精霊界の異端演者（ノイズメーカー）・終幕

９ 暴走娘と苦労人

「そのまま伏せてて！！」

突然響き渡ったその声と共に、サラが路地から飛び出してきた。

走り寄りながら姿勢を落とし、抜きはなった短剣で石畳を斬りつける。

発生した火花は、消えることなく、急激に大きくなり。

握り拳大の火球に成長したそれらが、無数の赤熱の飛礫(つぶて)となって、亮の頭の上を掠め、その場にいた騎士達に襲い掛かる。

至近距離で火球を浴びた兵士は、慌てて燃え上がるマントを外し始め。

その隙に接近したサラが、兵士の後頭部に、短剣の柄頭で重い一撃を叩き込む。

残る騎士を仕留めようと、すぐさま身を翻したサラの動きがピタリと止まる。

その首もとには、騎士のレイピアが突き付けられていた。

「珍しい魔法だ。火花を利用して《作成》を省いたということは、ウィザードが作った魔法か……」

「あんた、どうやって」

「その兵士を盾にしやがったんだ」

亮は、騎士が自分の前にいた兵士の陰にとっさに入って、火球をやり過ごす姿を見ていた。

「弾数が多いが、一発一発が炸裂するわけでもなく、殺傷能力が低い。破壊魔法しかない二流属性においては致命的欠陥だな」

サラの姿を興味深そうにまじまじと見つめる。

「君は、さっき、リョウ君と一緒にいたという女だね？」

サラは質問に沈黙を返すと、騎士は笑みを浮かべてレイピアを揺らす。

「そうだ。名前はサラ・ウォーカー」たまらず亮が答えた「その娘は関係ない！」

「お決まりの台詞だね、リョウ君。ならば私も応えよう。秘密を知った者を生かしておく訳にはいかない、とね」

「やってみなさいよ」

「やめろ！」

挑発的に睨み付けるサラではなく。亮の悲痛な叫びに、騎士は今までにない、サディスティックな笑みを見せ。

サラの命を助ける方法を、必死に考える亮の姿を、楽しむように切っ先を揺らして焦りを誘う。

「サラを殺すと後悔するぞ！」

短剣を握るサラの手が微かに動いたのを見て、止める意味合いを込めて思わず叫んだ。

「ほう。どう後悔するというのかね？」

亮は少しでも時間を稼ぐために、大きく１度息を吐いて心を落ち着かせ。

久々の大博打のために、冷静を装いゆっくりと口を開く。

「サラは精霊結晶の在処を知っている」

「また、随分と大きく出たな」

そう言いつつも、騎士の目つきが微かに変わり。これは脈ありと、亮は続く言葉を慎重に選ぶ。

「リベリア４砦の３つ目を見つけたらしいんだ。その奥地に大量の水を出し続ける青い宝石があって、近付けない程の力を発していたらしい。俺はそれが、精霊結晶だとみている」

「ちょっとリョウ！」

秘密にしていたフィロ＝レ＝ベルナまで引き合いに出されてサラが抗議の声を上げたが、背に腹は代えられないという目線で黙らせる。

それに観念したのか、納得したのか。サラは小さく息を吐くと、亮の後を引き継いで口を開く。

「フィロ＝レ＝ベルナを見つけたのよ。その地下で、水霊をかたどった像が、その宝石を掲げていたわ」

「行方の知れなかった第３の砦か……。それはどこにあると？」

「そんなのすぐに言うわけないでしょ。教えるから、私達を逃がしてよ」

騎士は顎に手を当て、思案を巡らせ始める。

精霊結晶にフィロ＝レ＝ベルナとなれば、本当であるならば大事だ。

真実を多分に含んだ亮達の話には、信憑性があるし。

なにより嘘が少なく、亮達の言葉に躊躇が無い。

「たしか、フィロ＝レ＝バクーナの地下にも、何かを掲げる水霊像がありました」

サラに殴られた所を押さえながら、兵士が言った。

その言葉に、亮はアレッサと見て回った時の事を思い出す。

「調べてわかったよ。フィロ＝レ＝バクーナには空堀があるだろ。あれには雨水の排水用にしてはデカい水路がついているはずだ。もともと空堀じゃなくて、精霊結晶の水を利用した堀だったんだよ」

