黄金航路

第45話 天文丸という少年

食事を済ませ、シドニアとエルメールが手洗いに行っている間に、藤堂七夜は女将から大八車を借りることができた。ついでに台所も借り、試飲用のコーヒーを作り、店の裏口で味を確認した。

味に変化がない事を確かめ、大八車に異常が無いか、素人ながら簡単な点検をする。置き捨てる羽目になった荷車がリヤカーだったのと比べると、些か扱い辛いが、そこは妥協するしかない。

ふと、視線を感じ、後ろを振り向いた。

そこには、闊達さを感じさせる幼い顔立ち。好奇心に目を輝かせ、こちらを見ている少年が一人。

「ふむ。これはなんじゃ!」

駆け寄ってきたのは、身なりの整った子供だった。外見からして、武士の子供だろうか。着ている物は上等で、腰に差した脇差も鞘に意匠が施された特製の一品だ。

妙に偉そうで老人のような言葉遣いが印象的だ。

「珈琲って飲み物ですよ」

「こうふぃいとは、なんじゃ？」

「外国の飲物です。苦くて目の覚める味がしますよ」

「なんと、苦いのか......。わしは飲めぬな」

見るからにがっくりと肩を落とす少年に、藤堂七夜は、考え、珈琲をコップに注ぎ、牛の乳と水飴をたっぷり入れ、よくかき混ぜる。

「味見してみますか。これなら、あまりに苦くないですよ。牛の乳が入ってるけど、大丈夫？」

「おお！　ありがたい！ もらおう！」

コップを受け取り、少年はゴクリと一口、飲んだ。

そして、沈黙。あれ？　美味しくなかったのだろうかと、藤堂七夜は肝を冷やすが、少年はゴクゴクと一気に飲み干す。

「うむ!　美味しかったぞ！　馳走になった！」　

「よかったです」

「ところで主よ。これからどうするのだ？」

「？　また、あちこち回りますけど」

「そうか！ ではわしも行くぞ！」

「はい？」

何言ってんの？。このガキは？。　

戻ってきたシドニアとエルメールが見たのは、決意表明をする少年に、戸惑う藤堂七夜の姿だった。