電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年10月 第4週

　今日も今日とて、[ケルベロス]と共に見回りを行っていた時のこと。

　誘われて久々に訪れた東部の街を――

　二人で一時間かけて回っていた時の事である。

「一段落ついたな、何もしてないけど」

「ここらで一休みしよっか」

　街を一望できる高台へと登ろうとしたところで――

「おや、ケロちゃん。はろー」

　頂上のあたりから――

　珍しい人物に声をかけられた。

　[アスモデウス]。

　ソロモン七十二柱序列三十二位のグループの第一位。

　そんな彼女が――岩の上から、こちらに手を振っていた。

「はろー」

　同じく手を振り返す[ケルベロス]。

　どうやら、最初から挨拶をしにいくつもりだったらしい。

『だからここに来たがってたのか……』

『だって、女子会のメンバーだし』

　≪地獄の宮殿（パンデモニウム）≫以外でも、集まりを催して頻繁に会っているらしい。

『女子会ってお前……ホントに全員女子なのか？』

『失礼な！　全員れっきとした女子でしたけど！？』

　どうやら、VC（ボイスチャット）でワイワイやっているらしい。

　先月から参入したばかりだというのに――

　この自称わんこ系女子は、相変わらずコミュニケーション能力が高かった。

――――

　自分たちが坂を上り終えたところで。

　腰掛けていた岩から降りて、こちらに近づいてくる[アスモデウス]。

　桃色の内巻きカールはものの見事に≪色欲≫っぽい。

　そう関連付けてしまったのは――きっと淫乱ピンクとかいう造語のせいだ。

　ネットに浸っている間に、すっかり侵されてしまった気がする。

　そして、髪型と同じぐらいに特徴な服アバター。

　……白衣である。

「おや、グラたんも一緒か。はろー」

「いや、気付いてスルーしてたろ」

　……他のメンバーにもグラたんで浸透していた。勘弁してくれ。

　まさか他の人の会話でも、グラたんって呼んでいるのか？

『はろー。モーさんも“お仕事”休憩中？』

『んー、そんなとこ』

　ホストの[ケルベロス]が、[アスモデウス]をVCに追加したらしい。

『“仕事”の追い込みって言っても適当にだけど。増やすだけ増やして、後はベレちゃんに任せるだけだし』

『ベレちゃん？』

『ベレトちゃんのことね』

『あぁ……あの白髪眼帯の』

　序列十三位【ベレト】の頂点にいる彼女は――

　いつの間にか、珍妙なあだ名を付けられていた。

『人の多いポイントを見つけて、がむしゃらに能力振りまけば勝手に増えてくれるからさ。責任もなにもないから楽な“仕事”だわね』

　≪色欲≫を司る【アスモデウス】。

　その能力を使って人間（NPC）の母数を増やすのが主な“仕事”である。

　ただ、[アスモデウス]達で増やすことができるのは――

　あくまで“中立状態”の人間（NPC）だけ。

　結局のところ、【ベレト】や【ブエル】あたりの悪魔に丸投げ。

　それを悪魔陣営に引き込んでいくのは、彼女らの“仕事”だった。

　[アスモデウス（第一位）]が拠点にしている街だからか――

　人間で溢れかえっていたというのは、確かに見回り中に感じていたことである。

『あまりに簡単に増えすぎるから、生物的な繁殖じゃなくて――菌の増殖に近いものを感じて怖いと思うこともあるけど』

『そういや、大学の研究室で実験してるとか言ってたな』

　あんまり詳しく聞いたこともないけど――

　確かそんなことを言っていた気がする。

『あー。だから白衣着てるの』

『細胞を増やすのも、結構大変でね』

　――工業系の化学コースで学んでいるらしい。

『実験の合間が暇だから“仕事”も捗る捗る。時間がかかるのよ、これが』

　そう言って、所属している研究室についていろいろ説明していた。

『へぇぇぇぇ。楽しそう……』

『女子会では話さないのか？』

『流石に女子会で、実験についての話をしてもね……』

　[アスモデウス]の声が微妙に沈む。

『……ケロちゃんも、週二ペースでカエルのお腹開いてみる？』

　なんだか、グロテスクなことを言い始めた。

　勝手に作り上げておいてなんだけど――

　これまでの[アスモデウス]のイメージが崩れていく。

『い、いや……。遠慮しとく……』

『ほら引いたぁ！』

　いや、引くだろ。

『でも、これやらないと実験が進まないんだもんなぁ』

　カエルの世話にラットの世話と――

　理系学生の大学生活は自分が思っている以上に壮絶なものらしい。

『どんな実験しているのか聞いてもいい？』

　確か、[ケルベロス]も現実では高校生だったか。

　華の大学生活に興味があるようだった。

『あー……そうだねぇ。簡単に言えば――』

――――

『……？　……？』

　γ《ガンマ》アミノ酪酸がどうのと、まるで呪文のような単語が続いていた。

　シキミ酸？　コハク酸？　テトラヒドロフラン？

　μ（マイクロ）なんて単位、日常生活で見たことないんだが。

『簡単とは何だったのか……』

『ま、まぁ。まだ説明するのに慣れてないから多少はね？』

　思考停止モードに入っている[ケルベロス]に気付いて――

　慌てて言い訳をする[アスモデウス]。

『こうして考えると……。やっぱり作業ゲーが好きだなぁって思うね』

『どゆこと？』

『化学の実験なんて、総当たりで可能性を潰していくようなものだから』

　実験に使う薬品の種類だけではなく――

　その分量や時間などの条件を少しずつ変えていくらしい。

『なにかとゲーム攻略に似た部分もあるんだなぁこれが』

『……そんなものか？』

『むしろデバッグの類じゃない……？』

『パスワードとか六桁程度なら全部試すでしょ』

『……試さないだろ』

　六桁となると、数字だけのものでも百万通りである。

　作業というより苦行だ、それは。

　……こいつも変態の一派だったか。

『そんなもの、少し経てばどこかのモノ好きが調べてネットに上げるんだから。待てばいいじゃないか』

『その“どこかのモノ好き”になりたいんだなぁ。私は』

『はぁぁぁぁカッコいい……』

『んんん……！？　恰好良いか……？』

　[ケルベロス]の中で、[アスモデウス]の株が上がっていた。

　確かに、一本筋が通っているあたりは……恰好良いのかもしれないけどなぁ。

『誰もが簡単にできるように、誰よりも難しいことをする！　どうよ！　名言じゃない！？』

『自分で言うか？』

　これまでの流れがぶち壊しだった。

　いつか誰かがやるかもしれないけど、それなら自分がやってやろう。

　それが化学者気質というもの。

　そんな考えが、原動力となっているらしい。

『でも――』

『――ん？』

『グラたんの“仕事”みたいに、毎度神経を使うようなのは勘弁して欲しいね』

　その時の状況によって、臨機応変に動くのが苦手らしい。

　百回同じ方法を繰り返して、百回成功する事が好き。

　その“百回成功できる方法”を探す事が好き。

　そんなことを力説し始めた。

　力説されても、いまいち自分には理解できない面白さだったが。

『凄い難しいことを言っている気がするんだがなぁ』

『まぁ、人には得意不得意ってのがあるわけで』

　得意げにそう言った[アスモデウス]は――

『結局のところ、上手い具合に回るようにできてんのよ』

　――そう、最後に締めくくった。