ホームはローンで!?

時間稼ぎ

　時間は少し巻き戻って、蚰蜒が座敷牢から飛び出していった直後。

　踏み潰され、仰向けで動かなくなった守が部屋でぽつんと倒れていた。

「………………」

　思ったよりも重症なのか、それともただの死んだふりなのか、守はぴくりとも動かない。

　すると――誰もいないはずの炬燵がもぞもぞと動いて

「……大丈夫です？　守宮さん」

　そう声をかけながら、出てきたのは――ジャージを着ている一重だった。

「大丈夫――じゃないよ、一重ちゃん。超ぐるじい……」

　蚰蜒に踏まれたお腹をさすりながら、ゆっくりと起き上がる守。

「いくら腹が立ったからと言って、人の腹の上で立たないでほしいよね――今、僕、上手いこと言った！」

「ああ、はいはい。それだけ言えれば、別に大丈夫そうですね」

　やれやれ、と呆れた顔をする一重。

「ふむふむ。やっぱり一重ちゃんはそうでないとね」

「え？」

「いやだって――一葉君が変装した一重ちゃんは、姉弟だけあって確かにそっくりだったんだけど、いかんせん無表情すぎてねぇ」

「囮作戦は上手くいったんだから、別にいいんじゃないですか？」

「まあ、そうなんだけどね」

　つまり、蚰蜒が部屋にやってきた時点で、すでに一重は一葉と入れ替わっていたのだ。

　作戦会議をしているとき、一葉の姿が見えなかったのもそういうこと。ちゃんと一葉も、作戦会議には参加していたということだ。一重の姿でだが。

そして、本物の一重はというと、ずっと炬燵の中に隠れていたというわけだ。

どういう経緯でこうなったのかというと――

　はっきり言ってしまえば、ただの思い付きだ。

　もともとは、背丈が一重とほぼ同じ一葉をいざというときに相手を迷わせる、ちょっとした目くらましをする作戦を用意していたのだが――一重と一葉が姐弟ということがわかって、本格的に変装させてみたところ、見た目だけでは判断が付かなくなるほどに似ていた。というわけで、急遽、本格的な囮に使うことを決めたのだ。

