氷の魔女スリサズの冒険（短編集）

氷の魔女とチューリップの塔

第1話 森を抜けて

　――昔々、小さな美しい国に、花のようなお姫様がお生まれになりました。

　お姫様はまだ目も開かない赤子のうちに、お隣の大きくて豊かな国の王子様とご婚約なされました。

　小さな国のお姫様は大きな国に嫁ぐに相応しきように、持って生まれた美貌だけでなく、清らかさと気品を身につけるべく、大切に大切に育てられました。

　期待通りにご成長なされたお姫様の、その美しさ膨らみきって、今しも咲き誇らんというつぼみの春に、大きな国の王子様はもっと大きな国の醜い女王様とご結婚をなされました。

　悲しみにうちひしがれるお姫様の国に追い打ちをかけ、その小さな領地すらをも奪わんと、大きな国の軍隊が攻め込んで参りました。

　お城の人々は、何を失おうともせめてお姫様の美しさだけは守ろうと、お姫様を塔に隠して光と闇に祈りました。

　その美しささえあれば、どこか別の国の王子様が、お姫様を助けてくださると信じたのです。

　祈りに答えたのは闇の方でした。

　敵が放った炎によって町は紅蓮に包まれて、白亜の城は崩れ去りましたが、お姫様と塔だけは黒い力で守られました。

　こうして、小さくても美しい国と大きくて豊かな国ともっと大きくて醜い国は、一つの国になりました。

　それはとても昔の話。

　三つの国のそのどれも、今は廃墟をさらすのみ。

　ただ一つ、お姫様を閉じ込めた塔だけを残して―――

　見渡す限りの森の中、進む小柄な影一つ。

　十四歳の銀髪の少女、スリサズは、いかにも旅慣れた丈夫なだけの服装に、不釣り合いに装飾的な紋様だらけの杖を携えて、飛び出た枝を払いのけ、とがった草を踏み分けてゆく。

「よっ、と！」

　厚手のブーツに包まれた足が、張り出す木の根を踏み越えて、破れた石畳に着地する。

（オッケー。こっちで間違ってないわね）

　その感触にスリサズは満足そうに微笑んだ。

　それはこの道がかつては舗装する価値のある街道であった証。

　遠い昔、この道の先に、小さくとも美しい国が栄えていた印。

　三十年ほど前、道に迷った狩人が、森の奥で不思議な塔を発見した。

　狩人は、塔の周囲に季節外れの花が咲き乱れている様子にただならぬものを感じ取り、何もせずに逃げ帰った。

　その話を聞いた村の若者の一団は、狩人の臆病さをあざけり、塔の場所を聞き出して、意気揚々と向かっていった。

　しかし彼らは一人も帰らず、彼らを捜しに行った別の若者達もまた、そのまま消息を絶った。

　以来、狩人は、塔の存在を隠すようになった。

　新たな救助隊が結成されても、塔の話は作り話だったと言い張り、若者達の家族に問い詰められも、彼らは熟練の狩人ですら迷うような道で遭難をしただけだと答える。

　塔の存在を信じる者、信じぬ者、誰もが狩人をウソツキと呼び、やがて狩人が望む通り、誰も彼を相手にしなくなった。

　しかし先日、病に倒れた死の間際、狩人はついに塔の場所を明かした。

『あの塔は呪われている。塔に行った若者達が生きているとは思えないが、せめて遺体を見つけて弔ってほしい』

　そう言い残して。

　いったいどんな物好きならば、そんな望みに応じるだろう。

　若者の家族も年を取り、自ら捜しに行く力はない。

　かと行って人を雇うにも、貧しい村が出せる報酬などたかが知れている。

　それでいて危険だけは確実にある。

　亡き狩人の願いは、半ば笑い話のように流れ者の傭兵や行商人の間に広まり、そしてスリサズの耳に入った。

　わずかな木漏れ日が射すだけの、昼なお暗い、森の道。

　この荒れ果てた石畳の上をスリサズが進むのは、善意でも報酬のためでもない。

　季節外れの花に囲まれた謎の塔を、伝説の小国の遺跡と読み、遺骨拾いの報酬なんかよりもよっぽど金になる宝物が眠っていると踏んだのだ。

　はやる気持ちを静めるように、木の葉を揺らす風がいくぶん涼しさを増す。

　日暮れまでまだ間はあるが……

（無理をするのはプロじゃないのよね）

　スリサズは小さな背中から馬鹿デカい背負い袋を下ろし、ゆったりとキャンプの支度を始めた。

　袋の中から食料を取り出す。

　一般的な冒険者ならば定番は干し肉だが、スリサズが持ってきたのはカチコチに凍ったシチューだった。

　決して寒くはない季節。

　朝からずっと歩いてきたのに、解けた様子は見られない。

　スリサズはそれを、慣れた仕草で鍋に放り込み、焚き火にかけた。

　湯気が立ち上ぼり、おいしそうな匂いが広がる。

　焚き火の煙の行方をうっとりと目で追い、自分が進もうとしている方角から、もう一筋、別の煙が上がっているのに気づく。

（ヤバイ！　先を越される！）

　スリサズは急いでシチューを平らげると、一度広げた荷物をたたみ、再び歩き出した。

　前を行く者のキャンプの脇を、抜き足差し足こっそり追い抜く。

　人の姿は見当たらないが、テントの中で休んでいるのだろう。

　一見、普通に燃える焚き火。

　しかしスリサズの目で見れば、その火が魔法によって点されたものであることや、その魔力の主がスリサズの馴染みの炎使いであるのがわかる。

（この人にだけは絶対に負けないんだから！）

　日が暮れて足元がおぼつかなくなって、それでもスリサズはずんずん進む。

　あの炎使いよりも一歩でも前に進みたい。

　不意に……森が、途切れた。

　一面に広がった花園を、月光が青白く照らす。

　つぼみを閉じて眠るチューリップ。

　見渡す限りの花、花、花の中、異なる花は一輪もない。

　そしてその花園の真ん中に、一本の塔が、そびえるというには華奢な姿で、ひどくひそやかにたたずんでいた。