風のごとく駆け抜けて

２６４区 聖香ＶＳ藍葉

藍葉を部室に案内し、アップをしていると急に緊張感が出て来る。

藍葉との対戦も、中学３年生以来３年振りだ。

藍葉は気付いてないかもしれないが、私は体力がまだ完全に戻り切っていない。

その状態でどこまで藍葉と戦えるのだろうか。

でもさっき、藍葉は気になることを言っていた。「えいりんに負けた」と。言い方を変えれば、今の藍葉よりもえいりんの方が速いことになる。

つまり、ここで藍葉に勝たないと、えいりんにも絶対に勝てないと言うことか。

色々と考えても仕方がない。

まずは藍葉との勝負に集中しよう。

スタート地点に並んだ時、私も藍葉もランパン・Ｔシャツ姿だった。

「制服姿といい、その姿といい、なんか今日は初めての姿を色々と見れたわ」

「ふん。そうやって、私を油断させようとしても無駄よ」

素直に意見を言っただけなのだが……。

まぁ、積る話は勝負が終わってからだ。

私と藍葉、２人だけでスタートラインに並ぶ。

だが、よくよく考えると、最近はいつも１人だったので、誰かと練習が出来るのはちょっと嬉しい気がした。

紗耶の合図で私と藍葉が勢いよくスタートする。

まず先頭に立ったのは藍葉だった。

私は藍葉の後ろにぴったりと付く。

こうして藍葉の後ろを走っていると、まるで中学生の時に戻ったようだ。

あの頃は、私と藍葉それにえいりんで県のトップを争っていた。

藍葉独特の走りのリズムが、私に昔のことを色々と思い出させてくれる。

トラックを一周して４００ｍを通過する。

「７２、７３、７４。一周７４秒だよぉ～」

リハビリ中のためマネージャーに回っている紗耶がタイムを告げる。

復帰した時は、この通過タイムで１０００ｍすら走れなかった。

だが、今なら３０００ｍまで行けそうだ。

まぁ、その分ここ一ヶ月で何度も地獄を見たが……。

本当に永野先生は容赦がなかった。

ポイント練習もその日に突然言われるし、私が一番きついラインをよく熟知しており、いつも倒れる寸前ぎりぎりにタイムが設定されていた。

その設定タイムが少しずつ上がって来ると、自分の体力も戻って来たんだなと実感出来た。

それだけがここ一ヶ月で唯一の楽しみと言ってもよかった。

本当にそれくらいに練習がきつかった。

「聖香。ファイト。落ち着いて行こう」

グランドの外周を逆走でジョグしていた麻子が声を掛けてくれる。

その応援を背に、私は藍葉にぴったりと付いて行く。

そのままの状態で１０００ｍを通過する。

通過タイムは３分８秒。

やはり、誰かが前を引っぱてくれるとかなり楽に走れる。

中学時代、私と藍葉、えいりんが競う場合は、いつもラストまでもつれたものだ。

今回もそうなる可能性は非常に高い。

ただ、私は体力が完全に戻り切っていない。

その状態でラストスパート勝負は、リスクが高い気がする。

それに、藍葉のラストが高校生になってから随分と強くなったのは、何度も見て来たレースで嫌というほど知っている。

だからと言って、今前に出るのも……。

私は選択を迫られていた。

今日に限って、永野先生は一切指示を出してこない。

すべて私の判断に任せるということか。

それに、受け身になるなんて私らしくない。

レース中、私はいつも積極的に勝負をして来た。

どうやら、そんなことまで自分は忘れてしまっていたようだ。

私は意を決して、残り３周の時点で藍葉の前に出る。

私が前に出た後２００ｍは、藍葉もぴったりと付いて来た。

だが、それを過ぎると藍葉の呼吸音と足音がだんだんと遠ざかっていく。

勝負はあっさりとついてしまった。

もちろんラストで追い付かれることも心配していたし、ラスト１周は倒れても良いくらいの勢いで、がむしゃらに走った。

普段の練習も「ここで追い込まないと駅伝でやられてしまう」くらいの気持ちで走っているが、真剣勝負で後ろから追いかけられるのは、緊張感がまるで違った。

そう考えると、えいりんと勝負する前に、こうして藍葉と勝負出来たのは幸運だったのかもしれない。

「９分２９秒」

ゴールラインを駆け抜け抜けると同時に、紗耶がタイム告げる。

