差し出す掌の先に

Dear my lady

第1話 出会いは突然に

　その日は非番であったので。

　栖原（すはら）直己（なおき）は久し振りに、スーパーへ足を運んでいた。日頃ゆっくりと確認が出来ずにいた、確保されてない消耗品や冷凍食品の買い出しに、である。

「お、あった。」

　目当てのシャンプーを見つけ、カゴに入れる。その他洗剤類を、と頭をあげたら、見覚えのある顔立ちがあった。

　いつぞやの、繁華街に居た家出少女じゃないか。

　仕事柄、人の顔を覚えるのは得意である。特にあの時は、割り込んできた男に少女を連れ拐われて、見失って以来、無事かどうか心配もした。

　こうして日常の姿を見ていると、無事だったんだなと安堵する。

　直己はしみじみと、その人物を眺めていた。

「あの、何か僕に用でしょうか。」

　怪訝に眉をしかめて、彼は直己に声をかけた。

「あ、ええと。」

　どう答えようか、直己は迷った。あくまでも、その声音も見た目と遠くかけ離れていなかった為、自分の勘違いに直己は気付いていなかった。

「以前、お会いしたのですけど、覚えてらっしゃいませんよね。」

　愛想笑いをしながら、ナンパにしても馬鹿な話文句だな、と自嘲する。直己は無意識に視線を相手の買い物カゴへと落として、何が入っているのか、つい確認してしまった。

　カゴには、髭剃り用のシェービングムースと剃刀の他、無アルコールのウェットティッシュも放り込まれている。

「彼氏…か、家族の分の買い物を頼まれたんですか。」

「…僕の、です。」

「へえ…っええ!?」

　気付いていなかった直己は、漸く理解して驚愕した。視線が胸元と股間を、チラリと往復する。少女だと思っていた人は、どうやら男…だったようだ。

　直己はその事実に素っ頓狂な声をあげた。

　レジを済ませ、店の外に出てから直己は慌てて、再度彼に謝った。

「済みません。」

　芳も恐縮する直己に苦笑いしながら、構いませんからと受け流した。

　あまりの大声に、店内中の注目の的になってしまったのだ。

　二人とも、目的の品はほぼカゴに取り込んでいた。幸いに店が混む時間帯では無かったので、レジは空いていた。なので二人はさっさと会計を済ませて、今に至るわけである。

「じゃあ。」

　芳は軽く会釈し、そのまま去ろうとする。立ち入った話と知りながら、直己はあの後の事が聞きたくて、思わず芳の手首を掴んでしまった。

「待ってくれ。家に帰ったのか？」

　知らない相手…と思うが、そんな風に声を掛けられて、芳も少々不審を抱いた。

「何のことです？」

　そう返したものの…どうしてだろうか。直己の真剣な眼差しに、芳は何処か見覚えがあった。

　そんな風に気遣ってもらった経験は、数える程しかない。

　祐河と、祐河に助けて貰った時と…。

「あ…、」

　漸く芳も思い出した。

「あの時の…!!」

　芳の驚きに、思い出してくれたのだろうかと、秘かに直己は喜びに浸った。

　お互いに照れ隠しながら、一先ず陽射しを避けて移動する。芳は直己と一緒に、自販機横のベンチに腰を下ろした。

「此方こそ…あの時はちゃんと御礼も言えず、御免なさい。」

　絡まれていたのを、直己は止めに入ってくれたのだ。本当は自分がナンパした事を、芳は内緒にし、その可笑しさに苦顔する。

「改めて、助けて頂き有難う御座いました。」

　深々と芳は直己に頭を下げる。そんな光景に、当たり前の事をしただけの直己は、また恐縮する。

「顔を上げて下さいよ。助けたって…結局俺は何もしてないし…。」

　実際、第３の男に連れ拐われてしまったのだから。

「あの後、その…ちゃんと家に帰れたのですか。」

