東京ニャクザ興亡録

第11話 その声、親父によく似ているよ

　それから３日後の晩である。

　ビトと山盛が作戦会議を開いていると、途端に宇田川組の事務所である駐車場が騒がしくなった。

「どうした？」

　二匹がいつものトラックから外に出ると、そこには一匹の猫を従えた宇田川たつ吉がいた。

　その様子を見て、山盛が笑い声を上げる。

「おいおい、そいつぁ、カポネの側近じゃねぇか」

　宇田川が口を開く。

「ビトの言う通り、裏路地を見張ってたら、こいつがマタタビを運んでるのを見つけたもんでな、とっちめてやったのよ。すると奴さん、マタタビを奪われたらカポネに殺されるから、助けてくれと言いやがる」

　宇田川に首根っこを掴まれて縮こまっている猫に、ビトが話しかける。

「マタタビは、どこにあるんだ？」

　猫が、ビトから目を逸らす。

「あるんだろう？　貯蔵庫が」

　一同に緊張が走る。

「おれは恵比寿のビト・カルデローネだ。言わなければきみは死ぬ。嘘だった場合もきみは死ぬ。本当のことでもおれが襲撃に失敗すればきみは死ぬ。万一ここからうまく逃げられたとしても、カポネは決してきみを信用しないから、やっぱりきみは死ぬ。いいか、よく考えろ。生き残るには、おれにカポネを殺させるしかないぞ」

　猫は滝のような汗を流し、がたがたと震えている。

　ビトが静かに言った。

「言えないか。ならおれが言おう。池尻の廃ビルだ」

　その言葉で、猫は尻に氷柱を突っ込まれたような顔になった。

「……知ってるのか」

　絞り出すように言った猫に、ビトが答える。

「おれの部下が、きみを１週間前から見張っている。きみのほかにも数匹、運搬役がいるな。マタタビはビルのどこにある？　どのくらいの量だ？　中にいる兵隊の数は？　なぜあえて一か所に集めている？」

　猫は、ごくりと唾を呑み込んでから、一気に語り出した。

「マタタビは、ビルの地下だ。渋谷中にばらまいても、３か月は保つだけの量がある。ドン・カポネはその間に天猫会と手打ちして、恵比寿を乗っ取るつもりだ。あそこにマタタビがあることは、ドンの信頼するわずかな猫しか知らない。警備も10匹ほどだ。襲えばすぐに落ちる。なんでそんなところにマタタビを全部集めているのか、おれにはわからない。大量のマタタビを安全に保管しておけるような隠し場所が、ほかにないということもあるかもしれない。ドンには敵が多いから、それを警戒しているのもあるだろう。ただ……」

「ただ？」

「あんたが成功するとは思えない」

　その不気味な言葉に、ビトが首を傾げる。

　猫は、歪んだ表情で言う。

「ドンの考えは、誰にもわからない。ドンはもういかれちまってるんじゃないかと思うことが、何度もある。それでも、最終的にはすべて、ドンの言った通りになるんだ。だからおれたちはドンに従っている」

　その時、一匹の猫が、ビトたちに近づいてきた。

　クレメンザだ。

「間に合ったか、クレメンザ」

　ビトのねぎらいに、クレメンザは硬い表情で答える。

「ビト、聞いたよ。行くのか？」

「ああ。おれが行く」

　ビトはよどみなく答えた。

　クレメンザは、眉間に皺を寄せて言う。

「罠かもしれない」

「罠かもしれないから、おれが行くんだ。少なくとも、あのビルに大量のマタタビがあるのは確実だ。罠だろうと、これを狙わない手はない」

「なら、おれも連れて行ってくれ」

　クレメンザの言葉に、ビトはためらいの色を見せた。

「きみは恵比寿を守れ」

「恵比寿が無事でも、ビト、お前が死んだら、ファミリーは終わりだ」

　ビトは少し考えてから言った。

「わかった、ついてきてくれ。それから、宇田川、山盛」

　ビトが声をかけると、山盛よしおがにやりと笑って答えた。

「おう、もちろんわしらも行くわい。精鋭メンバーで行けば、どんな護衛がおろうが、問題にならんわ」

　宇田川もうなずいて言う。

「行くなら今じゃ。こいつが消えたことに気づいて、マタタビをよそに移すかも知れん」

　４匹は闇夜に紛れ、渋谷の外れ、池尻へと向かった。

　池尻は、行政区画としては目黒区と世田谷区の境目となる土地だ。

　渋谷駅から首都高速３号線を西に向かって、最初に出会うジャンクションが池尻である。

　この都心の一等地にも、打ち捨てられたような廃ビルがある。

「意外とでかいビルじゃな」

　山盛がビルを見上げて言う。

「……見張りが誰もおらんぞ」

　宇田川の言うように、ビル周辺には猫の気配がない。

　山盛が言う。

「ビルじゃけえ、上の階から隠れて見とるかもしれん」

　ビトが周囲を見回して言った。

「突入したら、まず1Fを制圧する。ビル内では、おれとクレメンザ、山盛と宇田川の２組に分かれて進む。おれとクレメンザが先行し、山盛と宇田川は退路を確保しつつ、敵の動きを見張ってくれ」

　ビルに突入する４匹。

　しかし、彼らの動きをあざ笑うかのように、ビル内は無猫の廃墟でしかなかった。

「なんじゃあ、こりゃあ……もぬけの殻じゃないの」

　山盛がふてくされたように言う。

「情報では、ビル内にいる猫の数はわずかだ。どこかに隠れている可能性が高い」

　ビトとクレメンザが、周囲を探索する。

「損壊のひどいビルだ。開かない扉が多いぞ……」

　クレメンザが、ドアノブをがちゃがちゃと回しながら言う。

「開かないのか、閉じられているのか」

「おいおい、中に伏兵が居るってことか？」

　クレメンザが驚いてドアノブを放す。

「いずれにしろ、マタタビを見つけ次第、焼き払う」

　ビトの言葉に、クレメンザがうなずき、持って来た油とマッチを揺らす。

「まさか、運んで来てその日に使うことになるなんてな」

「マタタビを焼いてここから脱出できれば、おれたちの勝ちだ」

　1Fの探索を終え、二匹は山盛と宇田川のもとに戻る。

　ビトが、下り階段を指して言う。

「1Fで探索可能な範囲は調べた。この階にも、上階にも、猫が潜んでいる可能性がある。おれたちは今から地下に降りるが、階を移ったタイミングで包囲されると危険だ。山盛と宇田川には、この階で退路を確保してほしい」

　山盛と宇田川は、緊張した面持ちでうなずく。

「この扉、嫌な位置にあるな」

　階段を下りると、途中に防火扉が設置されていた。

　クレメンザは不穏なものを感じつつ、ゆっくりと扉を開く。

「……暗いぞ」

　扉の先には、さらに階段が続いている。

　月の光すら届かない地下は暗く、崩壊が他の部屋に比べて一層ひどかった。

　階段の途中にも、瓦礫が散らばっている。

　そして、強烈なマタタビの香りが立ち込めていた。

「クレメンザ……気をつけろ。やはり罠だ」

　ビトの声で、クレメンザがフロアを覗き込む。

　月の光が、壁の崩れた場所から注ぎこみ、そこだけが照らされている。

　そこには、一匹の猫がいた。

　潰れた両目。

　波打つ太鼓腹。

　汚れた牙。

　カポネ自慢の暗殺者、カッショ・フェロだ。

「その声、親父によく似ているよ。ようこそ、ビト・カルデローネ」

　月明かりの中で、巨大で醜い猫が、凶悪な笑みを浮かべた。