後ろを見ると、藍葉がもう少しでゴールするところだった。

「９分３６秒」

タイムを聞いた藍葉はがっくりとうなだれていた。

いや、十分に速いタイムだと思うのだが……。

「分かってるわよ！　自分でも分かってたわよ。勝てないことくらい！」

息も絶え絶えに藍葉が叫ぶ。

その姿は、大声を出し、必死に酸素を取り込もうとしてるようにも見えた。

「とり合えず２人ともダウンジョグに行け。話しはその後だ」

永野先生に指示さて、私と藍葉はウインドブレーカーを着てジョグへと向かう。

その間、藍葉は一言も喋ろうとはしなかったし、私もなんと声を掛けてよいのか分からなかった。

ダウンジョグを終え藍葉を見ると、眼に涙を溜めていた。

「藍葉？」

「最初から結果なんて分かってたわよ。市島瑛理にまったく歯が立たなかったのよ？　それなのに、あなたに勝てるわけがないじゃない。それにここ最近、タイムがまったく伸びないし。それでも、このまま勝負せずに終わるのは絶対に嫌だったの！　いいわよ。笑いなさいよ！　負けると分かってて、部活をサボってわざわざこんな所にやって来た私を！」

私に叫びながらも、藍葉の眼からは涙が流れ始めていた。

中学生からの付き合いだが、藍葉が泣いた姿を見せたのは初めてのような気がした。

普段はレースで負けても、不機嫌そうにするだけなのに……。

と、永野先生が私達の所へやって来る。

「あまり心配はしてないが……。山崎、今回のことは城華大附属のメンバーには黙っておいてくれよ。もちろん、阿部監督にもだ」

「いえ。何があっても言いませんよ。ばれたら私が怒られます」

「それもそうだな。てかお前、澤野のことは聞いてるのか？」

「はい。市島瑛理からそれなりには」

「また市島か……」

永野先生はため息を付く。

「本人の意思だからどうこう言わんが、素直に熊本にいてくれたなら、どれだけ楽だったか。まぁ、仕方ない。知ってるならそれでいい。今日の走りを見る限り、澤野はベストの状態で本番を迎えられそうだがな」

こう言う時、永野先生がお世辞を言わないのは、この二年半で十分に知っている。

だからこそ、その一言が素直に嬉しかった。

ここ最近のきつかった練習が報われた気がする。

「それと山崎。ライバル高校という損得を抜きにして、一教師、一指導者としてアドバイスしてやる。お前、一日でも早く病院行け」

永野先生の一言に、私はもちろん、藍葉ですら驚きの顔を見せる。

「先日の高校選手権を見た時、少し疑問に思ってたんだ。今日の走りを見て確信した。お前、軽い貧血になってるぞ。きちんと病院で見てもらえ」

言われて藍葉が「え？」と声をあげる。

「前回の検査は正常値でしたよ」

「阿部監督の指導方針が変わってないのなら、全員で病院へ検査に行くのは四ヶ月に一回だろ？　この時期だったら夏合宿前に１回と、駅伝が終わって１回か。夏の走り込みが原因で貧血になる可能性だって十分にあるさ。まぁ、山崎が高校を卒業して競技を続けるかどうかは知らないが、きちんと治しとけ。明日にでも病院に行けば、駅伝の時も少しは違うかもしれないだろ。今日も病院に行ったことにして、『明日また検査になりました』とか説明しておけばよいだろう」

私は思わず吹き出してしまう。

永野先生は、藍葉の貧血を心配するだけでなく、今日部活をサボった理由まで考えてくれていたのだ。

まったく、どこまで優しいのだろうか。

藍葉は、永野先生に深々とお礼をして帰って行った。

「永野先生、優しいんですね。部活をサボった言い訳まで考えてあげて」

私はさっき思ったことを口にする。

と、永野先生に睨まれた。

「違うんだ。城華大附属の寮は色々と規則が厳しいんだよ。部活をサボったとばれたらどうなることか。本当に、あれは最悪だったぞ。サボたことを深く後悔したからな。それを知ってる分、知恵も貸したくなるさ」

それだけ言って、永野先生は記録をまとめている紗耶の方に歩いて行ってしまった。

それを聞いて私は、やはり十分に優しいなと思ってしまう。

それと、永野先生でも部活をサボったことがあるんだなと気付き、１人笑ってしまった。