精霊界の異端演者（ノイズメーカー）・終幕

３ 学問都市ウィン

アレッサが荷台の後ろに陣取って、離れゆくフィロ＝レ＝バクーナを眺めている。

一行は翌朝早くに町をたった。

地図上での計算ではあるが、早朝に出れば、ウィンに到着するのが２日後の夕方になるからだ。

馬車は街道を北東へと向かい。デュポアール山はいよいよ近づき、街道は避けるように東へゆっくりと寄っていく。

じきに進行方向の左手に移った山は。

春もだいぶ深まったこの時期においてもなお、目に見える山肌のほとんどが白く。

相当の標高であろうと見て取れた。

街道の周囲は相変わらずの平原であったが。点在する岩が徐々に大きくなってきたように思える。

デュポアール山の麓には、鋭く尖った灰色の岩山が広がっていて。その延長で、周囲に岩が広がっているのかもしれない。

手綱を手に、暖かな日差しと、爽やかな風を受けながら。名も知らぬ小鳥の歌をＢＧＭに、亮はぼんやりと、そんな思考を巡らせていた。

ともすれば襲ってくる眠気に抗おうと、御者台の脇に置いてある袋に手を伸ばす。だが袋に入っていたのは、好物の塩漬け乾燥肉ではなく。乾燥大豆だった。

「今日の授業といきましょうか、リョウ君」

乾燥肉の入った袋を手に、ステラが微笑みを向ける。

「わかりました、先生」亮は諦めの溜め息を吐いた。

「よろしい１００点満点。それじゃあ《空気操作》といきましょうか。ウィンに着くまでに覚えてね」

「……努力します」

「それと、もう少し馬術も覚えてもらうわよ。アダムさんたら優し過ぎて、苛々していたの」

亮は、げんなりとうなだれ。そんな亮を見て、ニカイラは苦笑を漏らす。

「大変であるな、リョウ殿」

亮は荷台で砦を眺める姿勢のまま、既に寝息を立てているアレッサを一瞬見やり。どこにも助け船は無いと、亮は覚悟を決めて。呪文を書き取るノートを広げた。

それから亮は、日中を馬車の運行に、魔法と文字の練習。日が暮れてからしばらくは、ステラが唱えた《灯》の魔法の下、馬術を習った。

日々、肉体と精神を酷使し。以前の亮であれば、投げ出していたような過酷さであったが。

経験上、この世の中。習得していなかったために死にました。などということが無いともいえない。

異世界で暮らす上で、少しでも利になるならと。少々の苦は我慢する事にした。

メレイデンを出て、２日目の昼。

馬車の手綱はステラが握り。亮は真剣な眼差しで、荷台に座っていた。

《空気操作》

亮が手をゆっくりと下げると。水を張ったペットボトルの中を、気泡が亮の手の動きにあわせ、浮力に逆らいゆっくりと沈んでいく。

「おおーーっ」

固唾を呑んで見守っていたアレッサとニカイラが、歓声と拍手で称えた。

だが、それも数秒の事。気泡はすぐに自由を取り戻し。勢いよく浮かび上がって、弾け消える。

「やっべ……吐きそう」

亮は荷台から外に身を乗り出して、崩れ落ちた。

「ほんと、ギリギリだったわよ。良く発動したものだわ」

「いや……２日しか練習してないんですから」

襲い来る頭痛と吐き気を堪えながら、街道に向かって力無く言い。そんな亮の背中をアレッサは心配そうにさする。

「それはそうよ。私は今日までしか居られないもの」

「そっか、なんだか寂しいです」

「リョウ君がもっと早く覚えてくれたら。アレッサちゃんにも、少し教えてあげられたのだけれどね」

サラッと無茶苦茶を言われたが、亮には突っ込む余裕はなく。黙って流れ行く街道に苦笑を向ける。

「まぁ、《空気作成》はアレッサちゃんに習って頂戴。一番大変な所を残しちゃったけれど」

「頑張ります」

横でやる気を見せるアレッサだったが。もとよりそのつもりで風霊魔法を習っていたのだ。

いい加減、亮はやれやれと顔を上げた。

亮が視線を上げた瞬間。

石塊が転がる平原の遙か先に、すべてが淡く黄色味がかった石材で作られた都市が見えた。

もしやあれがウィンかと、確認をとろうとしたが。慌てて動いたら、更に気分が悪くなり。まぁいいか、と、荷物に寄りかかって目を閉じた。

「リョウさーん、ついたよー」

目を閉じていたのは一瞬の事と錯覚して、亮は飛び起きた。しばらく呆然とした後、自分が眠っていた事に気がつく。

「多少、顔色が良くなったな。精神疲労には寝るのが一番だ」

「寝てたのか。なんか、スッキリした」

亮が御者台に寄ると、馬車は既に町に入ろうという所で。街道は玉石舗装に変わり、車輪が奏でる音が規則正しくなった。

門は設置されておらず、出入口は、装飾が施された大きなアーチで。

町を囲む壁は、防壁というよりも塀で。今までの町に比べれば格段に低く、薄い。

今までの町とは違い。このウィンには、戦への備えは一切見られなかった。

それでもアーチの内側に設置されていた監視小屋で、兵士相手のお決まりの問答を経て。さしたる問題もなく、市街に通される。

荷台から町並みを眺めていた亮の、このウィンに対する印象は堅いの一言。

