電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年 9月末 アルマゲドン―①

『やっぱり、買う人は買ってるんだね、専用装備』

　[ケルベロス]の言ったように――

　自陣で開戦を待っている悪魔（プレイヤー）たち。

　その所々で姿が禍々しいのがいた。

『それに心なしか、ソワソワしている気がするな』

『そりゃあ、対人戦で使いたい衝動に駆られてるんじゃない？』

『街中ではいろいろと気にしちゃうからねぇ』

『下手すると混戦になる、か……』

　新しく追加された《奥義》が――

　天使側の益に傾くか、悪魔側の益に傾くか。

　既に、戦場には暗雲が立ち込めていた。

――――

　序盤は《奥義》のオンパレード。

　あちらこちらで、業火が、大渦が、暴風が。

　なだれ込んでくる天使たちを足止めするように、“門”が道を塞いでいた。

　それこそ天を割くように、炎の剣が真っ直ぐに伸びていた。

　中には温存している者もいるだろうが――

　それでも、戦場の動きがこれまでよりも格段に早い。

『目まぐるしいねぇ……』

　気が付いた時には敵がすぐ近くにいる。

　遠くにいたはずの敵の攻撃が、こちらまで届く。

　先月とは違った距離感を強いられる戦いに――

　敵も味方も混乱していた。

　しかし、そんな中でも《奥義》を活用している者もいる。

　一際目に付いたのは、MAP中央にある窪地で繰り広げられていた戦闘だ。

『うわぁ……どこかの第六天魔王みたい……』

　長篠の戦いで織田信長が使った戦法よろしく――

　天使が数列に並び、交代で《奥義》を使用していた。

　単純だけれど、えげつない。

　複数人の連携によって成せる戦法である。

　唯一の救いは、まだ専用装備も出始めで装備者が少ないことと――

　リチャージの時間があるため、完全には回せていない所だろうか。

　その隙をついて、自分ではない他の【グラシャ＝ラボラス】が《奥義》を使用して飛び込んだ。

　後方の天使達が振り向いているところを見ると――

　背後に回り攻撃を加えているのだろう。

　攻撃が薄くなったところで一気に他の仲間が突っ込み、戦線を切り崩していた。

『今後、《奥義》の使い方を纏めるのも一苦労だろうな……』

　情報は大量に集まって来るだろうが――

　また[ダンタリオン]の仕事が増えることになりそうだ。

『もしもーし。悠長に周りを見ている余裕はないんじゃない？』

『――分かってる』

　[シトリー]に急かされて、先を急ぐ。

　西側――

　敵陣へ攻め込んでいた味方の軍団が、凄い勢いで削られていたためだ。

『どうなっているか、詳しくは分からないの？』

『んー。別の【シトリー】が見に行ってくれてるんだけどねぇ』

『それまでは、不透明なままか……』

　向こうの上位勢も当然、課金装備で固めているだろう。

　本格的にこちらに攻め込まれるまでに足止め――できれば排除。

　[バアル＝ゼブル]は先にたどり着いているらしい。

　彼が蹴散らしてくれるならそれでよし。

　自分達も間に合えば、妨害スキルを使って一気に畳みかければいい。

　もう少しで目的のポイントに着くというところで――

『グラたん！　ケロちゃん！』