　少し言葉を濁し、直己は尋ねた。あの男とどうなったのか、とても気になるのだが、そんなこと直接訊くわけにいかない。

「はい。一応、無事に…。」

　芳も返答に迷い、言葉を濁す。飛び出してきた住居に自分は居ない。その代わり、新たな"祐河"という…芳にとって心の拠り所ともなる家が出来た。

　芳は今、そこで暮らしている。ただ、住民票の他雑多な事柄を放り出したままで、書類上では“家出状態”とも言えなくはない。それが気掛かりなのだけれど。

「そうか…。良かったですね。」

　気持ちが晴れることなく、けれど直己は笑顔で返した。

　そうだ、と直己は先程の買い物レシートを取り出し、その裏に手書きでメモをする。

「俺、仕事は公務員をしているんです。何か困ったことがあったらいつでも…出来る範囲で力添えしますから。」

　書いたのは、携帯の番号とメールアドレス、そして栖原直己という自分の本名だ。私用の携帯の方だが、でもいつも持ち歩いている。

　芳は困惑した。

「え…でも、」

　ほぼ見ず知らずの相手である。芳には理解し難いし、やはり慣れてない。

　困ります、と断れば角が立つし。受け取って、別れた後に捨てればいいだけ…。それも、芳には釈然としない行為だ。

　多分何よりも。祐河の顔が芳の目に浮かぶ。彼を裏切っているみたいで、それが芳は一番嫌だった。

　直己は、戸惑う芳の胸中を知らずに、強引にメモを手の中に押し込んだ。

「じゃあ、俺、他にも寄る所があるのでこれで。」

　何だか芳が困惑している様なので、敢えて距離を置こうと直己は立ち上がった。芳からのメールないし電話が入るかはわからないが、縁があればまたきっと会える。

　そう信じて名残惜しさを振り切り、直己は立ち去ろうとした。

「あの…っ」

　今度は芳が直己の背に声を掛けて引き留める。直己は思わず振り返った。

「僕は、稲見芳と言います。」

　それだけ述べて、芳は頭を下げた。芳の名前を聞いて、ぱっと花が咲いたように直己は破顔した。

「じゃあ、稲見さん。何かあったら遠慮なく電話して。」

　軽く手を上げて、笑顔で直己は立ち去った。芳も軽い会釈でそれに応える。

　姿が見えなくなると、ほっと安堵の一息が、芳の口から漏れた。

　帰りついてから、芳は落ち着かない気持ちをもて余していた。

　一人きりの時間を、こんなに長く感じるなんて…。

　何もする気になれず、買い物袋をベッドの脇に放り出したまま、突っ伏している。

「…祐河、」

　祐河の枕に顔を埋める。汗の染み込んだ枕は、芳の鼻腔に祐河の匂いを届けた。

　帰ってくるまで、まだ半月以上掛かる。まだ離れてから３日、経ったかどうか位なのに。

　こんなに淋しいと思わなかった。勉強の邪魔になるから、自分で「連絡いらない」と言った手前、芳から何も無いのに連絡など出来ない。

「意地なんて、張らなきゃ良かった。」

　ぼそりと愚痴をこぼす。匂いも薄くなってしまった枕が、芳は恨めしかった。

　一人悶々としつつ、芳は枕を抱いて祐河を思い浮かべながら、眼を瞑った。

「………。」

　身体の芯が熱くなっているのがわかる。そろりと芳は股間に手を伸ばす。

　この３日、自慰をしない日はない。祐河とはsexも未だにしていないのに、此処にいない祐河を想うだけで、耐えきれなくなる。

「…っぁ…!!」

　呆気ない程、すんなりと手に精液がまとわりついた。その手を眺め、芳は深く溜息を吐くと共に罪悪感に見舞われた。

　早く、ギュッと抱き締めて欲しい。優しく包み込むように。

「…祐河、」

　自分から拒絶して自分から求めてる。こんな身勝手な醜い心が、芳は嫌でたまらなかった。