しっかり施された区画整理と、面白みのない建物に。暖かみのある色合いにも関わらず、町はどこか冷たさを感じた。

人通りの少ない事に加え、たまに人がいたかと思えば、厳しい顔で足早に歩いていて。陰気というほどではないが、活気があるともいえない。

好意的な言い方をするならば。

大学を有するという、この学問都市は町並みからして、知的であるといえる。

「ステラさん、ちょっと停めて！」

馬車が大通りに入った矢先。亮は不意にそう言うや否や、荷台を飛び降りる。通りを歩く人を流し見ていたその中に、意外な人物を見かけていたのだ。

一目でその人であると気がついたのは、その姿が周囲から浮いていたからで。

その人物は、キルトのシンプルなブラウスに、ひざ下丈のスカートと。一見すると普通の町娘風の装いであったが。

ベルトと一緒に剣帯を着けて。そこに女性の護身用にしては、いささか大袈裟な、大振りの短剣をぶら下げ。それを、まるで、ブランド物のバッグであるかのように、柄頭に手を乗せて軽快に歩いていた。

そんな出で立ちでもって、こんな真面目一辺倒の場所を歩かれれば、嫌でも目に付くというもので。よくよく見ればというやつだ。

亮は道行く人達をかき分け。先をいく赤茶のポニーテールの少女に追い付くと、声をかけた。

「ちょっと、サラ！」

声をかけてから、亮が彼女と一緒にいたのはたったの１日程度であり。ひょっとしたら人違いかもしれないと、一瞬、不安になる。

だが、果たしてその少女。サラ・ウォーカーは、呼び掛けに反応して振り返った。

サラは亮の姿を確認するなり、眉間にしわを寄せ。口元に手を置いて亮の事をジッと見つめる。

口が一瞬 “だ“ といいかけたが。不意に表情が明るくなり「おおっ」と、手を打つ。

「リョーじゃん。何あんた、真っ当な格好してんのよ。一瞬、わかんなかったじゃない！」

「うわ、ひでぇな」渋い顔で、笑う。

「ごめん、ごめん。でも、元気そうで良かったよ。父さんと心配してたからさ」

「何とかね。いや、本当。今、元気なのは２人のおかげだよ」

思わぬ再会に、２人で盛り上がっていると。そこに、亮の後を追ってきていたアレッサがやってきた。

「あら、可愛い。どしたの、この子？」

アレッサの存在に気づいたサラは、しゃがんで視線をあわせると「はじめまして」と、微笑んだ。

「はじめまして。アレッサ・フェルランドです」

「一緒に旅をしてるんだよ」

亮は、はにかんだ笑顔で返事を返すアレッサの頭を撫でながら。アレッサらしからぬ控えめな笑顔に、内心では、新技使ってるよと、呆れる。

「彼女はサラ・ウォーカー。俺の命の恩人」

「命の恩人？」

不思議そうに亮を見上げるアレッサに答えたのはサラだった。

「森で死にかけてたリョウと一緒に、遺跡に精霊けっ── 」

「おわっ！ ちょっと待て、サラッ！！」

亮が慌ててサラの口を塞ぐと、そのまま引きずって、少しアレッサと距離をとる。

「精霊結晶の事は言うなよ……」アレッサに聞こえぬよう、声を落とす。

「なんでさ？ 別に良いじゃん、減るもんじゃなし」

サラは口を塞ぐ手を外すと、唇を尖らせた。そんな様子に、亮は思わず溜め息を返す。

「精霊結晶を見つけたなんて、ポンポン言いたく無いんだよ。一国を揺るがすような代物だぞ……」

「でも、もう持って無いんでしょ？」

「精霊結晶は、水と交換してしまって持っていませんって？」

「ははは、馬鹿だよね、あんた」

亮は思わず拳を握りしめた。

「そんな馬鹿を本気でやったって、誰が信じるんだよ。どこで誰が聴いてるかわかんねぇんだぞ」

「気にし過ぎ。そもそも精霊結晶を手に入れたってこと事態、信じないって」

サラは目を伏せて、ヤレヤレと大袈裟に首を振った。

「だとしてもだ！ 万が一って事もあるだろ。注意を怠ったせいで、こないだ酷い目にあったばかりなんだよ」

「なにしたのさ？」

一転、サラは興味津々といったように瞳を輝かせる。

「……後で話すよ」

セヴァーでの一件は複雑な事情を多分に含むため、おいそれと語る訳にはいかず。

亮はとりあえずそれだけ言うと、アレッサの側まで戻った。

「ごめんねアレッサちゃん。リョーの恥ずかしい大失敗は口止めされたわ」

サラが、さも不満げな口調で、アレッサに謝り。直後に送られた、亮の念を押すような視線は、完全に無視する。

「ま、森で死にかけてたリョウに食べ物あげたって話しよ」

そこに、亮達の馬車がやってきた。

「ちょっとリョウ君。女の子口説く前に、宿を決めちゃいたいんだけれど？」

亮達の様子を見たステラが、御者台から、からかうように言った。

「あ、馬車なんだ。じゃあアタシらと同じ宿屋にしなよ。馬車の倉庫もついてたし」

「なら丁度いいわね、そこでいいでしょ？」

「いいんじゃない。サラ、案内頼める？」

「まかせて、アタシも今から宿に帰る所だったし。もうすぐ父さんも帰って来るはず」

そう言いながら、サラは荷台の後ろから乗り込む。

「うわ、リザードマン」

「如何にも」

サラの失礼な驚きにも、ニカイラは慣れたように笑顔で答えた。