　切羽詰まったような[シトリー]の声。

『[シトリー]……？』

　足を止めずに、[シトリー]の言葉に耳を傾ける。

『[バアル＝ゼブル]がリタイアしたっぽい……』

『えっ――』

『なっ――』

　――彼は悪魔陣営（こちら側）のトップだ。

　この期に及んで、引き際を間違えるなんてことはしないだろう。

　完全に逃げ道を塞がれてしまったのか、それとも――

　逃げる暇もなく一瞬で倒されたのかの、どちらか。

　……恐らく、後者。

《奥義》を使う暇も無く倒されたのだろう。

　後方に回り込まれた程度ならば――

　簡単に逃げ道を確保できるはずだ。

『[ダンタリオン]からの指示は出てるんだけど……』

　あの[シトリー]が躊躇（ためら）っていた。

　このまま自分達をぶつけて足止めをするべきか――

　自陣へのダメージを覚悟でいったん引かせるべきか。

　余程の強敵なのだろう。

　もとより、どんな相手でも逃げるわけにはいかない。

　最悪の状況が頭を過るが、その可能性も無い。

　[バアル＝ゼブル]を退ける程だ。

　[ミカエル]？　[ウリエル]？

　――[ラファエル]の可能性は無い。

　こちら側で（・・・・・）、炎のエフェクトは（・・・・・・・・）上がっていない（・・・・・・・）のだから。

――――

『……見事なまでに、まっさらだな』

　[バアル＝ゼブル]があらかた薙ぎ払ったのだろう。

　目的地に着いたときにいたのは、たった一人。

　[バアル＝ゼブル]を倒した――

　紅い、天使の姿がそこにあった。

「よォ、久しぶりだなぁ。元気にしてたかよ」

　サァ――

　全身の、血の気が引いた。

「[ЯU㏍∀（ルカ）]さん……」

　無いだろうと思っていた矢先にこれだ。

　彼女なら[バアル＝ゼブル]を倒せるだろう。

　疑いの余地なんてない。

「残念ながら、今はその名前で通ってないんだなぁこれが」

『まさか――』

　悪魔の時には[ケルベロス（第一位）]を名乗っていたのだ。

　向こうでも、その実力があれば不可能ではないだろう。

「【カマエル】第一位。つまり私が――」

　だけど、まさかこんなことが――

「今の[カマエル]だ」

　……移動していた。

　炎を使わないタイプの天使に。

　――【カマエル】のグループに。

『最悪だ……』

　そのパターンは予想していなかった――

【ケルベロス】の時の印象が強すぎて、炎を手放す筈がないと思い込んでいた。

　いくら後悔しても、もう遅い。

　自分の迂闊（うかつ）さを呪っている暇はない。

　……どうにかして、現状を打破する必要がある。

　浮かんだ選択肢は、逃走、戦闘、隔離。

　逃走……論外だろう。

　それで済む問題なら[シトリー]があの時に逃げろと言っている。

　戦闘……かなり厳しい。

　向こうは[バアル＝ゼブル]を破ってなお、余裕がある状態なのだ。

　こちらの《奥義》が戦闘用でない以上――

　二対一のこの状況でさえ勝てる気がしない。

　なら残されているのは、[ケルベロス]の《奥義》による隔離。

　今いる場所は――広すぎて≪This （汝等） gate （ここに） divides （入るもの） hope and （一切の望み） despair（を棄てよ）≫が壁の意味を成さない。

