書店・オブ・ザ・デッド

dead.16 絶望

　はやく。できるだけ、はやく。

　はしらなきゃ。

　それだけを思って横谷は、地獄絵図と化した店内を逃げ回っていた。

　横谷の後ろを付いて走っているのは、バックルームで生き残った二人の女子高生。彼女たちは目に涙を浮かべ、息を切らせて、必死で走っている。

　そして彼女たち三人を、ゾンビたちが追いかけてくる。追い詰めてくる。動き自体は遅い癖に、不意に予備動作無しで飛びかかってくる上、とにかく数が多い。近付いてくる一体をかわしても、また別の書棚の陰から、ゆらりと別の一体が襲いかかってくる。

　彼女たち三人がバックルームを飛び出して、まだ一、二分しか経っていない。しかし、その間に襲ってきたゾンビの数は、すでに数えられない。勅使河原や佐治たちのように戦う気は、彼女たちには毛頭なかった。ただただ悲鳴を上げて、逃げ惑うだけ。出口を目指して走っているが、ゾンビの攻撃を避ける内に、どんどん出口とは違う方向に追い詰められていく。いつやられてもおかしくない。

　それでも。

　なにもかんがえず、はしる。ただただ、はしって、はしって、にげる。はしる。にげる。でぐちまで。

　横谷はそれだけを思う。壊れたように、それだけを。

　後ろを付いてくる二人の女子高生を気遣う余裕も、残してきた佐治と矢野を思う余裕も無かった。

　泣き叫ぶ女子高生二人と対照的に、横谷にはもう表情というものが無かった。

　※※※

　バックルームでゾンビ化した男の子に佐治が噛まれて倒れた時、真っ先に判断を下し、行動したのは矢野だった。

「佐治君！！」

　叫んだ矢野は、崩れ落ちる佐治と、彼に噛み付いたまま血を啜る少年の奥に、さらにおぞましいものを見た。少年の母親をはじめとした、すでに噛み付かれていた客たちが、「ううばるぅぅぅぅ」と奇怪な音を漏らしながら、ゾンビ化を始めていたのだ。

　――このままバックルームにいたら、みんな殺される。

　直感した矢野は、手にしていた聖水入りの便所掃除用霧吹きを横谷に押し付け、バックルームの扉を開けた。そして、呆然としている横谷を叱るように叫んだ。

「逃げて！　お客さん二人を連れてすぐに！　もう全速力で出口まで行くしかない！」

「えっ」

「走るの！！」

　もう一度叫ぶと、横谷と女子高生二人を強引に外へ押し出し、今度は中からドアを閉めた。

「え？　えっ！？　矢野さん！？」

　ようやく状況を飲み込んだ横谷は、閉じられたバックルームのドアを開けようとノブを回したが、すでに鍵がかけられていた。

「矢野さん！　一緒に逃げないの！？」

　泣き出しそうな横谷の声に対して、ドアの向こうから、すでに何かを悟ったように落ち着いた矢野の声が返ってきた。

「ここのゾンビが外に出ないように、私が時間を稼ぎます。私のことを思うなら、今すぐ出口まで走って、生き残ってください」

　――そんな……！　横谷が言葉を失った瞬間、背後で声がした。

「きゃああああああああああ！！！！！！」

　横谷たちに気が付いた外のゾンビが近付いてきたのだ。女子高生二人は、叫びながら横谷に縋りついてきた。

　横谷も振り向いた。

　しかし、体は震え、自分には逃げることも戦うこともできない気がした。

　無理だ。無理だよ。殺されちゃうよ。勅使河原さんは？　西原さんは？　佐治くんは？　矢野さんまで？　みんな、みんな、助けて、お願い。こんなの、怖い夢だ、いやだ、助けて。

