叡智の紙園 ～エイチノカミゾノ～

主の悩みは尽きない 弐

「チッ、この汚らわしい触手が…鬱陶しいのよ！！」

　アテナが、無数に伸びてくるガタノゾアの触手を、次々に飛び移りつつ切り捨て、ガタノゾア本体に接近する。

　ケートスはガタノゾアの触手に縛り上げられて、身動きが取れないままであった。

　眼前まで触手は伸びないのか、ガタノゾアは眼前にいるアテナに手を出さない。

　その隙を突いた彼女が、アイギスをガタノゾアの顔面へと突き立てる。だが、ガタノゾアには、全く効いていないように見えた。

　ガタノゾアは、上下逆に付いた不気味な顔にある目で、アテナを捉えた。血を連想させるほど紅い、深紅の双眸に緑色の髪をした彼女の姿が映る。

　その眼は、アテナのいかなる攻撃も通さないガタノゾアが、まるで彼女を嘲笑っているようにも見えた。

　その嘲笑っている不気味な瞳が、アテナのプライドに火をつける。

「アンタがどんな化物かは知らないけど。神様をなめるなぁッ！！」

　頭に血が上ったアテナが、アイギスをガタノゾアの眼に突き立てた。

　これには堪らず、ガタノゾアも大きく後ろに下がって悲鳴を上げる。その勢いで、ガタノソアはケートスを拘束していた触手を、無意識に放してしまった。

　この時がチャンスとばかりに、ケートスはアテナを丸呑みにせんと大きく口を開いて襲いかかる。

　空中でアイギスを引き抜いたばかりのアテナは、ケートスの攻撃に気付いていたが、回避する事ができない。

「…！！」

　丸呑みを覚悟したアテナが、目を固く瞑った瞬間、ケートスがアテナを避けるような形で真横へと吹き飛んだ。

　だがその行動は、アテナを避けようとしたのではなく、何者かに壁へと叩き付けられたと言ったほうが正しい。

「……レイジーから話は聞いている。何とか丸呑みにされる前で良かった。あの男と幼い子供が、いきなり２体の巨人の面倒を、一手に引き受けてくれたかと思えば、今度はお前が丸呑みにされるところだったからな」

「えっ？」

　アテナが驚いて、ジークフリートの背後に視線を移すと、真っ赤に燃える長髪の男が、２体の巨人を相手取って、笑い声を上げながらさも楽しそうに戦っていた。

　心に思い当たる節があったアテナは、一体誰があんな笑い声を出しながら、巨人と戦っているのかと目を凝らすと、案の定見知った顔で、呆れたあまり溜息を吐いた。

「あの２人は私の知り合いよ。小っちゃい子は熾天使メンバーの『ジャスティア＝ラファエル』。そして男の方は私と同じ、オリュンポス十二神の一柱『軍神 グラディネート＝アレス』言って、私と似ているけど正反対の神よ」

