精霊界の異端演者（ノイズメーカー）・終幕

４ 再会の夜

サラの宿泊している宿屋は、佇まいからして高級そうな四階建ての建物で。町の外れに、広い敷地と共にポツリとあった。

そこは、普通なら敬遠するような宿泊費であったが。ステラとの別れの宿ということで、少々奮発する事にして、馬を休ませるために３泊分の料金を払う。

皆が荷物を部屋に運び入れて１階に戻ると、サラの目論見通り、グンナロが宿に戻ってきた。

宿の１階には、今までの安宿とは違って酒場が併設されていなかったが、代わりに社交室とレストランがあり。

一行はレストランへと繰り出すと、大きなテーブルに陣取った。

「それで一件落着か？ やるじゃねぇか、リョウ！」

セヴァーでの一件の顛末を聞いたグンナロが、隣りに座る亮の背中を、遠慮なしにバンバン叩く。

なんでも、騎士団長争いに端を発した白凰騎士団内のゴタゴタは。旅商人達によって、亮達よりも早くにウィンに届いていたらしい。

リオを殺そうとした騎士団を裏切り。王子を護り通した騎士ルイス・フィリップと、その協力者。

その協力者が亮達であると知った時には、流石に２人も驚いていた。

上機嫌のグンナロに比べ、亮は少々困惑していた。正直、こんな風に有名になるというのは、あまり嬉しい事ではない。

名前まで伝わっている訳ではないが、国家機密とも思える事件が公然と語られている以上。個人の名前などいつ出てもおかしくないだろう。

有名になると、余計なゴタゴタに巻き込まれそうで。謎の騎士の事もあり。心配事が増えるのは嬉しくない。

「ところでリョウ。その騎士、左足の動きが悪くなかったか？」不意にグンナロが、真面目な顔で尋ねた。

「いや、わからないな。素早かったし、そうは思えないけど……」

「そうか、ならいいんだ」

グンナロはニヤリと笑い。またもや亮の背中を叩いた。

一瞬生まれた微妙な空気は、料理が運ばれてきた事でかき消される。

テーブルには豪華な料理が所狭しと列び。じっくり焼かれた、一羽丸々のローストチキンが目の前に置かれると、ニカイラが喉を鳴らして唸る。

一同がカップを手にとり、再会と出会いに乾杯を交わすと。場は一気に打ち解けた雰囲気となった。

「それで。リョーは、こんなウィンくんだりまで、なんの用なの？」

サラが、手にしたナイフで亮を指して言う。

「俺達とニカイラさんはエメトールに行く途中。ここに用があるのはステラさん」

「図書館に用があってね。エニグスの事、調べてんのよ」

ステラは葡萄酒が入り、上機嫌で答えた。サラはエニグスには特に興味が無いのか「ふーん」と、軽く流す。

「あたしら、ここの前はエメトールにいたよ。というか、リョウと別れた後、行ったのがエメトールなんだけど」

「ああ、海辺でバカンス」遺跡で言っていた事を思い出し、頷く。

「ありゃ酷かったな。海辺が一面エニグスの死体まみれで、臭ぇ臭ぇ」

「海辺の町はどこも同じね。セヴァーだって、そんなものよ」

「して、エメトールで傭兵の口はあったかな？」

ニカイラが食っていたチキンの骨を皿に置いて口を開いた。黙々と食っていたので、既に一羽平らげそうな勢いだ。

「無いこともないだろうが。出張っている兵も多いし、守るのはエメトールだけだけらな」

「ふむん。そうか……」

「ああ……、傭兵ならレンベルト・レガートの方にあるぜ」

「レンベルト・レガート？」

「ここの東にある── 名前何だっけな。まぁいい、リベリア辺境伯の居城だよ。ここんところ、傭兵集めているらしい」

「リベリア辺境伯？」

亮はオウム返しを繰り返す自分を、少々馬鹿みたいに感じたが。口に出してしまったのは仕方がない。

「ランサス本土から飛ばされてきた、元侯爵だかなんだかで。リベリア地方の地方長官というか、総督だ」