　誘導する必要があるだろう。

　そして、釣るためには――餌がいる。

『……全力で引き付けるから――』

　緊張で喉がカラカラに乾いてくる。

　ここから先は地獄だ――

『後続の天使が来るか、[ЯU㏍∀（ルカ）]さんが戻ってきたら門で道を塞げ……いいな？』

　ギリギリに発動させた方がいいだろう。

　自分達が任された役割は時間稼ぎだ。

　もちろん――

　ゴール時に生き残っているかなんて関係ない。

『捨て駒にだって、なってやるさ――』

　[ケルベロス]の返事を待たず、[ЯU㏍∀（ルカ）]さん――[カマエル]の横を駆け抜ける。

　もちろん、攻撃を加えながら。

「へぇ……そっちを選んだ（・・・・・・・）か。まぁそうするだろうなぁ、お前は」

『追ってこい――』

「乗ってやるよ、その覚悟に」

　鬼ごっこの――始まりだった。

――――

『――来るよ！』

　――ゾンッ！

　[カマエル]の《奥義》が、自分を両断しようとした音。

『優秀すぎるな……その“目”』

　ダメージはゼロ。

　足も止まることなく、逃走を続けている。

　背を向けて逃げながら――

　[シトリー]の指示に合わせて、必死に回避していた。

『“ボクが”優秀なんですけど？』

　ナビゲートと合わせて、回避のタイミングも寸分違わず伝えてくれる。

　おかげで、逃げることに集中できていたし――

《奥義》を使わずに、《月影迅》だけで十分回避できた。

『……《奥義》のリチャージまでは当分時間があるけど、油断はしちゃだめだよ』

『――まさか』

　油断なんて、できるわけがない。

　【カマエル】――

　赤い鎧を纏った、破壊を司る天使だ。

　その天使が、一対の片手斧（トマホーク）を持って追ってくる。

　自分で飛び込んだのだが、悪夢としか言いようがない。

『ぴったりだな……ちくしょうめ――』

『あんまり敵陣の深くまでいくと“目”が――』

　見ることのできる、ギリギリの距離らしい。

　[シトリー]が警告するも、足を止める訳にもいかない。

『でも、これしか方法はないだろ……？』

　死が追ってくる。

　これほど今の状況に相応しい言葉もないだろう。

　しっぽを巻いて逃げている――

　そんな自分を喜々として追っているに違いない。

『――正面！』

　[シトリー]の言ったように、正面から天使の集団が向かってきていた。

　正面の天使たちと、後方の[カマエル]による挟み撃ちの形。

　万事休す？　いや、まだだ。

　ここで足を止める訳にはいかないんだって――

『言ってるだろうが！』

「≪Pay （形の） with （ない） blood （恐怖） and life （に怯えろ）≫！」

「！？」

「いま、悪魔（敵）がいたよな……？」

　目の前の集団がざわつくのを横目に、間を縫うように駆け抜ける。

　敵を片付けている暇はない――

　最優先事項は[カマエル]の足止めだ。

『今、集団とすれ違った！　もう少ししたら、そっちに来るぞ！』

　[シトリー]も見ている。[ケルベロス]なら問題なくこなせるだろう。

　とにかく、この[カマエル]だけは距離を離しておかないと――

『はは……』

　乾いた笑いが出てくる。

　何が「形のない恐怖に怯えろ」だ……。

　――怯えているのは、自分の方だ。

――――

　最後に入った一本道を抜けたところで、透明化が切れる。

　……周りに味方は一人もいない。

　[シトリー]の“目”による援護も、ここまでは届かない。

　五秒の硬直――

　あまりにも無防備な状態だった。

　たったの五秒が、とても長く感じられた。

　岩壁の隙間に飛び込む寸前である。

　内部に入ったものの、外からは丸見えの状態。

　その中はとてもひらけた、空洞状の場所だった。

　目の前には、ところどころに岩石が配置されている。

　身を隠す場所なんて、幾らでも転がっていた。

　舌打ちをしたくなる。

　せめて、あと数秒後に透明化が切れれば……。

『ギリギリ届かなかったか……』

　まだあの紅い影は視界から消えていない。

　結局、逃げ切ることができなかった。

　こちらが《奥義》で姿を消したにも関わらず――

　確実に距離を詰めてきた時は鳥肌が立った。

　一瞬、なにかのバグが発生しているんじゃないかと疑ったぐらいだ。

　野生の勘のようなものなのか。

　それとも、こちらの動きを予測して判断したのか。

　こんなどうでもいい時に、むしろ最悪のタイミングで――

　意見が一致したところで、全く嬉しくない。

　どちらにしろ、今の自分では到底敵わないことだけは確かだった。

『ここまでか――』

　ここからまた、あそこまで攻めるのは骨が折れるはずだ。

　途中で接触した集団も、ほんの少しだが足を止めていた。

『十分に……時間は稼げたよな？』

　死の影は――

　もう、すぐ近くまで迫っている。

『最後に削るだけ削っておく。……あれ（・・）は任せることはないと思う――』

『なんで……』

『《奥義》を使った段階で……引き返せばよかったじゃないのさ』

　それだと、結局は二対一の戦闘になる。

　この局面で二人とも落ちたとなっては、勝ちの目が薄くなる。

　万が一のことが無いように。

　そう判断した上での行動だった。

『それじゃあ、頼んだぞ――』

　リタイアを覚悟してスキルを撃った瞬間――

　入口を塞ぐように、二人の間に割り込むように。

　巨大な壁が目の前に現れた。