「……似ているのに正反対とは、支離滅裂もいいところだな」

「あまり言及しないでほしいわね。私が一番気にしてる事なのに」

「……神にも複雑な事情があるのだな」

　ジークフリートは、アテナが言わんとしている事を察したのか、それ以上は物を言わなくなった。

　そんな話をしている内に、ジークフリートに吹き飛ばされたケートスが意識を取り戻し、２人に再び牙を剥いて襲いかかったのである。

　アテナとジークフリートは、背後からの襲撃に反応が遅れてしまい、攻勢に転じることが出来なかった。

　ケートスの牙が、彼女達の眼前まで到達したその時。ケートスの姿が、真上から落ちてきた物体に、あっけなく押しつぶされてしまう。

　目をアテナに潰されたガタノゾアにも、大きな塊が投げつけられた。

　何が起こったのか分からずに、唖然としていた２人の元に、アレスとラファエルがやって来る。

「ハッハッハッ！　２人共、そんなところでボーっとしてたら、レイジーに怪物のエサにされてしまうぞ！」

「さっきからうっさいわね！　それと、どういうつもりよ！　もし管理している化物が死んじゃったら、アンタがどう責任とるっていうの！？」

　アレスは、岩や瓦礫を二２体の化物に向かって、投げつけたのではない。２体の巨人を、ケートスとガタノゾアに向かって、投げつけたのだ。

　しかしアテナの唐突な剣幕に、流石のアレスもたじろぐが、ラファエルの方をちらと見てから、口を開いた。

「い、いや…『どうやってもいいから、とにかく怪物達を一つに集めて』と、そこのお嬢ちゃんが言ったんだ。俺は一番、手っ取り早い方法を取っただけだが？」

「うん、この人の言ってる事は全部事実だよ。アテナのお姉ちゃん」

「へっ！？　う、うん。ラファエルが言うなら仕方ないか…」

　アテナが見る限り、ラファエルがアレスに怯えているような仕草もない。

　彼女にとっては、少し癪に障る話なのだろうが、アレスは本当に通りかかったところで、偶然ラファエルの手助けに入っただけらしい。

　それにアレスの力技が無ければ、アテナとジークフリートは、今頃ケートスの腹に納まっていたかもしれない。

　それをふまえると、今回の事件の沈静化に関して彼の貢献は、とても大きいものである事に間違いはなかった。

「まぁ、聞くところの話では、ラファエルも助けて、私達も助けたアンタが一番活躍したみたいね。…すごく癪に障る話だけど」

「……私の方からも礼を言おう。これで妻からの嫉妬の眼も、いくらかマシになるだろう」

「ハッハッハッ！　生憎だが、その話は後回しだ。さぁ、お嬢さん。あの化物達にしなくちゃいけない事があるんだろう？　今なら大丈夫だから、今のうちに行っておいで」

　アレスの言葉に、ラファエルが頷いた後、四体が倒れている場所へと近づいて行った。そしてラファエルは、胸の前で両手を合わせ、光の力を込めた後、光が漏れている合わせられた両手をゆっくりと離す。

