迷宮遊園地

賑わしき鎮魂歌

　夜更けと共に迷宮遊園地の狂騒は増していく。

　遊んで食べて飲んでの享楽三昧の時間もすっかり見慣れていた。

　大人も子供も夜通しどころか日がな一日、永久に馬鹿騒ぎ。

　飽きるという感情を忘れたかのような大はしゃぎ。

　それでも、見送る景色は一つとして同じものはなく、私を精神的に疲弊させることはなかった。

　夜空の色が濃紺から漆黒に変わり、この世のものではない美しき満月が中天に座した時、私はようやく足を止めた。

「……これって」

　赤と黄色のストライプ。

　それを飾る賑々しい電飾。

　過多なまでに派手な大看板。

「Cirque du Chanson――」

　思わず名を読み上げ、我に帰った。もしかしたら上演が始まっているかもしれない。

　急いで中に入ると、ちょうど演技の真っ最中だった。スポットライトの当たる舞台、その上空で、空中ブランコが行われている。

　後方の座席が空いていたのでそこに腰をかけた。

「こんばんは」

　いきなり声をかけられ驚きつつ顔を向けると、隣の席に老人が座っていた。

　しかし、私のイメージする老人とはかけ離れた容姿だった。彼を老人だと判断できたのは、褐色の肌に無数に刻まれた皺のおかげである。

　頭に被った重そうな羽飾りを揺らしながら、老人は優しい眼差しで私を見つめた。

「あ、どうも、こんばんは」

「わたしの名はカレタカ。あなたは？」

「楓といいます」

「カエデ。あなたは、この『シルク・ド・シャンソン』を見るのは初めてですか？」

「はい。実は、ここに来たばかりでして」

「それはそれは。羨ましいものだ」

「羨ましい？」

　この人の案内役らしき人がどこにも見当たらない。目視で探してみるものの、やはり結果は同じだった。

「わたしはもう、何度来たか分かりません。初めてこれを見た時の感動は、名状（めいじょう）しがたい。この遊園地にあるものには何だって心を打たれましたが、結局はここに戻ってきてしまう。そして何度目かの観劇に興じるのです」

「そうなんですか。あの、カレタカさん。あなたの案内役はどこですか？」

「ああ。わたしは一人でこの遊園地を回っています」

「じゃあ、あなたも迷子なんですね」

「ええ。この世界は、迷った方が楽しいと思うのです。幾つもの未知が朝が来るたびに完成し、それは終わることを知らない。わたしにとってはその未知が限りなく尊い。長い間この遊園地に留まっていますが、尽きぬ未知がこれほど楽しいとは思ってもみなかった」

　カレタカは視線を空中ブランコに移した。

　高々と浮き上がった人間の体が勢いよく回転、ブランコをしっかり掴みまた揺れる。

「わたしは生きていた間、こんなものを見た事がありませんでした」

　スポットライトを浴びて照り輝き、体重なんてないかのように軽々と飛び上がる。

　息もつかせぬパフォーマンス。

「不思議です。ここに来る前、どんな人間だったかももう思い出せなくなってきている。でも、こんな楽しい光景を見るのは初めてだということは、いつも思い出せるのです」

　彼はサーカスを知らないまま死んだのだ。でも、私は違う。サーカスを知っていて死んだ。

　カレタカはどのように死んだのだろう。部族間の対立か、それとも征服者による虐殺か。

「カエデ。まだ、生きていた頃の記憶が思い出せますか」

「え？」

　無言のまま、首を縦に振った。

「でも、思い出さないようにしてるんです。思い出したくないから。せっかく遊園地（たのしいばしょ）にいるんだから、辛い記憶は忘れてしまおうって」

「そうですか。ならば、楽しい思い出は思い出せますか」

　楽しい思い出？

（学校の遠足で友達と一緒にお弁当を食べた事とか？）

（欲しかった物をいっぱい買った事とか？）

（家族に大きなケーキで誕生日を祝ってもらった事とか？）

「……はい」

　たっぷりと時間を置いてそう答えた。

　カレタカはゆっくりと頷き、一言「そうですか」と言った。

「安心しました。あなたも確かに生きていたのですね。わたしの知らない場所で、確かにその生を全（まっと）うしたのですね」

「でもそれは、カレタカさんも同じでしょう？」

「……わたしは時々、ここにいる人々がただの『役割を与えられた存在』であるのではないかと思う時があるのです。この場所で遊び、穏やかな時間を過ごしているだけの、人間の形をしているだけの存在に思えてくる。不思議ですね、ここはとても楽しい所なのに」

「そんな……そんなわけ」

　言葉が詰まる。

　私は、この人が生きていた時代を知らない。開拓される以前のネイティブアメリカンなんて、本の中でしか読んだことがない。

　それは彼、カレタカだって同じだ。彼の常識の内に日本という国はなく、女子高生という身分も存在しない。今こうやって会話が成立するなんて、ありえない。

　彼は、私が「かつて生きていた人間」だと認識しているのだろうか？

　この迷宮遊園地という場所に置かれたキャラクター、賑やかすための役――例えるならばテーマパークの着ぐるみ。そんな風に認識しているとしても、おかしくない。

　今私の中で、カレタカの存在が急に不自然なものに思えた。

　国籍も生きた時代も全く違う。スミちゃんのように案内役と行動しているわけでもない。遊園地の関係者とも思えない。

　彼こそが、「人間の形をしているだけの存在」だとしたら――テーマパークの着ぐるみなのだとしたら。

「……カレタカさんは、楽しいですか？」

「楽しいとは、なんですか？」

「死んだ後、ここに来て――楽しいと感じていますか？　どうしてあの時死んじゃったんだろうって、思っていませんか？」

「――――先程も言ったように、わたしは、ここに来る前のことを思い出せなくなってきている。死んだ事に対する後悔も、悲しみも、忘れてしまった。思い出も寝食も忘れ、この場所で飽きず楽しみ続けている。もう、わたしを証明できるものは、カレタカという名前しか残っていない。それほど長い時間を、この死の国で過ごしてきました…………それでもわたしは、迷宮遊園地で遊ぶ事を、楽しいと思っていますよ」

