差し出す掌の先に

第13話 吐露する。愛、そして結ばれる

　芳の件を聞いてから、仕事が手につかない。祐河は焦る自分を叱咤しつつ、あと僅かの時間をどう落ち着いて過ごすか、悩んだ。

「もう、今日はあがるかい？」

　少し早いが店仕舞い、しても構わないだろうと、マスターから声を掛けてくる。

「マスター…」

　私も気になるからね。とマスターはウィンクする。祐河は深く頭を下げた。

　いつもマスターには感謝し通しだ。言葉に甘えて、手早く祐河は店仕舞いをし、仕事を終えて外に出た。

　店を後にしたら、祐河も芳が以前居た場所を捜して回った。騒然とした夜の歓楽街は、祐河も慣れはしなかった。

　何度も往復して探したが見つからない。此処には居ないのだと、自分に言い聞かせて祐河は立ち去る。

　かなり遅くなった帰路で、祐河は考え事をしながら歩いていた。他に芳が行きそうな場所はないか、僅かな記憶から手繰り寄せてみる。けれど、そうは思い当たらない。

「くそっ、」

　焦りだけが募った。悪くは考えたくはない。が、最悪の事態に備えるように、思考は偏っていく。

　もうマンションの入口が見える所まで来た祐河は、その足を止めた。先程から付けてくる気配があり、気に障っている。

　冷静さを保てぬ状態で無ければ、こうも苛立って感じる事は無かっただろう。

　その正体を確かめるべく、祐河は振り返った。

　目の前に小柄で華奢な体があった。見慣れたその人影は微動だにせず、祐河と真正面に向き合っている。

「か…」

　声を掛けようとした芳の眼眸は、無表情に祐河を見ていた。息を飲む様な、凍てついた顔相は、今までの芳からかけ離れている。

「芳。また風邪、引くだろ。」

　その言葉で祐河は、着ていた上着を芳の肩に掛けた。されるがまま、静かに芳は項垂れる。

「とにかく。中入れ。」

　祐河自身、そう声を掛けるのが精一杯だった。

　部屋の中へ連れてくると、芳はふらふらと勝手にベッドへ腰掛ける。そこが居心地いいのか、動く気配は無い。どうしたものかと思い悩む祐河は、ひとまず芳の傍に寄り添った。

「ねえ…」

　不意に芳が呟いた。

「ねえ…」

　深く項垂れた芳の呟きは低く、暗い声色で響いた。

「抱いてよ…。」

「ああ。」

　祐河は素直に答えた。芳の頬を撫で、うなじに触れ、肩甲骨に掌を回し、腕中に抱き寄せる。

　ただ抱き締めるだけの祐河を、拒むように芳は声を絞り出した。

「…そうじゃなくて。」

　暴れて、祐河の腕を突き返す。それだけでなく、芳は自分で祐河の手を股間へ導き、シャツのボタンも引き千切る勢いで、自らの胸元を晒した。顔を上げて、窶（やつ）れた眼差しで祐河を見上げ、口付けて、縋るように芳は叫んだ。

「祐河が好きだから…好きだから抱いてよ!!」

　もうどうなってもいい。無茶苦茶にされたい。芳にはただ、それだけだ。そうすれば、きっと全て忘れてしまえる。父親に言われた事も、母親の事も、辛い気持ちも、自分を嫌だと思う気持ちも。

　心なんて無くなってしまえば、きっと楽になる筈だから。

　芳は祐河の体を引き寄せて、仰向けにベッドに倒れ込んだ。自分で足を開いてベルトも外して、いつでも引き摺り下ろせるように準備する。

　祐河は芳のしたいように身を任せていた。両腕で己の肉体を支えながらも、身体の下にある芳の姿をじっと見つめている。

「芳。」

　祐河の声にビクッと芳は反応する。

「本当に望んでいるのは、違うんだろ？」

　優しく語り掛ける祐河の眼は、真っ直ぐに芳の双眸を見ていた。眸の奥にある心を見つめられているみたいに、芳は胸が震えて止まらない。

「俺はさ、芳を傷付けたくはないんだ。勝手でごめん。」

　祐河が何を云わんとしているのかなんて、わからない。どうして抱いてくれないのか、芳は胸の内で祐河を責めた。

　けれど同時に、こんな酷い事を祐河に押し付けようとする、自分自身が嫌で憎くて堪らない。

　なんで…僕は生きてる…の？

　そう思った途端、芳の中で何かが崩れた。

「あの時っ…!!」

　叫ぶ芳の声が、痛ましいほどに芳の表情を歪めていく。堪え切れない涙が堰を切って溢れ出すのを、祐河はただ静かに見つめ続けた。

「あの時っ…声っかけてっ…くれたっからっ!!」

　小さくしゃくりながら、芳は両手で顔を覆った。打ち震える体が止め切れない胸の痛みを表すように、祐河の眼に映る。ああ…と、祐河は深く嘆息を吐いた。

　やはりあの時、死ぬつもりだったのだ。直感でそう感じた自分の心は間違いではなかった。

　あの思い詰めていた芳の強張った背中が、しゃくりあげる今の芳にも重なってくる。

　“この世に己など存在しなければいいのだ”と思う気持ちは、祐河にも有ったのだから。

「馬鹿。俺は、お前が好きなんだ。」

　祐河は有無を言わせずに芳を抱きしめた。

「愛している。だから、芳。お前はお前のままでいいんだ。」

「祐河ぁ!!ゆうかあっっ!!」

　しがみつく芳の手も祐河の背を掴む。芳はそのまま顔を祐河の胸に埋めて泣いた。こんなに涙が出るなんて、自分でも信じられない位に後から後から湧き上がっては零れ、落ちていく。