　智樹と言う人手も増えたので、二手に分かれることもできる。

　これで相手を錯乱させ、罠で各個撃破するという作戦だ。

　まあ一葉は、姉の変装をするのにいまいち乗り気ではなく、ほぼ無表情に徹していたが。

「でも……むしろ私は、さっきの一葉の方が本家に居た頃の私にそっくりだと思います」

「ふうん、じゃあ一重ちゃんって、本家に居た頃のがスタイル良かったんだね」

「……どう意味です、それ？　そうじゃなくて私が言いたいのは、あの無表情さが、昔の私にそっくりってことです。まあどうせ私は弟よりもスタイル悪いですけどねっ」

　ふん、と拗ねたような顔をして、顔を逸らす一重。

「仕方ないよ！　一重ちゃんは引きこもりで、一葉君は現職忍者なんだから」

　守は、一重のスタイルが悪いということを否定することなく、笑顔で慰める。

「うっ……。私も何か部屋でできる運動したほうがいいかなぁ」

　自分の体を見下ろしながら、一重は本気トーンで呟く。

「いいね！　僕も一緒に付き合うよ！」

「それも、今の状況をなんとかできたら……ですけどね……」

　急に不安になったのか、ネガティブになる一重。

　守はそんな一重の前に立ち、ニコリと笑った。

「――大丈夫」

　一重の肩に手をおいて、彼女を安心させるために守は言う。

「なんとかするよ！　きっと――家本さんがなんとかしてくれる！」

「人頼みなんですね……」

　まったく締まらない守だった。

　格好よさなんてものとは、無縁の男なのである。

「でも。相手は家本さんとこの本家の人じゃないみたいだし、なんとかなるよね！」

「……え？　本家の人ではないんですか？　じゃあ、いったい誰が……」

「えっと……河津押花さんって人が首謀者みたいなんだけど、知ってる？」

　守が言った名前について、一重は首をかしげて考える。

「河津という名前には心当たりありませんが……押花……押花という名前は、そういえば聞いたことあります」

「ほんと!?　知り合い!?」

　河津の正体を知るための光明が見えて食いつく守。

「家本押花。たしか、表花の妹の名前がそんなだったと思います。直接会ったことはありませんが」

「ってことは、もしかして二人は姉妹？」

　守は二人の顔を思い浮かべるが――まったく似ていない。

　もはやまったく共通点が無いとまで言えるくらい、守の記憶の中の二人は別人だった。

　とはいえこうなってしまっている以上、守の知っている河津は、おそらく本当の河津ではない。なので、違うとも断言できない。案外、性格なんかは似てる可能性もある。

「……うーん。断定はできそうにないかなぁ」

「でも、その押花って人は、本家の忍者だった二人を使ってたんですよね。だったら、本家に関係ある人間で間違いないと思いますが……」

「うーん。じゃあやっぱり、結局は本家の人なのかぁ……。まあ、その辺の細かい話は、本人に聞いてみるしかないね。答えてくれるとは思えないけど……。――っと、そろそろ移動した方がいいかな。あんまり長いことここにいると、出口で待ち伏せされちゃう可能性もあるしね」

　出口の扉がある浴室へ移動しながら、守はそう提案する。

　一重も異論はないようで、こくりと頷き後へ続く。

「じゃ、隠し扉の先で誰か待ち伏せてないか、まずは僕が一人で確認してくるから、一重ちゃんはひとまず待ってて」

「はい」

　一重の見守る中、隠し扉を越えて先へ進む守。

　閂は、少し前にここを通った蚰蜒に、紐を切られて床に落ちていた。

　そのため、今の隠し扉には鍵はかかっていない。

待ち伏せを警戒しながら、慎重に扉を開く。

　道場に人影はなく、待ち伏せも無いようだ。

　守は振り向いて手招きをする。

　それを見た一重は頷いて、浴室から階段裏へと移動する。

「………………」

　道場側の隠し扉まできて、そこで一重は、足を進めるのを躊躇してしまう。

　まあ、それも仕方がないことだ。なんせ、一重の話が確かなら、座敷牢から出るのは数年ぶりなのだ。座敷牢から出るのを躊躇うのも当然の話である。

　守は、不安そうにする一重の目を見て、こくりと力強く頷いて手を差し出す。

　それで覚悟が決まったのか、一重は守の手を取って、隠し扉を越える。

「さてと……ここからはなるべく時間をかけて逃げないとね」

　今、守がするべきことは――時間を稼ぐことだ。

　時間を稼いで、一葉と智樹に蚰蜒を倒してもらい、合流して残る河津と、おそらく解放されているだろう百足を捕まえる。これが理想だ。

　とはいえ、もし一葉と智樹が蚰蜒に返り討ちにされてしまった場合は、どうしようもない。そのときは相手を行動不能にするのを諦め、家本が来るまでひたすら時間を稼ぐだけになる。まあ、どちらにせよ時間稼ぎは必要なのだ。

　では、これからどうするか。このまま道場で身を潜めていれば、それなりに時間を稼げるだろうが――ここで敵に襲われれば逃げるのは難しい。ここの道場には、いざと言うとき一重が一人でも逃げられるように、ほとんど罠も仕掛けていないのだ。

　だから早いところ、この道場からは出た方がいいのだが。さて、どこへ行くべきか。

　時間を稼ぐなら、道が入り組んでいて罠も多い二階がいいのだが、残念ながら二階へと続く階段は、守自身がローションまみれにして潰してしまっている。

「そういえば……」

　守は、あることを思い出した。

　一重の温かい手を引いて、道場を出て廊下へ移動する。

「……やっぱり」

　そこには守の予想通り、積み上げられた客室の机があった。

　三段積んだ机と五段に積んだ机が、天井まで届くように並べられている。蚰蜒が二階へ上がるために作ったという、簡易式の階段だった。

「せっかくだし、これを使って二階に上がらせてもらおうか」

「え、これ使うんですか？」

「うん？　何か問題あった？」

「いえ……危なそうだなって……」

　不安げな顔で、並べられた机を見上げる一重。

　天井までの高さは三メートルほど。五段に積んだ机も二メートルはあって、二人の身長よりも高い。忍者のように受け身が取れない守や一重では、落ちた際に怪我をする可能性もあるだろう。足場の机も固定されているわけではないので、崩れるおそれもある。

　守も、心配になったのか、詰まれた机を少しゆすってみる。ローテーブルで重心が低いこともあって、そこまで揺れない。これなら、横から力をかけない限り、崩れることもなさそうだった。

「まあ、慎重にいけば大丈夫だよ。僕が先にのぼって一重ちゃんを引き上げるしさ」

「そう……ですね。別の方法で二階へ上がるほうが、もっと危険でしょうし」

　意を決したのか、守に視線を向けて頷く一重。

　守も頷き返して、積まれた机に手をかけたのだった。