つまりは広大なランサス王国の一地方。リベリア地方で一番偉い人。亮は、日本の県知事というより。規模的にアメリカの州知事と理解する。

「なんで傭兵なんて集めているんです？」

「さあな。戦争をおっ始めるって訳じゃなかろうが」

「内容が分からぬなら、おいそれとはな……」

ニカイラはいよいよ困ったように、鼻先を掻いた。

「そんなの、エメトールで仕事無かった時に考えなさいな。そんな事より、リョウ君とサラちゃんの馴れ初めの方が気になるわよ」

「あ。それは私も知りたい」

若干目の座ったステラに、今まで静かにしていたアレッサが楽しそうに賛同する。

「馴れ初めて……。そんなのどうでもいいだろ」

「まぁいいじゃねぇか。聴きてぇってんなら語るってもんよ」

酒が入って手に負えなくなったグンナロが豪快に笑い。亮を除く面々は拍手を送る。

亮はもはや止める事は諦め。グンナロが口を滑らせないように注意した。

「ありゃ、デュポアールの森の奥深く。俺とサラが、探していたフィロ＝レ＝ベルナを見つけた時だ……」

「ちょっとまって！ フィロ＝レ＝ベルナを見つけたですって？」

軽快に語り出したグンナロだが、その語りは早速、ステラによって遮られた。

「おうよ。近隣の猟師の話を元に１０日程探し回った」

「それって、大発見よ」ステラは酔いが吹っ飛んだように食いついた。

それもそうだろう。数千年前ともいわれる抗魔戦争時代から、その行方の知れなかった砦が見つかったというのだ。

「やっぱり、まだ国には教えてないのか？」

「そりゃ、ね。瓦礫の下に何が眠っているかわからないじゃない」

そう答えたサラの目は『精霊結晶なんて物があったくらいだし』と、語っていた。

「なんにせよ。これで残るリベリア４砦は、フィロ＝レ＝グァニアだけになったわけね」ステラは、感慨深げに頷く。

「そう。それで俺達は、ベルナとの位置関係でグァニアの位置も分からねぇかと。図書館で文献をあたってたのさ」

「それで、見つかったのか？」

「いや、まだ分からねぇ。一応資料は集め終えているが……」難航しているのか、腕を組んで唸り声をあげた。

「それで、フィロ＝レ＝ベルナについた時、何があったんですか？」

このまま話しが逸れていく事を強く望んでいたのだが、アレッサが軌道修正。グンナロは「そうだった、そうだった」と、さも楽しそうに手を１つ打つ。

「俺達が地下へ通じる頑丈な扉に悪戦苦闘してると、そこにふらっとやってきたんだよ、リョウが」

「森を歩いていたらね、食料が無くなってさ」

亮は慌てて割り込んだ。

水の問題で遺跡には行ったのだが。水が無いということでは、当時魔法が使えず。

その後アレッサと出会うまでの少しの間。精霊の力によって魔法を覚えたという事がバレる可能性がある。

それは、その代償たる精霊結晶の事にも触れる話だ。

グンナロは一瞬、怪訝な顔をしたが。亮の感情を汲んで、その後は精霊に通じる話は避けて話した。

それでも、薪割り斧での武装や。スケルトンに怖じ気づいた事など。

多大な脚色を込めて、面白おかしく語られ。亮は盛大に笑われる事になった。

食事の席は、その後も笑い声が絶える事無く。アレッサが眠気に屈するまで続いていった。

翌朝、亮はいつものように日の出前に目を覚まし。宿泊費に見合った高級なベッドから這い出る。

ベッドの上で丸くなって眠る、相部屋のニカイラを起こさぬよう気をつけながら、枕元に準備しておいた剣とタオルを手に取り、静かに部屋を出た。

薄暗い中、従業員がせわしなく動き始めた宿を出て。庭の裏手の厩の脇に向かうと。周囲に人が居ないのを確認して、ニカイラとルイスに教わった型通りにひとしきり剣を振った。

