電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年10月 第1週

　《大図書館》

　この場所だけは地獄の風景には似合わず――

　陽だまりのような暖かい雰囲気で、訪れる者を出迎えていた。

　だからだろうか。

　本来ならば利用するものが殆どいない場所だというのに――

　人の出入りがちらほら見えるのは。

『――《大図書館》にようこそ。何が聞きたいんだい？』

　この図書館の主が、いつも通りの台詞で自分たちを迎える。

『必ずそれを言うよねぇ。[ダンタリオン]は』

『そういうキャラクターとして過ごして（プレイして）るからね』

　[ダンタリオン]としては、これを言わないと締まらないらしい。

　俗に言う“スイッチを入れている”、というやつだろうか。

『――誰だって、大なり小なり演じている部分があるものさ。……そんなものじゃないかい？』

『どうかな？』と、[シトリー]に問いかけたものの――

『ふぅん。そんなものかもねぇ』と相変わらずの調子で流されていた。

『で、九月のアルマゲドンも終わったし、今日は雑談しに来てくれた、というところかな？』

『そんなとこー』

『wikiの編集で忙しいだろうから、激励にな』

　忙しいはずなのに――

　律儀にも、初心者の相手をしているあたりが[ダンタリオン]らしい。

『あぁ、ありがとう。でも、結局は纏める作業だけだからね、僕の仕事なんて』

　図書館にいる、他の悪魔（プレイヤー）達を見回す。

　彼らも管理を手伝っているのだろう。

　この様子だと、心配はなさそうだった。

『そういえば――』

『……ん？』

『君たちには、会わせておきたい人がいたんだ。この機会だから、紹介しておくよ』

　[ダンタリオン]がそう言うと――

　VC（ボイスチャット）にメンバーが追加される。

『[括木（くくるぎ）]クン。出て来てもらってもいいかい？』

　すると、カウンターの奥の方から、背の低い少年が出てきた。

　小さいと言っても、[シトリー]より頭一つ分は高い。

『……どうも』

　アバターはローブを目深に被っており、前髪で表情はあまり見えない。

　手にしているのは、“杖”。

　――直接戦闘をするタイプではなさそうだ。

　青白い炎が、肩の上でフワフワと浮いているのが特徴的だった。

　この炎は、死霊使い特有のものだ。

　ということは――

『彼は結構前からここにいたんだけどね。あまり出てこないから面識もないと思うけど――』

『【ビフロンス】の[括木（くくるぎ）]です。……よろしく』

　わざわざ、お辞儀（エモーション）付きでの挨拶。

『よろしく』

『よろしくー』

『よろしくねぇ』

　装備は見たところ、十分なものとは言い難い。

　辛うじて、《奥義》用の専用装備だけは付けている感じか？

『この間、アルマゲドンの終了間際に天使を足止めしてたのが彼だよ』

　つまりは、あの時チャット欄に出ていた≪who said（魂が君の） that you（四肢を） might take（長く導かん） a rest?（ことを）≫の発言主ということらしい。

