月のあなた 卯月

第10話 “カー”・チェイス（2/2）

　信号でもあれば、今度こそ二人はバスに追い付ける筈であった。

　だが間の悪い事に、その後三分近くは直線道路で信号は青が続いた。

　日向の脚にも、鉛のように乳酸が溜まり始める。

　バスと自転車との距離は、一時よりも開き始めていた。

（息が切れたのなんて、久しぶりだな…。）

　だが、そんな日向の視界の先に、一つの可能性が開けてくる。

　駅に近づくにつれ道は本格的に拡がって、今や分離帯を挟んだ片側二車線のものとなっていた。

　その外側にあるのはアーケードの歩道と、その奥に立ち並ぶ大小の商店街だ。

　やがて道の先に、ひときわ大きな白いビルが〈ＭＲ〉のロゴを掲げてそびえ立つ。

（駅前のロータリー。）

　桜垣駅前のロータリーは、上から見れば、三本しか足がないタコの様な形をしている。そこへ向かう以上、バスは間違いなくタコの頭をぐるりと回って、途中で客の乗り降りを済ませた後、三本足のどれかに戻る事になる。

「つぎ逃したら間に合わない！　近づいたら大声で叫んで！」

　日向は思い切り腰を浮かせ、鳥の様に頭と腰を水平にした。そして、疲れ切った両足をもう一度ペダルに叩き付ける。

　日向のスカートが広がって首元まで来たとき、祇居は仰け反って顔を背けた。

　その頬は、少し赤くなっている。

　やがて再び、二人の視界の先に市営バスの車体が見えた。ちょうど、ロータリーにある停留所の一つで止まっていたのだった。

（間に合った！）

　そう思った時。

　テオドール二世の前輪数メートル先に、アーケード側から、小さな女の子が飛び出して来た。

「あ！」

　日向はとっさに、強く握りしめていたハンドルを右に切った。

　車道の脇を走っていたランドナーは急な軌道変更を加えられ、バランスを崩しながら車道側へほぼ四十五度折れる。

　勢いのついたまま、自転車は中央分離帯の縁石と植木に激突し――

　二人は、空中に投げ出された。　

　最後の力を振り絞っていた日向は、突然の連続になすすべなく空中に舞っていた。

　とっさに目を瞑り、身体を縮めるのが精いっぱいだった。

　暗闇の中で誰かに肩を掴まれたと思った直後、強い衝撃が全身を襲っていた。

「うー…？」

　日向が呻きつつ片目を開くと、横倒しになった道路と、その先の分離帯の植え込みが見えた。

　植え込みの向こうから、女の子のものと思しき泣き声が響いてくる。

（ぶじなんだ…よかった…）

　私は…？

　日向は恐る恐る、自分の身体を動かした。だが、意外な事に擦り傷一つ無い。

「大丈夫ですか？」

　耳の後ろで、男の子のような声がした。

「ええと…」

　背中に当たっているのは、かなりしっかりとした誰かの胸板。

「腰や頭は打っていないようですね。立てますか？」

　両肩を掴まれる感触。

　それは確かに学校を出発するときと同じもので。

　日向はアスファルトの上に起こされ、視界が九十度回転した。

　斜め上から覗き込んでくる、袴少女の微笑み。

「ケガはないみたいですね。よかった」　

「腰が抜けてる…」

　日向は上を向いたまま、正直に言った。　

「巻き込んでしまって、すみませんでした」

　袴を着たその子は謝りながらも、素晴らしい笑顔を見せた。

　うらおもてのない、光がこぼれてくるような笑顔。

（あ――）

　だが、見惚れている間にすぐ背を向けると、道路の脇から中側へと歩いて行く。

　そして両手を拡げた。

　日向が、まだ転倒のショックが抜けきらないまま、その子の向いている方向――向かって右を見たその時。

「ぃや」

　耳を聾するほどのクラクションを鳴らしながら、バスの巨体がその子に迫っていた。

　悲鳴のようなブレーキ音が商店街に響きわたる。

　日向は思わず目を閉じる。

　静寂があった。

　やがて通行人のどよめく声が聞こえて来、クラクションの音が再び怒ったように二回、三回鳴らされた。

「ドアを開けてください！」

　それは確かに、さっき聞いたばかりの声だった。

　日向は目を開いた。

　バスとその子の胸の間には、数十センチほどしかなかった。

　祇居は、もう一度良く通る声で言った。

「ドアを開けてください！」

　日向もまた立ち上がり、昇降ドアに駆け寄って叫んだ。

「開けて！　中に病人がいるんです！」

　中の運転手は日向の顔を振り返り、そしてもう一度正面の祇居の顔を見る。

　そして、二人の真剣さに気圧されて、ドアの開閉ボタンを押した。

「ありがとう」

　祇居は云うと素早くドア側に回って、日向を少し押しのける形でバスの中に入った。

　日向は心配になりながら開いたドアを見上げていたが、やがて祇居は、白い和服を着た女の子を抱きかかえて戻って来た。

　女の子は目を閉じぐったりしていたが、少しだけ身体を動かせていた。

「無事です」

　祇居が、歯を食いしばる様な表情で言った。

「やった！　運転手さん、ありがとうございました！」

　日向が勢いよく頭を下げると、

「……」

　運転手は、この上も無く不気味そうに顔を歪めて見返した。

　バスの中では、何やら不穏なざわめきが起こっている。

「つきあってられるか」

　運転手は首を振ると、苦い表情のまま無言でドアを閉め、バスを出発させた。