風のごとく駆け抜けて

２５４区 朋恵、８００ｍを頑張る

８００ｍのタイム決勝は全部で５組あった。

朋恵はその４組目だ。

ちなみに６レーンからのスタートとなっていた。

スタートと同時に朋恵は元気よく飛び出す。

「朋恵にしては、随分と積極的に行くじゃない」

「うん。行きの車で、何も考えずに最初から飛び出した方が良いってアドバイスしたから」

麻子の疑問に答えると、なぜかため息をつかれてしまった。

「そりゃ、普通の人にはそれで良いかも知れないけど、朋恵の場合は前半抑えた方が良かったんじゃないの」

「甘いわよ、麻子。中距離種目において……。あ、ほら見て朋恵いい感じ」

話を途中で打ち切り、トラックを見るように手で麻子に催促する。

朋恵は１００ｍほど走り６レーンからインコースへと入って行くところだった。

なんとこの時点で２位を走っていた。前半から良い滑り出した。

「てか、アリスが知る限りですけど、ともえ随分とスピードが付いた気がします」

「まぁ確かに。朋恵の３０００ｍベストが今や１０分１５秒。スピードも付いて当然よね。部内で一番遅いとはいえ、学校によっては十分レギュラークラスだもの」

麻子の説明はもっともだ。

と、突然永野先生が吹き出した。

「湯川、知ってるか？　那須川、前回の定期テスト、普通科学年６位だぞ。大和妹はまぁ規格外として、勉強なら部内でもエリートだからな。多分、那須川も思ってるだろうな。湯川さん、部内だと一番頭が悪いけど、それは桂水高校が進学校だからであって、他の高校なら……って」

「失礼な！　朋恵は絶対にそんなこと言いません。それに、なんで例えがあたし……。あれ？　あたしより成績が下の人が、見当たらない気がする。そもそも、なんで聖香があたしより成績良いのよ。こう言うのは聖香の役目でしょ」

「ＤＮＳを、『英語が苦手だから分からない』とか言う人には言われたくないわよ」

私の意見にみんなが大笑いする。

麻子も思うところがあったのだろう。何も言い返せずにいた。

バカなやり取りをする間に先頭が１周して来る。

朋恵は２位のまま力走していた。

表情こそきつそうだが、フォームはしっかりと安定しており、見ていて安心できる走りだ。

私達は大声で朋恵を応援する。

その途中でラスト１周を告げる鐘の音が鳴るが、その鐘の音に負けないくらいの声を出す。

残り３００ｍの所で朋恵は一度３位に落ちる。

しかしラスト２００ｍでもう一度２位へと上がり、必死に走り抜いてそのまま２位でゴールした。

続けて行われた最終組５組目は、私が棄権したため７名の出場だ。

「なんか不思議な光景よね」

麻子が言いたいことは分かる。

私自身も同じ気持ちだ。

８００ｍタイム決勝最終組。基本的には一番速いメンバーが集まる組だが、そこに蛍光オレンジのユニホーム、つまりは城華大附属のメンバーが誰もいないのだ。

今回城華大附属は、３０００ｍに住吉慶、工藤知恵、山崎藍葉。

１５００ｍに貴島祐梨、１年生の三輪なずなと言う子がエントリーしているのみだった。

私が棄権し、城華大附属がいなければ、いや正直に言うと城華大附属がいたとしても、この時点で清木千夏の優勝は決まったようなものだった。

千夏はスタートと同時にものすごい加速を見せる。

１００ｍ走り、インコースに入る時にはすでに断トツでトップだった。

入りの４００ｍを６３秒で千夏が通過すると、スタンドから歓声が起こる。

「うわぁ……。千夏ってすごいね。歓声がこんなに」

ゴールの真上あたりに陣取っているので、そこから振り返るとスタンドがよく見えた。

と、なぜだか、みんなが私の方をじっと見ていた。

「せいちゃんが昨年の高校総体で清木さんと１５００ｍで競り合った時は、今以上にすごい歓声だったんだよぉ～」

「そもそも澤野。お前が日本選手権の３０００ｍ障害に出場した時のラスト１００ｍなんて、この何十倍もすごかったぞ」

紗耶と永野先生に立て続けに指摘される。

いや、そうは言われてもトラックを走っている本人からすると、なかなか声援は聞こえないものなのだ。ましてや、ラストスパートの時などは。

ちなみにレースは、先ほどの予告どおり、千夏は２位に大差を付けて圧勝してしまった。これには、さすがとしか言いようがない。

「優勝か……」

「どうしたの？　麻子？」

「いや、別に」

なにか思うところでもあったのだろうか。

麻子は千夏を見て少しだけ考え込んでいた。

それからしばらくすると朋恵が戻って来る。

「ともちゃん、すごいんだよぉ～。組で２位なんて」

「いえ……。さっき確認したら総合では１１位でした。しかも同じ組の人が言ってましたが、今年は８００ｍに強い選手がほとんど来てないそうですから」

紗耶が褒めると、朋恵は慌てて否定する。

「まったく那須川は。総体の時にも言っただろ。メンバーとかは関係ないんだよ。お前が頑張った結果が組２位なんだから。それに初めての８００ｍでよく走ったじゃないか」

「もう無理です。わ……わたし、ここまで階段を登って来るのも必死でした。今８００ｍを走っただけで脚が動かないんです。やっぱりわたしは距離が長い方が良いです」

「まぁ、そうだろうな。一応その確認のために、今回はわざと那須川を８００ｍに出場させたんだ」

永野先生は笑って朋恵に事情を説明していたが、その横で朋恵は

「ひどいです……永野先生。わ……わたしの今までの参加種目が３０００ｍ、１５００ｍ、８００ｍと、どんどん短くなっているんですけど。このまま行くと次は本当に４００ｍになりそうで怖いんですが」

と、半泣きになりながら、必死になって永野先生に訴えていた。