ホームはローンで!?

Ｑ.なんですかこれ? A.これは座敷牢です

　家の内装は、外観に負けず劣らず、趣のあるものだった。

　玄関のカギを開けて、守を出迎えたのは、木造家屋特有の木の匂い。どうやら、広い家ながらも整備は行き届いているようで、カビ臭さなどはしない。

　守は手探りで電気のスイッチを押すと明かりがつく。オレンジ色の光が、玄関を照らす。どうやら、電気はしっかりと通ってるようだ。

　高い天井に、広々とした空間。石畳の玄関は、何十人もの靴が並べられそうなほど広い。もちろん下駄箱もあり、まるで料亭にでも来たような気分になる。

「本当に、良い家だなぁ……」

　靴を脱いで、家にあがりながら呟く守。

　玄関から先に進むと、長い廊下が、正面、左、右、と三方向にのびていた。

　守は、とりあえず電気をつけようとしたが、正面の廊下の先から、明かりが漏れていることに気が付く。

　なんだろう、と首をかしげる守。気になった守は、明かりに誘われる虫のように、ふらふらと廊下の先へと進む。家の中にあるとは思えないくらい、長い廊下だった。一分弱、廊下を歩いて、ようやく突き当たりへとたどり着く。

　突き当たりには引き戸があり、それが半開きになっているせいで、部屋から明かりが漏れていたようだ。開いた戸からは明かりだけでなく、温かい空気も流れてきている。どうやら、中の部屋は暖房などで暖をとっているようだ。

　もしかしたら家本が部屋で暖房を使っていって、消し忘れていったのかもしれない。だとすると、電気代およびガス代が勿体ない。あるいはストーブなどを使っていた場合は火事になる可能性もある。そう考えた守は、暖房を切るために、戸を開けて中へと入る。

「うわあ……」

　一面、畳の部屋だった。

　畳特有の匂いが、鼻孔をくすぐる。

　送った荷物だけが部屋の隅に、ぽつんと置かれている。

　その部屋は、とても広かった。目に見える畳だけで十畳ほどはある。

　目に見える畳だけ……何故、そんな表現をしたのか。それは、この部屋があるものによって区切られていて、すべての畳を数えることができないからだ。

「なに……これ……」

　唖然とする守。

　その視線の先には、部屋を区切っているなにか――無骨な〝鉄の檻〟があった。

　鉄の檻に近づく守だったが、反対側に簾がかけられていて、檻の中を覗くことはできない。鉄の檻を押したり引っ張ったりしてみるが、びくともしない。

　どうしたものかと、守が途方にくれていると

　――カチン

　突然、電気が消えた。部屋は、真っ暗に――はならなかった。檻の向こう側に天窓でもあるのか、月明かりが差し込む。そこで守は、簾の先に、月明かりで照らされた人の影のようなものがあることに、気が付いた。

「………………？」

「これは〝座敷牢〟です」

「うわぁっ!?」

　いきなり話しかけられて、肩を大きく跳ねさせる守。慌てて、周りを確認するが、どうやら声は檻の――座敷牢の中にいる人影から発せられたようだ。

「あなたが、新しい家主様ですか？」

　少年のように低い声が問う。とはいっても、口調の雰囲気に少年っぽさはない。

　守は、声の主の言っている意味が分からず、聞き返した。

「えっと……どういうこと？　というか、君は誰？」

　影が揺れる。

「ああ……。表花はまだ話していないのですか」

「あ、もしかして家本さんのお知り合い？」

「そんなところです。にしても、説明するのは面倒ですね……」

　はあ、と人影はため息をついてその場に――おそらく、座り込んだ。

　すると――

「あっ……」

　――ザッという音とともに、座敷牢を覆っていた簾が、上方に消えた。

　座敷牢の内装が明らかになる。

　守が今いる側と同じくらいの広さ。十畳ほどの畳が敷かれた部屋だった。

　部屋には、いくつかの書架とたくさんの本が置かれているだけで、インテリアの類はほとんど無い。奥の方には、布団が敷かれている。部屋を暖めている電気ストーブだけが、部屋の様子からひどく浮いていた。

　そして、月明かりが射す部屋の中央。

　そこには、脇息――肘掛に肘を置いて座っている人の姿があった。

「申し遅れました。私の名前は一重ひとえ。この座敷牢の住人です」

　月明かりに照れされた長い長い黒髪と、豪奢な着物を着た少女が、ニコリともせず無表情で、そう言った。

　守は――息を飲み、十代前半にしか見えないその少女にしばし見惚れてしまう。

――これが、座敷牢の少女、一重と、若くして多額のローンを背負った男、守宮守とのファーストコンタクトだった。