日が出てくると気温も高まり、汗が噴き出してくる。

気を抜けばダレてきそうになるのを、謎の騎士に手も足も出なかった事を思い出して、気合いを入れ直す。

「精が出るな」

そう声をかけてきたのはグンナロだった。

「最低限は使いこなしたいからね」

亮はそこで練習を終え、息をついてタオルで汗を拭う。ひと風呂浴びたい所だが、そうもいかないので。厩の脇にあった井戸を借りて、濡らしたタオルで全身を拭いた。

「グラディウスとは懐かしい剣だ」

亮の剣を手にしたグンナロが目を細めた。慣れたように数度振り回すと、流れるように鞘に収める。

「俺の故郷の仕様だよ、こいつは。肉厚でショートソードにしちゃあ重い」

「そうなんだ。この辺りでは珍しい？　買うときもその仕様はそれだけだったし」

「まあな。ショートソードは主力じゃねぇから、こんな重いのは売れねぇだろう」

「思いっきり主力で考えてたからなぁ。長いと振り回しにくくて」

「それで逆に苦労しちゃなぁ」

苦笑するグンナロに、亮はリーチ差に苦しめらたのを思い出し、乾いた笑い声をあげた。

「グラディウスは刺突に向いてる、もう少し突きの練習をしな。それと出来りゃ早々にブロードソードに変えた方が良いぜ。サラみたいに重くて持てないわけでもねぇだろ？」

「サラは重いから使ってないの？」

「まぁな。何でも疲れると、印を切るのに支障が出るんだとか」

「そんなに繊細なもの？」

「俺に聞くなよ。鋼の魔法なんざ、使えるか」

グンナロと連れ立ち、厩でシュードとキャナルの様子を見てから宿に戻ると、丁度、朝食の頃合いだった。

レストランには既に全員が集まり、入ってきた亮達を手招きで迎える。

「おはよう。注文は適当にしちゃったけれど、良かった？」

カップを手にステラが言った。流石に朝から酒は飲んでおらず、カップの中身はお茶だ。

「朝から肉まみれでなければ、何でも」

「肉を食わんと力が出んぞ？」

「大丈夫、昨日の肉がまだ残ってます」

亮が胃を押さえながら返すと、サラとアレッサもその通りと頷いて同意した。

「ステラさん、今日はもう図書館に行くんですか？」

「ええ、そのつもりだけれど」

「俺もついていって良いですかね？ ちょっと見てみたくて」

「構わないわよ」

そんな亮達の会話を聞いていたサラは、隣りのグンナロに声をかけた。

「父さんは今日も図書館？」

「いや、もう大体の資料は揃ったから、俺は用ねぇな」

「それじゃ、部屋で研究ね。私はどこに行こうかしらね」

「手伝うという選択肢はねぇのかよ？」

グンナロは、困ったように思案を巡らせる娘にげんなりと言う。

「あたしが馬鹿なの分かってんでしょ」

サラは、何故か胸を張って答えた。

「アレッサちゃん。あたしと買い物に行こうか？ あまり良い店無かったけど、服屋もいくつか見つけたし」

「本当ですか。行きたいです！」

瞳を輝かせたアレッサだが、すぐにせがむ様に亮の顔を伺う。

「いってきなよ。金なら殿下からの報酬の半分はアレッサのなんだから、気にすんな」

「そんなに使わないよ。ありがとうリョウさん」

「後はニカイラだけど、あんたどうすんの？」

「ふむ、さして用は無いな」

「それじゃあ、私達とお買い物に行きませんか？」

アレッサが気軽にニカイラを誘ったが。

それを聞いていた亮は、また安易に誘ってやるなと、今後の展開を思い、突っ込む。

「ふむ。期待には応えよう」

「来るの！」

驚きのあまりサラは思わず立ち上がったが。亮はやっぱりなと、１人頷いた。