　ラファエルの両手の中には、光の輪がゆっくりと音もたてずに回転しつつ、温かくも静かな光を放っていた。

　その光の輪は、やがてラファエルの手を離れて宙に浮く。そしてその辺り一帯に黄金の光を撒き散らし始めた。

「ちょっ！　ご主人あまり前に押さｎ…うわぁ！？」

「ラファエル！？　お、遅かったのか？　それとも間に合ったのか！？」

　ラファエルが作り出した光の輪が、辺りに光を撒き散らし始めたのとほぼ同時。

　熾天使達を前に押し出す形で、レイジーが姿を現した。

　だが、その時には既に、ラファエルの創り出した光が、辺りに拡散し始めており、その光の影響を受けて、傷がみるみる内に無くなっていく最中だった。

　レイジーは、ボロボロになっていた自分の服が、少しずつ修復されていくのを見て、自分の後ろにいるガブリエルへと指示を出す。

「こ、これは…！　ガブリエル、予定変更だ。今すぐ施設の復元と、ガタノゾア（怪物）達を、再び封じ込める用意をしておけ」

「分かった。なるべく早く準備を済ませるよ」

　そう言ったガブリエルは、一際高いところへと飛び立ち、指を組んで小さい声で詠唱を始める。黄金の光は、アテナ達だけではなく、化物であるガタノゾア達の傷も治していた。

　アテナのアイギスで、ガタノゾアは潰された目が治り、視力を取り戻す。

　ケートスは、ガタノゾアとアテナ達の戦いで傷ついた、自分の体や鱗を元通りにしてもらっていた。

　ヘカトンケイルとゴリアテは、互いやアレスによってつけられた傷が、最初から何もなかったかのように跡形もなく消え失せる。

「これが…これがラファエルの力か。最悪ヘカトンケイルを、ゼウスに何とかしてもらって、事を収めようかと考えていたが、その必要もなかったみたいだな」

「言っておくけど、父さん達のような『最高神』は、めったな事では動かないわよ。それより早く２人に分けてちょうだい」

　レイジーが、アテナに言われるがまま、彼女の背中に触れた。すると少し間を置いた後、再びアテナが光の玉へと変化し、２つに分かれる。

　巨大な光の鎗となっていた『アイギス』はハリセンへ、ゴルゴンの顔を模した盾『イージス』は、ピコピコハンマーへと戻ってしまった。

　ハリセンとピコピコハンマーを持ったレイジーが、ゆっくりと目を開けた、ミネルヴァとアテナに笑いかける。

「お疲れさま。ラファエルの力でダメージは帳消しとはいえ、精神的にきている筈だ。アレスの助力には驚いたが、結果として２人共助かった。お前達もゆっくり休んでおけ」

「ハッハッハッ！　それではお言葉に甘えて、暫し日課の鍛錬でもこなすとするか！」

「……やはり妻には、私の方から少しだけ話をしておこう。お前はこの子達の面倒を見ておけ」

「そうか、背中にご注意を。龍殺しの王子様」

　そう言ってアレスとジークフリートは、アレスが吹き飛ばした壁から、化物を管理している施設を出て行った。

　最後のジークフリートが出て行ったのと同時に、ラファエルが創り出した光は、徐々に収まる。その代わりに蒼い光が、レイジーやミネルヴァとアテナ、その場にいた全員を照らし始めた。

　見事な蒼い光を、その場全員で眺めていた最中、ウリエルがそっと後ろから話しかけてきた。

「ご主人。そろそろ施設の修復が終わるとのことです。それと、あの化物達は…」

　そう言って指さしている方向の先で、ラファエルがケートスやガタノゾア達の頭に乗って遊んでいるのを見る。どうやら、自分達の傷を治してもらった事で、ラファエルに懐いたようだ。

「それならラファエルに、それぞれの施設へと帰るよう説得してもらおう。そうした方が、無理やりに押し込むよりは、不快感もないだろうしな」

　ラファエルが、『邪神 ガタノゾア』『海獣 ケートス』『百腕巨人 ヘカトンケイル』『剛神 ゴリアテ』に神通力を使って説得し、それぞれの場所へと帰すことができた。

　ラファエルが神通力を使う姿を見て、レイジーやアテナ、他の熾天使達も驚いていたが、ラファエルが不思議そうに一同の顔を見返す。

「…どうしたの皆？」

「あ、いや…説得してくれたのは良いんだが。神通力なんてものを、一体どこで教えてもらったのかと思ってな」

「あ、そう言えば皆には言ってなかったよね…。名前を忘れちゃったんだけど『ニッポン』ていうところの、鼻がなが～い神様に教えてもらったんだ…」

「その話から察するに、恐らく『天狗』か。まさかラファエル、お前…あの気難しいアイツとも付き合いがあるのか？」

「子供の天使は、どこに行っても受けがいいようですね。付き合いが他の神話の神にも及んでいるとは…」

「イザナミとかアマテラスなら、まだ分からなくもないが…まさか天狗（アイツ）とつながりがあったとはな。流石は子供の大天使。正直恐れ入った」

　ラファエルの持つ人脈には、流石のガブリエルも驚きを隠せないでいた。

　レイジーは、イザナミやアマテラス達が、他の神話からの影響を受けやすい神である事も知っていたので、（まぁ、当然といえば当然か……）と、１人で納得していた。

　ラファエルの、思いもしなかったカミングアウトに、一同が驚いていた時。アレスが吹き飛ばした壁の方向から、途轍もない怒声が響いてきた。

　爆発音が聞こえ始めた辺り、ブリュンヒルデがジークフリートを怒鳴り散らしているのだろう。

「あ、ブリュンヒルデがお怒りだ…。ちょっとジークフリートのフォローに行ってくるから、お前らここの後始末は頼んだぞ！　これ以上施設を吹き飛ばされたら、俺だって堪ったもんじゃない！」