　芳が落ち着くのを見計らって、祐河はそっと芳の肩を押した。顔をまだ見られたくないのか、芳は俯いてしまう。きゅぅう、と切なげな音色を奏でて芳の胃が鳴いた。

「ごめん、お腹空いた……ね。」

　恥ずかしげに芳は笑う。泣き過ぎの腫れぼったい笑顔に、祐河も小さく吹いて、微笑み返した。

「何か作るよ。有り合わせでいいか？」

「うん…ぁ、でも僕も手伝うから。」

　立ち上がろうとする芳を、制すようにビシッと祐河は指差した。

「それなら、まずは服。ちゃんとしてから、だな。」

　祐河の指摘に、芳は自分の格好を見下ろして真っ赤になった。慌てて両腕で掻き寄せて隠そうとしても、扇情的を通り越し、もはやみっともないの域だ。

　一先ず服装を整えて、芳もリビングへ移動した。既に祐河は刻んだ材料を炒めに掛かろうとしている。

「な…何か手伝うから。」

　気後れして芳の声は尻窄みになった。邪魔にしかならないような気がする。自信無げな声を受けて、少しだけ顔を振り祐河は答えた。

「皿を並べて置いてくれ。出来たらこのまま持っていくから。」

「はい。」

　嬉しげに芳は返事をする。

　食器棚から皿を取り出して、僅かに芳は頬を緩めた。

「使って…たんだね。」

　一緒に見に行った時に買った食器だ。芳が選んだ物。

　あんな別れ方をしたのだから、もう無いと思っていた。

　有難う、と小さく小さく芳は呟いた。なんだか祐河に聞かれちゃうと、恥ずかしい。

　皿をテーブルに並べて、芳は擽ったい気持ちで待った。フライパンを手に祐河がやってくる。

「さあ、出来た。」

　言葉通り、在り合わせで作られた野菜炒めだ。二人分にする為に、卵も使って増量されている。

「口に合うかは分からないぞ。」

「大丈夫だって。」

　きっと美味しい。作ったのは祐河だけど、芳にはそんな確信があった。

　頂きます、とお互い手を合わせて箸を付ける。

　ウフフ、と自然に芳の顔に笑みが零れた。

「なんだ、どうした。」

「何でだろうねぇ。」

「何が？」

　祐河は芳と顔を見合わせた。酔いが回って笑い上戸になっている。そんな可笑しな芳の笑顔だった。

「祐河と一緒だとね。美味しいの。」

　とてもとても、それは不思議な感覚。芳には大切な出来事で、失くさないでいたい気持ちに包まれる。何よりも、こうして居られるのが嬉しい。

「それはどうも。光栄だよ。」

　芳の満福な笑顔に、祐河も喜びを感じる。

　綺麗に食べ尽くして、二人は満足げに箸を置いた。

「ご馳走さま。」

　合わせた掌が、ゆっくり解けて膝の上に収まる。先程までの幸せな笑顔から、急に芳は真面目な趣に表情を変えた。

　テーブルを避けて、再度祐河へ向き直る。芳は徐に頭を下げた。

「先刻は御免なさい。」

　改めて祐河に酷い事をしたんだ、と呵責を感じた。

「芳、顔を上げてくれないか。」

　いつもと同じ穏やかな祐河の口調。それでも怖々した動作で、言われるままそっと上目遣いに祐河を見る。

「俺の作った野菜炒め、全部綺麗に食べてくれたよな。」

　その事と芳が祐河にした事は、別なのに。意味が分からずに、芳は少し困惑した。

「俺はそんな芳が嬉しいし、先刻の芳だって…」

　言おうとして、祐河は声を詰まらせた。それを誤魔化すように、祐河は芳を抱き寄せ、うなじに顔を埋める。

「ごめん、俺を頼ってくれた事が凄く嬉しいんだ。」

「ゆ…うか？さん」

　泣いてるみたいに、うなじに祐河の熱を感じる。

「祐河、でいいよ。芳。」

　顔を上げて祐河は芳を見つめた。その眼差しに、頬染めて芳は頷く。

「あの…祐河が好き、って言った事は本当です。」

　照れながら、再度芳は気持ちを打ち明けた。

「僕も、祐河が好き。愛してます。だから、」

　その先は、唇に押し付けられた祐河の人差し指に阻まれた。

「有難う、芳。」

　此処にいてもいい？　ずっと一緒にいてもいい？　そう、芳は訊きたかった。

　祐河の眼は優しく芳を見つめた。また芳に『抱いて』と言われるのが、少し怖い。なので自分から、芳の口を止めてしまった。

　情けない。そんな自分に祐河は歯噛みする。

「自分に出来る事を少しずつ、すればいいんだ。」

　無理に背伸びなんてしなくていい。どうしてもやらなきゃならない時には、自ずとそうなる。

　半分は自身に言い聞かすように、祐河は芳の頬を撫でて語りかける。

「ぅ…ん、」

　意味はよく分からないまま、芳は素直に頷いた。

　その夜は二人で一つのベッドに、寄り添うように眠りについた。

　心音が心地好い。

「祐河…」

「ん、」

「お休みなさい。」

　くるりと胸板の上で、芳は丸くなる。温かさと確かな重みに、祐河は安堵を覚えた。

「お休み、芳…」

　芳と共に、祐河も静かに瞼を閉じた。