、頭から齧れば酒が欲しくなる絶品だ。そこにたくあんを箸休めに口に放り込めば、その清涼感で舌が洗われる気分だった。

真っ先に食事を始めた藤堂七夜につられるように、顔を見合わせたシドニアとエルメールも手を伸ばす。

最初は恐る恐る手を付けていた二人だが、美味しいのか、食べるペースが早くなる。箸の使い方も上手だ。

「..................うまい」

「ははっ！　当然さ！　なんせあたしらが丹精込めて作ってんだからね！」

「このたくあん、おいしいです」

「気に入ったかい？」

「はい」

女将は豪快な笑顔でシドニアとエルメールの頭をがしがしと多少、乱暴に撫でた。

(......女将さんは、シドニアと普通に接しているな)

当の本人であるシドニアも目を白黒させている。

シドニアは、世間でいう忌み子だ。疎まれたり嫌われたりするのが当たり前の存在だ。

エルメールも驚いた顔を浮かべている。そんな二人に、女将が不思議そうに首を傾げた。

「なんだい？」

「え.............ぇと...............」

「怖くないの？」

「何がだい？」

「シアの、こと」

「？　...........あぁ、そういうことかい！」

ポンッと両手を合わせた女将。

「全然、怖くないねぇ！」

そう言うなり、女将の恰幅の良い身体が動いた。

両腕がシドニアとエルメールを抱き込み、二人の頭が豊かな胸部に埋もれた。シドニアとエルメールは川に溺れて窒息しかけた子供のような有り様だ。

「むしろ可愛いよ！　あぁ！　若いっていいねぇ！」

「女将さん、オバサンみたいですよ」

「...........あんだってぇ.........？」

パッと二人を離した女将は、藤堂七夜の顔面をアイアンクローをお見舞いした。

口に入れた白米が飛び散るところだったが、何とか噴き出すのをこらえる。言葉を紡げない代わりに、藤堂七夜は両手を合わせて拝むように謝罪する。

「ったく、デリカシーってもんがないね。柳生の旦那に似てきたんじゃないのかい」

「.........柳生さんはデリカシーのデの字もないですよ。俺はそこまで理性は捨ててません」

「どうやら皮肉が板についてきたみたいじゃないか。ほれほれ、もうじき店も忙しくなるんだ。とっとと食べちまいな」

女将にせかされ、三人は慌てて食事を再開するのだった。