３キロを通過すると同時に藍葉が葵先輩に追い付く。

そのまま抜かすのかと思いきや、藍葉は葵先輩の後ろへぴったりと付いて走る。

藍葉め、とことん葵先輩にプレッシャーをかける気なのだろうか。

でも、そう簡単には行かないと思う。

「さぁ、先頭に追い付いた城華大附属の山崎。しかし、ここは追い付くだけ。まずは相手の後ろに付き、しっかりと走りを見極めた上で勝負所を決めようというのか。山崎は昨年の県高校駅伝、そして都大路もアンカーを走っているだけあって、こう言った駆け引きが非常に得意です。しかし、対する桂水高校の大和も非常に落ち着いている。追い付かれても表情ひとつ変えることなく、淡々と走っています」

解説者の言うとおり葵先輩は本当に落ち着いていた。藍葉に追い付かれてからどころか、紗耶からタスキをもらった時から、まったく表情を変えることなく走り続けている。

葵先輩の落ち着いた走りは、昨年の県高校総体でも見ているので、驚きはしない。

だが、藍葉がその葵先輩の真後ろに淡々と付いて行くのは、正直かなり意外だった。

藍葉の性格からして、後ろにぴったりと付くのは３００ｍ位が限界かと思っていた。

なんと言うか、私の中で藍葉は、どことなく我慢が出来ないイメージがあるのだ。

しかし、後ろにぴったりとついたまま、すでに５００ｍも走っている。

「何よ藍葉。まさか本気で勝つ気なの？」

「澤野センパイ。さっきあたしが言われた言葉をそっくり返しましょうか？」

何気なくつぶやいた一言に、工藤知恵がツッコミを入れる。

さっきとは真逆の展開だ。

このレースを見ていて、気になることがひとつだけあった。

藍葉の走りは何となく理解出来た。

では、葵先輩はどうする気なのだろうか。

早めにどこかで仕掛ける気でいるのか。

それとも、山崎藍葉が前に出たらひたすら付いて行き、ラストで仕掛ける気なのか。

今の葵先輩の走りからは全く想像がつかない。

藍葉が追い付いて７００ｍが経過すると、金魚橋に差し掛かる。昨年私が１区を走った時は１キロを過ぎてからこの橋だったが、逆走になる５区ではこの橋を渡り終わるとラスト１キロとなる。

橋の上は風が出ているのか、ポニーテールにしている葵先輩はまだしも、肩まで伸びた藍葉の髪は左側へと流れていた。

そしてその橋を渡り終えると、ついにレースが動き出す。

「さぁ、ラスト１キロを切ったところで、桂水高校の大和がペースを上げて来た。先ほどまでよりもピッチを上げ、前へと懸命に進む。後ろに付いていた城華大附属高校の山崎、一瞬離れたもののすぐに追いつく。だが、ペースが上がったせいか、先ほどまでのように余裕を持って付いて行くのではなく、懸命に付いて行くといった感じだ。手元の資料のよると２人の今期３０００ｍのタイム差はわずかに２秒。力的には、ほぼ互角と言っていいでしょう」

解説者が喋り終わると同時だった。

ついに、藍葉が先頭に出ようと、葵先輩を抜きにかかる。

思わず、携帯を持つ私の手に力が入る。

だが、葵先輩がここで意地を見せた。

「山崎が抜かそうとしたところで、桂水高校の大和がそれを阻止するかのように横へ並ぶ。山崎が上げたペースに付いて行く大和。これは本当にすごい。過去２３年間、ここまで城華大附属高校を苦しめた学校は存在しません。桂水高校によって歴史が変わるのか。さあ、勝負の行方はトラックへと持ち越されます」

歴史が変わるのではなく、変えてやるんだ。永野先生ならそう言いそうだ。

自分の考えに、自然と笑いが込み上げて来る。

隣の工藤知恵が、携帯の画面を見るのを辞め、不審そうに私の顔を見て来た。

思わず私は咳払いをしてごまかす。

携帯の中の２人は、そんな私達の状況を知るよしもなく、並走したまま陸上競技場へと入って行く。

スタンドの下をくぐり抜けるほんの一瞬でレースが動いた。

競技場内のカメラに切り替わり、まず先に映ったのは葵先輩だった。

映像が葵先輩のアップになる。

葵先輩は腕を懸命に振り、少しきつそうに呼吸を繰り返しながらも、必死で走っている。ポニーテールにまとめた髪が揺れ、それを留めている青色の小さなリボン付きの髪留めが、日の光を浴びて輝いていた。

今年になってから、昨年以上に練習を頑張っていた葵先輩。

その成果を、ぜひここで発揮して欲しい。

葵先輩がリードを奪ったまま１００ｍ走り、残りはトラック１周。

葵先輩が先頭に立ってはいるものの、藍葉も３歩後ろを付いて来ている状況だ。

祈るような気持ちで、私は食い入るように携帯の画面を見る。

「大丈夫、藍葉さんならいける」

工藤知恵は、もはや私の存在など気にすることなく、必死で応援をしていた。

「さあ、ラスト２５０ｍで再び城華大附属高校の山崎が先頭に追い付く。桂水高校の大和も先ほどと同様、意地を見せます。絶対に前には出させない！　そんな気持ちが溢れた走りで懸命に並走する。しかし、山崎が、山崎が前に出る。ラスト２００ｍ。２区で澤野が先頭を奪って以来、ここまでそれを守り続けて来た桂水高校。ラスト２００ｍで王者城華大附属高校がトップを奪い返した」

アナウンサーの実況に熱が入る。それとは対照的に、私は随分と冷静だった。

大丈夫です、葵先輩。まだ負けたわけじゃありません。落ち着いて付いて行きましょう。ラスト１００ｍでまたチャンスがあります。

自分の思いがどうか届いて欲しいと願いながら、頭の中で必死に祈る。

祈りが通じたのだろうか、葵先輩は先頭こそ奪われたものの、藍葉の後ろにぴったりと張り付いていた。

ついにラスト１００ｍの直線になる。それと同時に葵先輩がもう一度藍葉の横に並び、２人はそのまま並走して走り続ける。携帯で見ていても、２人の気迫が伝わってきそうだ。

私も県総体の１５００ｍで千夏とラストまで競い合いながら走ったので分かる。

ここまで来たら、もはや走力ではなく、精神力の勝負だ。

残り５０ｍを切ったところで、藍葉が一歩前へと出る。

「さぁ、城華大附属高校が前に出た。だが桂水も懸命に追う。桂水高校の大和が再び並ぼうとする。が……、距離が足らない！　先にゴールしたのは城華大附属高校！　これで２４年連続都大路出場。２位の桂水高校はわずかに１秒差。しかし過去２４年の歴史で、これほどまでに城華大附属高校を追い詰めた学校は存在しません。創部２年目の桂水高校大健闘。優勝した城華大附属高校の記録が１時間７分１６秒。これは城華大附属高校が全国制覇をした時、都大路で出した県記録にあと７秒と迫るものすごい記録です。もちろん歴代２位。そして１秒差の桂水高校の記録が歴代３位。本当に今年はレベルの高いレースでした」

歴代３位？　正直そんなものはどうでも良かった。

たとえ歴代何位だろうと負けは負けだ。

そう、私達は負けたのだ。たった１秒差で……。

あまりの悔しさに、隣に工藤知恵がいるのに……、いや、もっと言うなら、選手を輸送するバスの中だというのに、私は声を上げて泣き出していた。