氷の魔女スリサズの冒険（短編集）

第4話 赤毛の王子

　大窓の枠に手をかけて、ロゼルが中を覗き込む。

　そして息を飲み、動きを止める。

（やっぱロゼルも見とれるんだな）

　その眼差しには、スリサズに向けるのとは明らかに異なる熱がこもっていた。

（んー。ちょっと夢中になりすぎじゃない？）

　スリサズがそろそろイライラしてきても、ロゼルは姫君から目を離そうとしない。

「ロゼルー！　この階段、そんなに長く維持できないんだけどー？」

　それでもロゼルは上の空な返事で、まだお姫様に見入っている。

　唇が動いて……

（何か話してるの？）

　やがて……

　杖から妙な音が鳴り始めた。

「ロゼル！　杖が持たない！」

「・・・！」

　ようやくロゼルも我に返って、慌てて階段を駆け降りる。

「間に合わない早く！」

「・・・っ」

　ロゼルが地面に着くのと同時に階段が砕け散り、スリサズの手の中で杖も弾け飛んで、破片がスリサズの袖をかすめた。

「・・・大丈夫か？」

「それはこっちの台詞！　それにしても、きれいなお姫様だったわね」

「・・・彼女をこのままにはしておけない」

　風が吹いてチューリップが揺れる。

　二人を包む花園。

　スリサズは、黄色いチューリップの花言葉を思い出していた。

“叶わぬ願い”

　叶わないのは、誰の願い？

「窓から入るのはお行儀が良くないわよね」

「・・・窓には結界が張られていたしな」

「そっ、そうよねっ」

「・・・気づいていたよな？」

「ももも、もちろんっ」

　スリサズはバサバサと背負い鞄をひっくり返して、新しい杖を十本ほど取り出して地面に並べた。

「・・・すごい数だな」

「ここに来るまでにこの倍は潰したわ。なかなか合うのがなくってね」

　その中には、木の枝を削っただけのような物もあれば、金属に細かな装飾を施した物もある。

　いかにも高級そうな品から、安そうに見えて実は高い品までさまざま。

　いずれの杖にも共通しているのは、何らかの魔法の力を帯びていることと、一般的な大人の魔法使いが扱う杖より細いこと。

　細ければそれだけ強度は落ちるが、太いとスリサズの小さな手には馴染まない。

　そしてもっとも重要なのは、杖を作った職人と、杖の使い手の魔力の相性。

　スリサズは杖職人からは“ひねくれもの”と呼ばれている。

「今度はこれにしよ」

　手に取ったシンプルなひのきの杖の先で、スリサズは確かめるように塔の扉をノックした。

　狙う位置を定め、呪文を唱える。

「突き破れ！　氷の槍！」

　　　ガガガガガッ！！

　扉の中央をうがつべく魔法を放つ。

　しかし扉には傷一つつかない。

「・・・俺の炎の魔法で」

「あたしがやるのッ！」

「・・・扉の話じゃなくて」

　ロゼルの視線は塔とは逆を向いている。

「！？」

　いつの間にやら二人の周りは、チノリアゲハの群れにぐるりと取り囲まれていた。

「昨夜あれだけやっつけたのに、まだこんなに！？」

「・・・マトモな生き物じゃない・・・大昔に姫を守ったと云う、黒い力の名残」

「何百年も経っているのにこの魔力……こんなに強い力を持つ魔法使いなら……相当なお宝を残してるはず！　やっぱりこの塔、大当たりだわ！」

「・・・言ってる場合じゃないぞ」

　ロゼルが腰に下げた剣を抜き、刃に炎の魔法を灯す。

「あたしがやるの！　巻き起これ、ブリザード・ボム！！」

　ロゼルを押し退け、スリサズが杖を構える。

　しかし杖は魔法を発することなく弾け飛んでしまった。

　スリサズの魔力と相性が合わず、大技に耐えられなかったのだ。

「ううっ。お宝を見つけたら一流の杖職人にオーダーメイドを……」

「・・・下がれ！」

　ロゼルがスリサズを背中に庇い、炎の剣の一太刀で、三匹のチノリアゲハを切り捨てた。

　が……

　その三匹は、花園を覆い尽くす群れ全体の、ほんの一部に過ぎない……

「・・・！」

ロゼルの剣は一振りごとに確実にチノリアゲハを捉え、その動きにはわずかな隙も無駄もなく、次々と斬撃が繰り出されていく。

「・・・！」

　しかし魔力の蝶は切り伏せる度に新手が現れ、一向に数を減らさない。

「ロゼルってば何やってんのよっ？　大火炎とかの広範囲攻撃魔法をやればいいでしょっ？」

「・・・この状況では制御できない！　・・・君も巻き込まれる！」

「ちょっとぐらい平気よ！　杖なしでもバリアぐらい張れるし！」

「・・・平気じゃないし、ちょっとじゃ済まないし、杖なしのバリアじゃ持たない！」

「な！　何よ何よ！　あたしだって杖さえあれば…」

　けれど肝心の杖は地面に散らかしたままで、その上をチノリアゲハが飛び回っている。

（何とかチョーチョどもの隙を見つけて……）

「前に出るなッ！」

　横から飛んできたチノリアゲハからスリサズを守ろうとして、ロゼルが体勢を崩した。

「嫌っ！」

　スリサズがとっさにロゼルを支えようとしたが、それが返って良くなくて、二人はもつれ合って倒れ、ロゼルの肩が塔の扉にぶつかる。

　と同時に……

　　　バタンッ！

　扉が開き、二人は塔の中に倒れ込んだ。

「何で！？」

　叫ぶスリサズの下から這い出し、ロゼルが素早く扉を閉めて、辺りを見回してチノリアゲハが入ってきていないのを確かめる。

「・・・塔の主が俺達を受け入れてくれたらしいな」

「お姫様は王子様を待ってるんだっけ？　ロゼルってば、どっかの国の王子様だったの？」

「・・・赤毛なだけだ」

「？」

「・・・王女を裏切った王子は赤毛だったんだ」

「あんまし嬉しくない話だわね」

「・・・ああ」