差し出す掌の先に

restart～誓いの光条

輝く樅の木の下で

『Cafe little』

　その看板を掲げて３ヶ月。住居兼店舗の門扉を締めて、芳と祐河は歩き出した。

　ほんの少し高鳴る胸に、冬の凍てた空気も心地好く感じる。

「寒くないか。」

「うん。」

　駅前に設置されたシンボルツリーのイルミネーション。それを見に、久しぶりのデートに出掛ける事になったからだ。

「祐河、お疲れ様。」

「なんだ、改まって。」

　笑いながら訊ねる祐河に、芳は素直に気持ちを返した。

「だってこの半年、ずっと頑張ってくれてたもん。」

　今の住居に越してからの間。開店する為の準備をしたり、店の営業が軌道に乗る様に奔走したり。ずっと忙しなく、祐河は働き続けていた。そんな背中を側で見てきたからこその気持ちだ。

「芳も同じだよ。付いてきてくれて有難う。」

　祐河の手がいつもの様に、芳の髪に触れる。手袋越しの指先は、少しぎこちない。

　フフッと芳は擽ったそうに、はにかむ。素手指の自由さは無くても、祐河の優しさは同じだ。

「手、繋いでいい？」

「ああ。」

　コートの袖に隠していた手を、芳は祐河に差し出した。手袋を嵌めた祐河の指先が、包むように芳の手を握る。

　外気は冷たい。けれど二人はとても温かだった。

　駅前に近付くにつれ、人の数も多くなってくる。互いに逸（はぐ）れてしまわぬ様に、二人は強く手を握り合った。

　街路樹もLEDの電飾に彩られ、華やかだった。

「あれかな。」

　商業施設の多い駅前広場に、一際目を引く樅の木が立てられている。夕暮れの薄闇に周囲の店舗からの光を反射して、飾り付けられたオーナメントが浮かんでいた。

「点灯は何時だっけ。」

「もうそろそろだろ。」

　平日で尚且つここ毎日の催事に、人の関心は薄くなっている。素通りする人も多い中で、足を止めているのは祐河と芳だけのようだ。

　それでも二人は樅木がよく見える位置に立ち、点灯されるのを待った。

　日没を機に樅木が光のヴェールを纏う。点灯と共に、仄かに人々の顔が明るくなる。

　最後に点灯された飾り星が、樹上で輝き出す。二人はただ見上げていた。

「綺麗、だね。」

　感嘆の息を漏らす芳は、輝く星を見つめた。祐河も同様に星を見つめていた。

「俺は…」

　静かに祐河の呟きが芳の耳に届く。隣でちらりと芳は祐河を盗み見た。光に包まれた街を見る祐河の横顔が、真剣で少し怖い。そんな不可思議さに、ただ芳は息を飲む。

「今まで一人…で生きてきた。」

　穏やかな街の喧騒が、途端に芳の耳から消えた。静寂に震える芳の脳裏を、祐河と過ごした時間が流れる。

　四年。祐河と暮らして四年目だ。『有難う』の言葉は沢山…祐河から聞いたけれど。祐河にとっての芳の存在は、未だによくわからない。

　二人で過ごした時間の長さ。戸惑いより哀しさの方が、芳の胸に染みていく。

　そんな芳の気持ちを、祐河は気付いていなかった。

「でもこれからは…」

　祐河は芳に構わず言葉を続けた。心に思い止めていたものが、そっと形を変えていく。

　…もう失うのを恐れるのはやめよう。芳と歩んでいく人生を見つめていこう。

　ただ一人、祐河は心に誓った。

　いつかは独りに戻る。そんな風に言い聞かせた自分へ、決別する意味も含めて。

「二人で生きていく…生きたいんだ。」

「…ぅ…………ん。」

　芳の顔は星を見上げていた。だが心は俯いたまま、惑っている。

　いつだって、芳の気持ちを優先して自分の望みを通さない。そんな祐河が珍しく口にした、強い意志だ。

　なのに芳は卑屈さに囚われていくばかりだった。止められないネガティブな自意識に、芳は腹立たしさと情けなさで申し訳なくなる。

　折角の大切な二人の時間を台無しにしてしまう、そんな自分の暗い気持ちが口惜しくて。

「…ごめん。」

　聞こえないように、芳は呟いた。そのつもりだった。

「芳…、」

　驚いた瞳と落胆する眼差しが、芳の眼に映った。そんな祐河の表情に、慌てて取り繕おうと焦る。

「あ…あのね、祐河が嫌いになったとか、そういうのじゃなくて、」

「芳。」

　何も言うな、と笑う祐河の表情が悲しげで、余計に芳は苛立った。

「違う。違うんだって。僕はずっと祐河と出逢ってから一緒に…生きてきたつもりなんだよ？」

　芳の真摯な声に、今度は祐河が目を見張る。今まで考えても無かった事…否、一緒に生きてきた事実を見つめることを怠っていた。その事に、今更だが気付かされた。

「ゆう…か。」

　黙ってしまった祐河を見つめて、芳は不安げに尋ね掛ける。

「二人で生きていく、ってどういう事？」

　素直な芳の問いに、祐河は何も答えられなかった。自分で感じた気持ちを表す言葉が、上手い具合に浮かばない。

　見合わせていた時間がほんの僅かな間だとしても、答えの無い二人には、永遠に止まってしまう代物。