「はいはい、逝ってらっしゃい」

「くれぐれも、ガブリエルさんの仕事が増えない程度には、抑え込んでくださいよ～？」

　爆発音が聞こえる穴の中へと、レイジーが消えて言った瞬間、爆発の代わりに業火と見紛う程の炎が、穴から噴き出した。

　それと同時に、男２人分の断末魔が、穴の中から聞こえたような気がしたが、アテナは気にしていない。

　流石にレイジー達が死ぬのでは…と言いたげな表情で、ミネルヴァが隣にいるアテナに耳打ちをした。

「あ、あの…あんな炎に焼かれたら、ご主人やさっきの甲冑の人が、流石に死んでしまうのでは」

「大丈夫よ。たとえ死んだとしても、ハデスかイザナミにでも頼み込んで、魂をむこうの世界から引き戻してもらえば。焼かれた肉体の治療はラファエルの専門だし」

「あ、それもそうですね…。それに、マスターにお灸が必要だと言ったのは、よくよく考えたら私でした」

　先程から、炎が吹きあがる穴より聞こえる、男達の断末魔と女の怒声を聞き流しながら、アテナ・ミネルヴァと熾天使達は、ガタノゾア達が荒らした施設の修復に取り掛かり始めた…。

「…で？　まだこの期に及んで、言い訳が続く訳？」

　彼女達が、管理施設の修復を始めた一方で、レイジーとジークフリートは、ブリュンヒルデの業火に焼かれていた。

　プスプスと、何かが焦げた臭いが、辺りに充満している。

　凛とした風貌の女性が、周囲へ火の粉を撒き散らしながら、目の前で真っ黒になった鉄の塊と人の姿を、軽蔑するような目で見下していた。その時、二つの灰の塊同然に見えた物体がピクッと動く。

　立ち上がった二つの真っ黒な塊は、人の姿をしていた。そして、自分の手を使って、纏わりつく真っ黒な灰を払い落とす。

「い、いやだからなブリュンヒルデ…。少しは俺達の話を聞いてくれ。説明するといった途端に、お前の炎で焼かれたら説明すらできないだろ……」

「……レイジーが言うのも尤もだ。すこしは冷静になった方が良いと思うぞ。……でなければ話自体ができない」

「だって…貴方が他の人に盗られたらいけないと思って…」

　先程の行動を、ジークフリートに諫（いさ）められると、ブリュンヒルデは途端に小さい声になる。それと同時に、ブリュンヒルデが撒き散らしていた火の粉も収まった。

　彼女の子供染みた言い訳を聞いたジークフリートは、溜息を吐きながらも、鎧を纏った手をブリュンヒルデの頭に乗せる。

「……安心しろ。ここはレイジーが整えてくれた場所だ。もう私達を邪魔する者はいない。我が妻（ブリュンヒルデ）よ…そんな事はもう分かっているだろう？」

「そうそう。今回助けさせた奴なんて、俺のいう事を聞かない漢女なんだからさ！　お前は心配せずに、ジークフリート（最愛の旦那さん）の帰りを、素直に待ってればいいんだって！　お前に何かあれば、ジークフリートや俺が何とかしてやるよ！」

「お、おい…！　いくら私でも、限界というものが…」

　根拠もない事を勝手に言われて、途端に焦りだすジークフリートの後ろから、満面の笑みでレイジーが自信ありげに、ブリュンヒルデに笑いかけてきた。彼女も、レイジーの笑顔につられて、一緒に笑い出す。

「それも…そうよね。レイジー、ごめんなさい…。私がどうかしていたわ、確かに私のジークフリート（旦那さん）の言う通りね」

　すっかり、機嫌を良くしたブリュンヒルデは、踵を返してジークフリートよりも先に、機嫌良くスキップまでして帰り始めた。そんな彼女の後姿を見て、レイジーはポツリと呟く。

「…互いに辛かったんだろう？　ジークフリート（アンタ）もブリュンヒルデ（アイツ）も…」

「それは何回も言っただろう。お前の助けなしで、私達は決して結ばれなかったと…」

「だからアイツに言ってやったんだよ。お前の方こそ、何度言わせる気だよ。俺とジークフリート（お前）で、ブリュンヒルデ（アイツ）の笑顔を、いつまでも護ってやるって誓っただろ？　大魔導士をナメるなよ？」

「…フッ。その言葉、確かに信じさせてもらうぞ。レイジー＝リアス……いや『大魔術師 レイジー＝グロリアス』よ」

　踵を返したレイジーは、何も言わずにジークフリートへと片手を上げて去っていく。

　ジークフリートは、そんなレイジーの姿を見送りつつ、ブリュンヒルデが呼ぶ声に答えて、彼もまたレイジーとは逆の方向へと踵を返して歩み始めた。