　その時、横谷は気が付いた。

　目の前の、自分たちに襲いかかろうとしているゾンビ。それは、

「…………大野、さん……」

　――私を、かばってくれた、助けてくれた、厳しかったけど、だいすきな、せんぱい。

　大野は、長かった髪をぐしゃぐしゃにして、血まみれのエプロンで、口を限界まで開ききって、獣のような血走った瞳で、どろどろと血と唾液を垂らしながら、横谷にゆっくりと迫ってきた。

　彼女は横谷のことなど、もう分からないようだった。

　それはもう、大野では無かった。

　時間が止まったような気がした。

　自分でも気が付かなかったが、横谷は笑っていた。それはとても美しく、悲しい笑顔だった。

　その笑顔とともに、何かが決定的に彼女の中で砕け散った。

　時間にすれば、一秒にも満たなかっただろう。横谷は笑ったあと、持っていた聖水を霧吹きごとすべて、ゾンビ化した大野に迷い無く投げつけ、その隙に女子高生二人の手をとると、出口を目指して走り出した。

「あばっぁあぁああああぁぁぁあああ」

　走る背中に、大野だったものの断末魔が聞こえたが、横谷は振り返らなかった。

　それから彼女は、もう出口へ走ること以外の思考を失くした。

　※※※

　横谷たちが走っていく足音を、矢野は背中のドア越しに聞いた。

　そう、それでいい。それで良いんだよ、横谷さん。せめて、あなたとあの二人のお客さんだけは生き残って。外に助けを呼んで。

　矢野が横谷たちを助けたのは、自己犠牲の精神では無かった。責任感でも無かった。

　自分だって、当たり前に怖い。死にたくない。今すぐ逃げ出したい。だけど。

「だけど――、自分を守ってくれた男の子を、置いていけないよ」

　そう矢野は小声でつぶやいた。

　矢野は佐治の気持ちを知っていた。とっくに気が付いていた。

　だって、いつも私とシフトを合わせてくるし、話しかけてくるわりに、目をなかなか合わせてくれないし、西原さんたちにもからかわれていたし、何よりあの時、女性用トイレで必死に守ってくれたし。

　私みたいな女、好きになったって仕方ないのに。

　だから、矢野は逃げることができなかった。顔を上げると、その佐治はすでに床に倒れ、ゾンビ化した少年に無惨に血を啜られている。

　仇を取るなんてことも、一緒に死んであげることも、きっとできない。どうしたらいいかなんて分からない。だけど、私は佐治君を置いていくことはできない。

　ゾンビ化した男の子が佐治から口を離し、立ち上がった。他のゾンビ化した客たちも、ゆっくりとこちらに這い寄ってくる。全部で五体のゾンビ全員が、矢野を標的に定めた。

　矢野は大きく息を吸い、叫んだ。

「っ……来なさいよ！　死ぬまで逃げ回ってやる！　こんな、こんな馬鹿みたいなこと、終わりにしてやるんだから！！」

　矢野は、返品台車に山と積まれていた本を、手当たり次第にゾンビたちに投げ付けた。文庫、ハードカバー、雑誌、料理書、専門書、辞書、絵本、参考書、詩集、漫画、なんでもかんでも、無茶苦茶に投げ付けた。

　いくつかの本がゾンビに当たり、そのたび動く屍は耳障りな呻き声を上げる。投げる本には事欠かない。だってここは本屋で、大型書店で、その在庫や返品がダンボールいっぱいに押し込まれているバックルームだ。

「あああああああ！！！」

　無我夢中で叫びながら、矢野は本を投げ続けた。

　それでも、じわりじわりとゾンビたちは近付いてきた。

　その距離は、縮まってきた。

　気が付くと、もう目の前までゾンビたちは迫っていた。取り囲まれた、と思った瞬間、矢野の手が止まった。

　あ、私、死ぬんだ。

　矢野の体は硬直した。手に取りかけていた本は掌から滑り落ちた。

　本が床にばさり、と落ちる音を合図に、五体のゾンビは示し合わせたかのように矢野に飛びかかった。