差し出す掌の先に

Merry X'mas 祐河と芳の一夜

静かに聖夜は更けていく(掌編)

　いつもと変わらぬ店の営業が、終わりに近付く頃。静かな時間がそこには有った。

　駅ビル内の、辺鄙な場所にひっそりと佇む小さなカフェ。マスターは仲間内の飲み会に誘われ、既に退店している。

　客も退いて、今残っているのは、芳と祐河の二人だけだ。

　店内清掃をする芳を尻目に、祐河は厨房で何かを作っている。

　甘く香ばしい香りは、真面目に清掃する芳の鼻腔にも届いた。

　つい、手を休めてチラチラと香る方向を見てしまう。

「掃除、終わったか。」

「あ、うん。もうちょっと。」

　少し気の入らない返事をし、芳はつまらなさそうに息を吐いた。頑張って仕事をしても、祐河の視界には入らない。

　くだらない事、だけれど。祐河の気持ちが、今は自分に無いみたいで。何となくそれが悔しいのだ。

　街の中はクリスマスムードで皆、甘い時間を過ごしているんだろう。

「終わったら、こっちに来てくれ。」

「はーい。」

　本当ならもう閉店準備で、厨房も洗い片付けている筈なのに。祐河が何をしているのかわからない分、不安と不満が余計に芳の気持ちをむくれさす。

　道具も片付けて、芳は祐河の前までやって来た。カウンターテーブルを挟んで、ちょっと不貞腐れた表情を芳は向ける。

「はい。」

　祐河は完成したそれを、芳に渡す。

　差し出された皿には、プリンケーキが乗っていた。

「俺からのクリスマスプレゼント。」

　意外なサプライズに、芳は声も出せなかった。驚きが強く心を占める。

「豪華には出来なかった。」

　有り合わせで作ったので、見た目も味もシンプルだ。祐河は芳に申し訳ないと片目を瞑って軽く謝る。

　慌てて、謝らないでと芳は首を横に振った。

「ごめんなさい。祐河にプレゼント、何も用意出来てない。」

　悄れる芳を優しい眼差しで見つめ、祐河は声を掛ける。

「いいんだ。俺はその気持ちだけで嬉しいよ。」

「祐河って、凄いね。」

　励まされて芳ははにかみ、改めて祐河からのプレゼントを喜ぶ。祐河はもう一皿、自分の分を芳の皿の隣に並べた。

　何でも出来てこなせる事が、芳は本当に羨ましかった。

「まあ、小さい時からやっていたからな。」

　お先にどうぞ。と芳に勧めた。椅子に腰掛け、芳はおずおずとスプーンを差し入れる。

「んぅー美味しい!!」

　満面に幸福感を敷き詰めた笑みを浮かべる。一口、口に入れた瞬間に蕩ける甘さが芳を包んだ。

「芳。」

「ん？」

「プレゼント、有難うな。」

　へ？と芳は眼を丸くした。祐河の言った礼がわからない。プレゼントを貰ったのは芳なのに。

　そんな戸惑いをみせる芳の頭を撫で、楽しげに祐河は器具の片付けにかかった。

　その幸福な笑顔が何よりの、芳からの贈り物、と祐河自身は知っているから。

　二人分の珈琲を煎れながら、店終いして祐河も身体を芳の隣へと移す。

「美味しいだろ。」

「うん。」

　自惚れた言葉だけれど、芳のその満足な表情は、祐河に自信を持たせてくれる。

　芳は何の気もなく、素直に頷いた。

　あらかた食べ終わって一息ついたカウンター席で、そっと芳が話し掛けてきた。

「あのね。」

　気恥ずかしげに、頬染めて芳は祐河を見上げる。少し思案して、タイミングを計り、顔を近付ける。

「ん!?」

　ホイップとカラメルとプリン味の、甘くて香ばしくて滑らかな接吻だ。

「大好き。」

　無邪気に笑って照れを誤魔化す。そんな芳に御返しとばかり、祐河も口唇を合わせ重ねた。

「ん、」

「俺も。愛してる。」

　その先は、耳許で甘く芳の名を囁いた。紅くうなじが染まっていくのを感じながら、祐河は顔をそこに埋めて抱き寄せる。

　もうすぐクリスマスも終わりを告げる。

　けれど、これから先の二人で重ねていく日常は変わらない。

「祐河…」

　ぎゅっと手が祐河の腕を掴む。色々あった分、こうして居られる事が奇跡に近いとさえ思えた。

「来年も一緒に居ようね。」

「ああ。」

　メリークリスマス。ハッピークリスマス。

　今年最後の、二人への神様からの御褒美。

　この幸せな時間がずっと永く続きますように。