　いつのまにか私の顔から視線を外し、彼は空中ブランコに見入っていた。

　跳躍する肉体――最大限に生を感じさせる演目を凝視していた。けれどその視線に、生への執着や嫉妬はない。

「赤ん坊があらゆる物を見て笑うような、何の意味も修飾も持たない原初の楽しさ。それが今のわたしの感情なのかもしれない。恐らく、生前のわたしがこれを見たら、全く違う感情を抱いていた。しかし今は、無条件でこれを楽しいと感じている。まるで、迷宮遊園地に存在するあらゆる物が、わたしを楽しませてくれているかのように。

……カエデ、あなたもその内に、生きていた頃の記憶を忘れてしまうでしょう。辛さ、楽しさ、悲しみ、喜び、あなたがかつて感じた熱は、ここで過ごす時間の中に埋没していくことでしょう。そうして、かつて自分がここではない世界に生きていたという事を忘れた時、わたし達は本当の死を迎える」

　呆気にとられた私の顔を、暖色の照明が照らした。

　ライトが縦横に駆け巡る舞台上にブランコ乗りの姿はない。代わりに、舞台袖から登場した踊り子達が主役となっていた。

　フラミンゴのような色の羽飾りをつけた年若い踊り子達が、楽器の調べとダンスする。

　　　　　　　　　　　　　紳士の皆様　よいお日柄で

　　　　　　　　　　　　　淑女の皆様　御機嫌いかが

　　　　　　　　　　　　　辛気臭い話は忘れて歌おう

　　　　　　　　　　　　そうすりゃお顔は可愛い薔薇色

　　　　　　　　　　　　陽気なステップで地球を揺らしゃ

　　　　　　　　　　　　　地底の悪魔が小粋なジルバ

　　　　　　　　　　　 さあさ、賢者も愚者も楽しくやろう

　　　　　　　　　　　　　　ここは唱歌曲馬団（シルク・ド・シャンソン）！

　　　　　　　　　　　　　　涙は大粒のダイヤモンド

　　　　　　　　　　　　　　怒鳴り声はどでかい音符

　　　　　　　　　　　　　　 枯れ木には林檎が実り

　　　　　　　　　　　　　　朽ちた花はにっこり笑う

　　　　　　　　　　　いいぞ、その調子で神様を驚かせてやれ

　　　　　　　　　　　　　　　騒ぎに乗った天使達が

　　　　　　　　　　　　　　 甘いラブソング歌い出す

　　　　　　　　　　　　さあさ、敵も味方も言いっこなしさ

　　　　　　　　　　　　　　　ここは唱歌曲馬団（シルク・ド・シャンソン）！

　見事な一体感でサーカス小屋が熱狂の坩堝（るつぼ）と化した。

　歌いながらもチアガールのような大掛かりなパフォーマンスを続ける踊り子――というより、軽業師（かるわざし）達。

「これが、このサーカスの最後の演目です」

「……すごいですね」

　歌うサーカスの面目躍如、真骨頂（しんこっちょう）といったところだろう。

　フィナーレを飾るにふさわしい、最大級に騷がしい演目。

　ここがあの世だと微塵も思わせない明るい雰囲気は、やはり意図したものなのか。

「カレタカさんは、これが終わったら、どうするんですか」

「まだここにいます。もう一度最初から、サーカスを観ます」

「本当に大好きなんですね」

「ええ。やめられません」

　トランペットの雄叫び。

　ライトを浴びてポーズを決めた舞台の主役に、割れんばかりの拍手喝采が届けられていた。

　そこで真紅の幕が閉じる。これでおしまいとばかりに、勢いよく舞台への視線がシャットアウトされる。

　まだ、拍手と指笛の音は止んでいない。席を立つ人もちらほら見られる中、私も立ち上がった。

「私、そろそろ行きます。今日はありがとうございました」

「いいえ。こちらこそ、感謝しています。わたしのような老いぼれに付き合ってくれて――おかげで余分に楽しめました」

「また、どこかで会えるといいですね」

「はい。迷子を見つけるのは困難でしょうが、再会を願っていますよ」

「さようなら、カレタカさん」

「さようなら、カエデ」

　かつての勇士は穏やかな微笑みを浮かべて、サーカスを去る私をいつまでも見送っていた。

　彼はいつまでもサーカスにいる。カレタカという名前を忘れてしまうまで。楽しい時間の中に自分を埋(うず)めてしまうまで。

　だから、きっと、また会える。

「……ここはシルク・ド・シャンソン……」

　最後の小節を口ずさみながら、私は夜の遊園地の人混みへと歩いていった。