無頼の帝国～帝政アメリカ短編集～

第三回 償いの勲章

＜あらすじ＞

　一日の終わりは、この酒場でバーボンを飲む。それが、俺の流儀ってやつさ。

　アウトローだった俺は、アメリカ帝国保安官になった。そして十年間、誰よりも正義でいようと、心掛けてきた。その為に、命も賭して悪党と戦い、このダークダッチを守ってきた。

　誇りだった。この胸の紋章が。そして、償いの紋章でもあった。

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　一日の終わりは、この酒場で酒を飲む。それが、俺の流儀だった。

　酒場は、〔豚小屋（ピグスティ）〕という趣味の悪い名前だが、ここの酒とソーセージは最高なのだ。

「お疲れ、フィード」

　俺がカウンターへ行くと、主人のステムが一瞥をくれた。

　ステムは二三〇ポンドはありそうな肥えた男で、いつも額には汗を浮かべている。この体型が〔豚小屋（ピグスティ）〕の由来という事は、誰が目にも判る。俺と同じ三十五歳で、親友と呼んでいい男だった。

「今日も町は平和だったかい？」

　ステムが、バーボンを差し出して訊いた。俺が飲む酒はバーボン、それも〔ワイルド・スタック〕と決めている。他は稀にビールを飲むぐらいだ。

「ああ、変わった事は無いな」

　俺は、店内を見回して答えた。客は五人。二人組と三人組で、小汚い格好の労働者だ。ビールを飲みながらバカ話に花を咲かせている。

　すぐに、周りの状況を確かめる。それは保安官の習性というものだった。

「そいつはいい。このダークダッチが乱れると、おいらの商売あがったりだ」

「この平和が誰のお陰が判っているんだろうな？」

「ああ、勿論さ。アメリカ帝国保安官ジョブ・フィード様のお陰だね」

「ご名答」

　ステムが肩を竦ませ、湯がいたソーセージを出した。マスタードと揚げた芋が添えられている。

　俺が保安官になったのは十年前、二十五の時だ。先の戦争では北軍騎兵隊として働き、その後フラフラしていた俺を、この町の行政区長が拾ってくれたのだ。以来、俺は帝国保安官の勲章（バッチ）を胸に付け、この埃っぽいが教会も学校も病院もある立派なダークダッチを守っている。

　誇りだった。この胸の勲章（バッチ）が。十年間、誰よりも正義でいようと、心掛けてきた。若い頃は悪童で、先の戦争では口にも出せない悪行も為した。この十年。悪党と戦って来たのは、その償いの意味もある。

　俺はソーセージ摘まむと、マスタードを付けて口に放り込んだ。相変わらず旨い。ソーセージには肉感があり、まるでステーキのような歯応えがある。それを、バーボンで流し込んだ。

「リックを殺した野郎は、まだ見つからんのかい？」

「みたいだな」

「あいつは良い奴だった」

　リックは隣町の保安官で、時々この店に顔を出していた。大きな強盗団を追う時には、よく手を組んだものだ。早撃ちで、度胸もある凄腕だった。

　それが二週間前、何者かに殺されたのだ。しかも、胸の勲章（バッチ）を撃ち抜かれて。

「そうだな。だが、リック殺しの犯人を追うのは俺の仕事じゃないんだ」

「フィード、それでいいのか？　リックとは騎兵隊の戦友だったろう」

「まぁな」

　リックとは、轡（くつわ）を並べて南軍相手に戦った仲である。善い事も、悪い事も一緒にした。そして保安官になったのも、俺と同じ戦争中に犯した過ちの罪滅ぼしだった。

「だが、帝国憲法が定めているんだから仕方ないさ。向こうは向こうでやっているようだし、何かあれば応援要請がある」

「へん、帝国憲法様々だな。誰が幸せになるってんだ」

「そう言うな。我らが皇帝リンカーン様はお耳が敏い。すぐに憲兵が来て、しょっぴかれるぜ」

「それは怖い」

　そう言うと、ステムは奥の厨房に引っ込んだ。

　先の戦争で北軍が勝つと、リンカーンは皆に推される形で皇帝になった。その事自体はどうでもいいが、アメリカの開拓精神を縛り付けるような、帝国憲法というのが気に食わない。リンカーンは、アメリカのフロンティア時代を終わらそうとしているのだと、リックが以前に言っていた気がする。

（ま、どうでもいい）

　俺は、この町を守る。それだけの事だ。それが俺の誇りであり、過去への償いでもある。

　俺はバーボンを煽ると、銭をカウンターに置いて店を出た。

　保安官事務所に戻ると、女が待っていた。

　革靴にジーンズ。ポンチョを引っ掛け、つばが広い帽子と男の格好をしているが、長い金髪（ブロンド）を後ろ手に纏めたその訪問者は、紛れもなく女だった。

「何か用かね？」

　俺は、腰の銃帯（ガンベルト）に目をやって言った。

「人を探しているの」

「人探しか。その前に名乗らないか？」

「そうね、私はスージーよ」

「保安官のジョブ・フィードだ」

　スージーの歳は、二十五かそこらだろう。もう立派な女性だった。

「で、探しているのは誰だ？」

「悪い奴よ」

「ほう。それは俺と同じだな。俺も悪い奴を探していてね」

　賞金稼ぎか。俺は、〔拳銃天使（ガン・エンジェル）〕の話を思い出した。最近、美人の賞金稼ぎが悪党を殺しまくっているらしい。

「そいつは、どんな悪事を？」

「強姦（レイプ）」

　俺は、目を細めた。強姦犯。その情報は入っていないが、犯罪の性質上表沙汰になる事は少ない。

「しかも、被害者は十四歳よ」

「許せんな」

「南部の、チューバインという町よ。犯人は二人で、教師の娘だった十四歳の少女を交互に犯したの。両親の目の前でね」

「……」

「そして両親を殺し、少女を棄てた。いっそ殺してくれた方がよかったかもしれないわ。その後の地獄を考えれば。だけど、今はそうは思わない」

「スージー、お前」

「よくも、のうのうと保安官が出来るわね。リックもそうだけど、悪党が善人の振りをして官職に就く。アメリカって国はどうなっているのかしら」

「すると、お前がリックを」

「当然の報いよ」

「だろうな」

「戦争だったからなんて、言い訳は聞きたくないわ」

　俺は鼻を鳴らした。そして、拳銃の重みを意識した。俺は、この女に殺されるべき理由がある。しかし、今はこの町の保安官。リックもそうだった。罪滅ぼしに、多くの命を救って来た。もう赦されてもいいだろうとは思うが、果たしてそれは誰が決めるべきなのか。

　神か。スージーか。帝国憲法か。

「いいフィード。私は、今から胸の勲章（バッチ）を撃ち抜くわ。リックと同じように」

「そうか」

「観念してね」

　スージーが嗤（わら）う。俺の右手が、自然と拳銃に伸びるのを、何故か止められなかった。