　その答えを出したのはむしろ、芳であった。

「もしかして…プロポーズ？」

「…プロ…ポーズって、」

　口にした芳も真っ赤になる。繰り返した祐河もそれ以上に首筋まで赤くなり、二人は照れて下を向いた。

　すっかり夜の装いになる街の賑わいを背景に、佇む二人はまるで初な恋人同士の様だ。本当はいい年をした男同士、だがそんな事さえも些末に思えてくる。

「芳。」

　随分経ってから、祐河が芳に声を掛けた。気恥ずかしさは残る。けれどしっかりと、二人は顔を上げて見つめあった。

　今までの自分自身。これからの二人。きっと全てがまた、ここから始まる。

　再度告白を心に決めて、もう一度、祐河は静かに同じ言葉を紡いだ。

「俺は。今まで一人で生きてきた。」

　祐河の真摯な眼差し。受け止める芳の柔らかな表情。共にやんわりと互いを包み込む。

「でも、これからは二人で生きていく。」

　小さく頷く芳の肩を抱き寄せて、そのはにかんだ頬に唇を寄せた。そしてもう一度、キスをする。

　家族。その形になりたいと、芳も意識した。

　伏せた二人の瞼の裏に、街の煌びやかな光が未来の様に揺らめいている。深く結んだ舌先をゆっくり解いて、二人は見つめ合った。愛しい人に求婚する緊張を胸に、祐河は芳へ宣誓しようと固唾を流し込む。そして徐に口を開いた。

「芳、俺と共に…」

「三人だと、もっと楽しいよね。」

　言葉を遮られた祐河の、一瞬にして呆気に取られる表情が顕わになる。突拍子もない芳の不意にやられた感じだ。そんな祐河が可笑しくて、芳の顔に笑みが零れる。

「やだなぁ、もう。そんなに笑わせないでよ。」

「え、ぁ、ぁ??の!?」

　芳の純粋な笑顔が、その視線で祐河に教える。次の一言で、祐河にも芳の見ていたものがわかった。

「メイちゃん位かな。」

　視線の先に居たのは、親子連れ。これからディナーか、はたまた帰宅する所なのか。街を行く両親と共に、その手を取って嬉しそうに歩くお洒落な女の子は、よく知る知人の女児と姿が重なった。

「ああ。多分。」

　答えながら、祐河も家族の姿に想いを馳せた。

　二人で一家が人混みに紛れるまで暫し見送り、どちらともなく手を繋ぐ。

「祐河はひとりで生きてきたんでしょ。これからは僕と二人。だから。ね。」

　茶目っ気でウインクする芳に、祐河も意趣に添って返した。

「四人で食卓を囲むのも、悪くないな。」

　そう微笑む顔には、優しさが滲んだ。四人目が誰なのか、今度は芳が思案する。

「メイちゃん連れてくるなら、栖原さんも一緒だろ。」

　祐河の答えに、ああ、と芳も納得した。

「そうだね。一応保護者？だし。」

　二人で思わず吹き出した。きっと本当に実現できたら、さぞ賑やかだろう。先刻の祐河以上に慌てふためく直己の奮闘振りが想像できそうだ。

「そう言えば。陽夏ちゃんもこっちの大学に通いたい、みたいな話してたね。」

　年頃になっている祐河の従妹の話は、お喋りな義伯母を通じて筒抜けだった。

「ああ。義伯母さんはうちで下宿、希望しているみたいだし。」

「メイちゃんと、気が合うかな。」

　五人で集まれば更に、退屈しない日常になりそうだ。他にも店に集う身近な常連客もいる。

「あ。」

　ふと芳の表情が、重要な事を思い出して。

「平塚さんの昇進祝い、忘れてない？」

　課長になったと言う話を聞いて、祝賀会を申し出てから暫く経っている。

「あ。」

　祐河も同じように、ぽかんと口を開けた。

　矢継ぎ早に、二人の身近な現実は目の前に現れて、走馬灯のように駆けていく。きっとどんな出来事もあっという間に過ぎていくのだろう。

　けれど、この先一緒に歩んでいく人生は確かな道程。

「ねえ。どうせなら盛大にやろう？　璃佳さんにも手伝って貰ってさ。」

「それならマスターや寛人さんも、呼びたいな。」

「ええーっ？」

　困った顔して芳は声を上げる。その顔は照れ臭さや気恥ずかしさを下地にして、微笑んでいた。

「帰ろうか。」

　手を差し出す祐河を見つめて、芳も応えた。

「うん。」

　帰ろう。二人で築いていく暖かな家と穏やかな庭のある住処へ。

　街は聖夜に向けて、光に満ち溢れていた。

今まで　　　　　一人で生きてきた

これからは　　二人で生きていく

でもいつか　　三人で歩いていけたなら

きっと毎日は楽しい

　四人でテーブルを囲んで

　五人で時間を共有して

　六人で思い切り遊んで

七人集まれば　　　　何でも出来る

八人集えば　　　　　何かを変えられる

九人一致団結して　大きな壁も打ち崩せる

沢山の友人が　沢山の仲間が

支えになる　力をくれる

人生はそう　悪くないさ

まずは二人で歩きだそう

君と一緒に生きていこう

そう決めて足を踏み出す

　　　君と　　　一緒に