駄目を押すように付け足し。

少なくとも兵士は納得したように数度頷く。

「なるほど、話はわかった。たしかに一概に嘘とも言い切れないな。だが話を聞いてすぐに解放とはいかないのは分かるだろ？ 確証を得るため、お嬢さんにはフィロ＝レ＝ベルナまでの道案内を頼むよ」

「嫌よ」

サラはスッパリと拒絶。

状況は自分が優位であると言うかのように、腰に手を当て、胸を張る。

「リヴェラからエメトールへの街道の途中、南側の小さな村に、手の筋を切った猟師がいるわ。彼がフィロ＝レ＝ベルナを見つけたの」

「それを言ってしまって良いのかい？」

「手の筋を切ってしまって、猟師が続けられないのよ。私達が情報を買ったお金で、町に出た兄弟を頼りたいんですって。どの町かは知らないけれど。ひと月近く前の話しだから、きっともう居ないわね」

「それで？」

「でも、村に行けば。怪我した猟師が遺跡を見つけたっていう話しは聞けるはず。それが証拠になるでしょう？」

「まずはその是非を調べろというのだな」

騎士は呆れたように言った。

「しかし、先ほどの君の言葉ぶりから察するに、ベルナの情報を知っているのは君だけではなく。一緒に探した仲間がいるようだが」

亮は一瞬ギクリとしたが。

サラは動じる事なく、むしろ更なる自信をもって答える。

「父さんがそう簡単に捕まると思ったら大間違いよ。絶対地道に調べれば良かったって後悔するから！」

騎士は観念したかのように肩をすくめた。

「わかった、わかったよ。それでは、それまでどこぞに拘束させてもらうが」

「そんなのもちろん、リョウと一緒に連れてかれるわよ」

「まぁ、そう言うだろうな。そして隙あらば逃げようというんだね？」

「好きに思えば？ 断るっていうなら、この場で暴れてやる」

もうめちゃくちゃだ。

短剣を突き出し、啖呵を切るサラの姿に、亮は頭を抱えたい気分だった。

その様子に、騎士もついには、肩を揺らして含み笑をもらすしまつ。

「大した手間でもないし、君の言うとおり一緒に連れて行ってあげるよ。どうせ、絶対に逃げられないしね」

妙な自信を見せて、騎士は兵士を促す。

兵士が手を出してゆっくりサラに近づくと、サラは念を押すように騎士に視線を向けてから、手にした短剣を手渡した。

「そう言えば、路地の奴はどうした？」

ふと思い出したように騎士が路地に視線を向ける。

「《炸裂火矢》で吹っ飛ばしたから、伸びてるんじゃない」

「おかしいな、そんな音は聞こえなかったが」

「知らないよ、そんなの。ああ、ちょっと待って」

サラはしゃがみ込み、両のブーツの中から隠してあった小さなナイフを２本取り出し。

騎士達に見えないように、素早く石畳に模様を刻んでから、揃えて兵士に手渡した。

「では、馬車に乗りたまえ」

兵士が路地で気絶していた仲間を担いでくると。

騎士が亮達を、恭しく荷馬車へいざなう。

荷馬車の荷台には大きな木箱が据え置かれ、人の乗るスペースはわずかにしかない。

亮は嫌な予感に眉をひそめ。そんな彼の想像通り、木箱の側面が開かれる。

「急に乗客が増えたから少々狭いと思うが、なにぶん予定外だったものでね。我慢をしてくれたまえ」

騎士は口の端を歪ませながら、亮達をレイピアで追いやり。箱の中に押し込める。

「ちょっとまて、さすがにこれは冗談じゃねぇぞ！」

亮の抗議など意に介さず、兵士達の手によって箱は閉じられ。

「それでは良い旅を」と、くぐもった騎士の声が響いた。