前のエピソード――１８９区　聖香の戦略

歩道に『ラスト１キロ』の看板が現れる。

さすがに前半をオーバーペースで突っ込んだだけあって、息がかなり上がっている。

酸素を体に取り入れようとするたびに、ヒューヒューと言う、まるで秋風が落ち葉を吹き飛ばした時のような音が、自分の口から鳴っている。

それでも、脚はまだ前へ前へと進んでくれる。

なにより、心が前へと行こうとしているのが一番ありがたかった。

レース中に失速する原因の大半は心が折れることだと、永野先生に教わったことがある。

「体に限界が来ていても、気持ちが負けていなかったら走れるんだよ。その代り、そう言う時はゴールしてから倒れ込むがな。現に私も何度か経験がある」

私も総体の１５００ｍで倒れ込んでしまったので、永野先生の言いたいことは十分に分かる。

今の自分は、このまま走り続けて倒れることが出来るだろうか。

そう考えると、不思議なことにまだ余裕がある気がした。

だったら倒れるまで走ってみようじゃないか。

そう自分に言い聞かせ、私はラストスパートをかける。

追っている時は相手が視界に入っているので、お互いの差が分かりやすいが、引き離す時は相手が後ろにいるため、どれだけ差を広げているのかが分かりにくい。

ここは、「自分の力をすべて出し切れば後ろとの差を広げられる」と信じて、自分に負けない走りをするしかない。

それに、後ろにいる工藤知恵との差を１秒でも広げたいという思いが、今の私を支えている唯一の力だった。

２区は平坦の直線コースのため、ラスト３００ｍ付近になると遥か先に人だかりが見え始めた。

麻子の待つ第２中継所。３区のスタート地点だ。

ラスト２００ｍ付近で私は早々とタスキを取る。

紘子からもらった時よりも重くなったそのタスキを両手で持ち、最後のスパートをかける。

中学生の時に、顧問の先生から「タスキを相手に渡す時は両手で持ち、相手が取りやすいようにまっすぐ伸ばして渡すように」と教わった。

と、麻子は大丈夫なのだろうかという思いが頭をよぎる。

よく考えたら昨年はアンカーだったので、誰にもタスキを渡していない。

いや、中学生の時に桂水市駅伝で渡しているので大丈夫だろう……。と、信じたい。

「聖香！　ラスト！　頑張って！」

麻子の声で我に返る。

いったい自分は何を考えていたのだろうか。

もしかして本当に体が限界にきて、意識が飛びかけていたのだろうか？

麻子の声で我に返ったが、残りはまだ１００ｍ近くあった。

まったく、麻子め。今から走るのだから、そこまで大声を出さなくても良いのに。

残り５０ｍになると麻子の姿もはっきりと確認できるようになった。

麻子がいつもレースで付けているピンク色の細いヘアバンドもはっきりと見える。麻子は中継所に立ちながら、早く走りたくてたまらなそうにソワソワと動いていた。

「お願いだから、余計な体力を使わずにじっとしていて！」

心のなかで叫ぶが、むろん麻子には届かない。

「聖香！　ラスト！」

大丈夫よ麻子。そこまで両手を振らなくても、ちゃんと見えてるから。

あなたは、無人島の砂浜で沖にいる船を発見した漂流者か何かの？

「聖香お疲れ」

「あと任せた」

麻子に一言声をかけ、タスキを渡す。

本当に倒れてやろうと思って走ったが、案外倒れないものだ。

それとも、そう意識している時点で、まだ体には余裕があるのだろうか。

沿道の人達が携帯で中継を見ているのだろう。

更衣室へ着替えに行く途中で、解説の声が耳に入って来る。

「さぁ、２位の城華大附属が今タスキリレー。前を行く桂水高校とは１５秒差。２３年連続で都大路に出場している城華大附属。３区を１位以外でスタートするのは実に１４年ぶりのことです。そして速報が出ました。２区を走った桂水高校の澤野の記録が、１２分３２秒で区間新記録。まだ、すべての選手が走り終わっていないので分かりませんが、２年連続の区間賞はほぼ間違いないでしょう。しかも今年は区間新」

言われて自分の時計を見ると、まだストップウオッチは忙しそうに動いていた。走るのに必死で止めるの忘れていたようだ。

更衣室で着替え終わり、競技場に向かうバスに乗ると、何人かの選手がすでに乗車していた。みんなそれぞれ携帯でテレビ中継を見ているのだろう。中継の声がバスの中にこだましている。

バスの前側に座り、私も携帯でテレビ中継を見る。

ちょうど麻子がラスト２００ｍ辺りに差し掛かっていた。

それを確認すると同時に影が映る。横を見ると工藤知恵が立っていた。