『あ、あぁ。それは――助かりました。ありがとう』

　初対面だし。敬語で礼を言っておく。

『あ、大丈夫です。別に敬語を使って頂かなくても。たぶん、自分年下なんで』

　別に年齢で、敬語を使うかどうかは決めてないんだが……。

　相手がそれでいいなら、そうした方がいいか。

　向こうに気を使わせるのも悪い、ということにしておこう。

『でも、あの時はホント助かったよねー。みんな向こう側攻めてると思ってたから』

『――いつでも動けるように待機してましたから……』

　確かに、反対側を攻めていたら到底間に合ってはいないだろう。

　打たれ弱い方である【ビフロンス】ならば尚更（なおさら）――

　敵が来ていないと判断できる終盤でないと、あそこまで深くは潜れないはずだ。

『少しは自陣から出て、スコアを稼いだらどうかなって言ってるんだけどね』

『[ダンタリオン]さんに気にしてもらうほどのことでもないです。スコアとか――順位とか気にしてないですし』

『まぁ……本人がそう言うならいいんだけど』

『――懐刀みたいなのに憧れてますんで』

　裏方に徹することに楽しみを感じているらしい。

　……なんだか、親近感が湧いてきた。

『で、[括木（くくるぎ）]ｓ（サン）がグラたん助けたのも、[ダンタリオン]の指示？』

『…………』

『……？』

　そこで[括木（くくるぎ）]は答えず――

『……まぁ、そんな感じかな。あと少しでアルマゲドンも終わるところだったし』

　――横にいる[ダンタリオン]が返事をした。

『――もしかしたら[グラシャ＝ラボラス]が戻ってくるかも、と思ったからね』

『ギリギリだったけどねぇ』

『ほんとほんと。勝手に動きすぎだよね』

　まだ引きずっているようだった。

　……肩身が狭い。

『まぁ、結果的に[括木（くくるぎ）]クンにもスコアが入ったんだし。みんな万々歳だ』

――――

　それからも、のほほんとした時間を過ごす。

　雑談の話題は――

　先日の公式での掲示板の内容へと移った。

『そういえば、公式の掲示板。ちょこっとだけど見たよ』

『あー。[カマエル]の？　“ちょっとだけ”盛り上がってたよねぇ』

『見てて焦ったぞ。お前、完全に煽りに行ってたろ』

『え？　全部計算ですけど？』

『でも、やっぱり安定の[ЯU㏍∀（ルカ）]さんだったねー』

『意見が満場一致してたしね。失礼だけど、あれには僕も笑ったよ』

『でも、あの後ログインして街を回っていたらさ……』

『なにかあったんです？』

『[ケルベロス]って名前を見ただけで、天使が逃げちゃって』

『あらら。元[ケルベロス]の余波がこんなところで』

――――

　そしていい時間になったところで解散となり。

「それじゃあねぇ」

「ノシ～」

　[シトリー]と[ケルベロス]はすぐログアウトするようで――

　VCから早々に退室した。

「そろそろ、僕も落ちますね」

　[括木（くくるぎ）]も、カウンターの奥へと引っ込んでいく。

　VCには、自分と[ダンタリオン]が残された。

『それじゃあ、編集頑張ってな――』

　そして自分も外に出ようとしたとき――

　[ダンタリオン]に引き留められた。

『……もう少し話さないかい？　二人でゆっくりと、さ』

『……？』

　……なんだろうか。

　引き留められた理由が思い当たらない。

　ああは言ったものの、やはり編集作業が厳しいのだろうか。

　といっても、手伝える部分なんて殆どないと思うが――

『括木（くくるぎ）クン、印象はどんな感じだった？』

『どんな感じって……良くも悪くも、【ビフロンス】って感じだな』

　[ダンタリオン]の言っている“演じる”が正しいのかは分からないが――

　どの悪魔（プレイヤー）も個性的だが、それぞれのグループとそう遠くない印象を持っていた。

　……あくまで、勝手についているイメージだけども。

『普段は、彼ももっと明るいんだよ？　今日はちょっと緊張しちゃってただけで』

『それは……なんというか、まだ想像できないな』

　なんせ今日が初対面だ。

　交わした言葉も二言三言。

　緊張していたというが――

　正直な話、それにも気が付かなかった。

『緊張って……周りが一位ばかりだったから？』

　グループによっては、尊敬の対象にまでなっているらしい。

　――といっても、この面子じゃそれも微妙なところだろうが。

『[括木（くくるぎ）]クン。[o葵o]ちゃんのファンなんだってさ』

『へぇ……』

　…………

　…………？

『……で、それを聞いた俺はどんな反応すればいいんだ？』

　それを言うために引き留めたのか？

『いや、本人がいる前では言えないし。驚くかな、と思って』

『そりゃあ、少しは驚いたけど』

　確かに、ファンがいてもおかしくはないのか……？

　なんたって、【ケルベロス】第一位だし。

　……自分には、そんな存在付いていないけども。

　[シトリー]の場合、ファンというよりお友達の感覚で――

　[ЯU㏍∀（ルカ）]さんに至っては、もはや畏怖の対象である。

　身近にいる人物で、ファンが付いた、というのは新鮮だった。

　……[ブエル]は別として。あれは、ファンありきの悪魔（プレイヤー）だ。

『まぁ、それに加えて、仲良くしてあげて欲しいなと思ったから』

　一緒に行動する輪の中に入れてやれないか、ということだった。

《大図書館》に結構前からいたということは――

　[o葵o]が[ケルベロス]となる前に通っていた姿も見ていたのだろう。

　そうなると[シトリー]が尋ねたときに、答えが返ってこなかったのも頷ける。

『実際は[ケルベロス]を助けるつもりで動いていたわけか』

『まぁ、そんな感じだね。彼が自発的に動いた結果さ』

　まぁ、本人の前で言えるような性格じゃなさそうだしな……。

　ファンの立場からすると、真正面から仲間に入れてくれと言えないだろうから――

　自分にそこはかとなく誘ってやって欲しい、と。

　保護者気分の[ダンタリオン]が、そう言ってきたわけである。

『いいんじゃないか？　別に誰かに憧れるのは悪いことじゃない』

　[o葵o]が自分の背を追っていたように――

　自分も[ЯU㏍∀（ルカ）]さんの背を追っていた時もある。

『うーん。なんだか違う感じだけど……』

　――何やら含みを持った笑い。

『どういう意味だ……？』

『いや、何でもない。気にしないでいいよ』

　呆れ笑いが混じっている気がする。

　……なんなんだ。

　前々から感じていたが、どうにも[ダンタリオン]の立っているステージが――

　自分たちより一段上にあるような気がしてならない。

　達観しているというか、なんというか。

　自分とそんなに年齢は離れていないはずなんだが。

　これが軍師的役割を担っている者の精神というやつか？

『見ていて飽きないね、君たちは』

　別れ際に[ダンタリオン]は――

『最後は――どんな形に収まるんだろうね』と、意味深な言葉を残した。