差し出す掌の先に

第3話 罪悪感という魔物

　芳自身、財布が無いのに気付いたのは、店に着いてからだった。

　何処で落としたんだろう。芳は顔面蒼白で焦る。

「あ、」

　記憶を辿って思い出したのは、借りた傘を入れて返す為に持っていた袋の中だった。買物時にすぐ出せるようにと、財布をそこへ移した。芳は自分の行動を恨めしく思う。

　今はきっと直己が持っている筈。

　どうしようか。迷うまでも無い…事だ、けれど。ぐるぐる思考は逡巡するばかり。

　踏ん切りがつかない。祐河から貰った、御守りのような物だったのに。

「………。」

　気が重くとも、連絡を取らなければ。

「………。」

　会ったのは数時間前で、別にどうという事は無い筈なのに。

「…仕事、しなきゃ。」

　動かない指に芳は溜め息を吐く。見切りをつけ、言い訳する様に芳は仕事へと逃げた。

　そうして、その日の終業時間をとうとう迎えてしまった。

　溜息混じりに、芳は時計を見つめた。仕方なくもう一度直己に電話を掛けようと、芳は試みる。時間も遅いので失礼かと感じながら、コール音を耳にして。

　もう切ろうかと思ったその時。

『…はい？』

「あっ、…あの」

　声が詰まって、言葉が出ない。焦れば焦る程に、胸の内側が凝り固まっていく。

『芳さん…ですか？』

　訝るような声は、落ち着いて芳に問い掛けた。

「…はい。」

　消えそうな程、小さい声で芳は頷いた。直己は普段と違って冷静に、まだ仕事中である事を告げ、手短に用件を求めた。

　少し突き放された様に感じて、芳は僅かに溜め息を吐いた。

「…ぁの…その…」

　どうして、と可笑しな位、気持ちが不安げに揺れてしまう。

『２時頃には俺も一旦自宅に帰りますので、その時でいいですか。』

「ぇ…あ、ぁの」

　直己の言葉に、理解出来ない芳はただ戸惑うばかりだ。焦っている様子が伝わっているのか、クスクス笑う声も向こうから聞こえる。

『財布、無いと困りますよね。』

　不都合が無ければ自宅まで届けます、という直己に、曖昧に芳は頷いた。

　そして。

　表札は『田沢祐河』となっていた。

　部屋番号と名前の不一致に首を傾げ、直己は怪訝に顔を顰めた。

「此処…合っているのか？」

　予定していた時刻より早く、仕事を抜けられた直己は芳のマンションへ来ていた。芳から聞いた住所も、建築物の特徴も合っているのだが。

　間違った住所を教えられたんじゃないだろうか。そんな一抹の不安が、直己の心を過る。

　芳の名が見当たらない理由を、階間違いや名字違い等の可能性で考えてみたりもした。それでも今はっきりとする物は何もない。

　戸惑いながらも、インターホンを押す。

「…はい？」

　応対に出たのは、確かに芳だ。

　間違っていたのは、名前なのか。少し落胆しながら、直己は届け物の財布を手に、芳に挨拶した。

「こんばんは。」

　直己の顔を見て、芳も安堵したように表情を和らげる。

「夜分で済みません。」

「そんなこと、無いです。」

　わざわざ足を運んでくれた直己に、申し訳無さそうに芳は頭を下げた。

「ええぇと…。芳、さん？でいいんでしょうか。」

　どうしたものか、と思案する。『稲見芳』が本名じゃなかったら、どう彼を呼んだらいい？

　困った顔をして直己は笑いながら尋ねた。

「本当は田沢…祐河、さんなんですよ…ね。」

　きょとん、と芳は直己を見返した。

　妙な間が、二人を包む。

「え…と、あの、ち…違います。」

　否定するものの、直己の口から祐河の名が出てくるなんて、想像外の出来事だった。動揺を隠せずに芳は直己に視線を返した。

　狼狽する芳の表情に、直己もそれ以上問う事が出来なくなる。

「あの、これ。お探しだったんでしょう？」

　直己は手にしていた財布を芳に差し出した。恐る恐る受け取る芳に、笑顔を向けて一歩下がり、声を掛ける。

「じゃあ、俺はこれで。」

　会釈し、直己は踵を返した。此処に長居をしても、多分芳には迷惑だろう。

　そう割り切るしかなかった。

　廊下を振り向きもせず、淡々と歩いていく。未練が踵を重くするが、立ち止まる訳にもいかない。真っ直ぐ顔を上げて、直己は去っていく。

「あ…有難う御座います。」

　必死で、去る背中に芳は頭を下げた。一瞬だけ、直己も会釈し返す。でもそのまますぐに歩き進んで、直己の姿は見えなくなった。

　芳は立ち去った直己の後ろ姿に、茫然とした。自分は何をしているんだろう、と。わざわざこんな遅い時間であっても、直己は届けに来てくれたのに…。

　気付けば、芳も直己を追って前に踏み出した。

　追い付くのにそう時間はかからない。マンションを出ていく所の直己に向かって、芳は叫んだ。

「待ってください!!」

　息急き切った芳の声に、直己が足を止める。振り返るその表情は、吃驚に目を丸めて芳を見返す。

「どうしたのですか。」

　立ち尽くす芳に、ただ素直に直己は問い返した。

「あの…っ、その…。済みません。」

　それじゃあ何も分からないと直己は笑って、芳が落ち着くのをそっと待ってくれる。

「済みません。わざわざ届けて下さったのに、何もお礼出来なくて…。」

「いいんですよ。」

　ただその事を言いに追い掛けて来たのか。少し呆れながらも、芳の行動が直己は嬉しかった。

「もう遅いですから。」

　緩やかに肩に手をかけ、部屋に戻るよう芳に促す。直己も帰って少し仮眠を取ればまた、仕事に戻らなくてはならない。

「今度、ゆっくり話を聞かせて下さい。芳さんの。」

　芳の体を反転させて建物の中へ押し戻した。

　戸惑う双眸は今にも泣きそうに震えている。そんな芳の眼に見送られつつ、直己は手を振る。

「じゃあまた。」

　向き直り、直己は夜道を歩き始めた。