ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第146話 帝国の落日

　３月８日、共和国は帝国に対し最後通牒をつきつけた。

　もしここで降伏しなければ、〝然るべき手段〟を行使するという内容。

　グラジェロフで帝国騎士団の半数が投降、帝国艦隊の半数が撃沈した上での、パーシングの判断だ。

　賢いリシャールなら受け入れるだろうという信頼もあった。

　果たしてパーシングの見立て通り、リシャールは最後通牒を受け入れた。

　帝国騎士団と艦隊は武装解除され、ここに帝国は降伏、共和国の勝利が決定した。

　そうなるはずだった。

　３月９日の夜、イヴァンらが共和国軍を率いてヴィルモン王都に到着する直前、ヴィルモン城が封鎖された。

　フード部隊によると、パトリスら一部の騎士団が武装解除に反抗し、クーデターを起こしたという。

　城はクーデター軍に占領され、リシャールは軟禁状態とか。

　事ここに至っての、あまりに無駄な足掻き。

　共和国軍はすぐにクーデター軍を包囲したが、相手は堅牢なヴィルモン城。

　死兵と化したクーデター軍を倒すにも、かなりの損害が想定される。

　イヴァンは即座に、共和国艦隊を動かし、クーデター軍の排除に乗り出した。

　異世界者の威光を示すというヤンの方針で、俺もその作戦に参加することになる。

　３月１０日正午、作戦のはじまりだ。

　共和国艦隊はフェニックスを中心とし、城上空５０キロで待機中。

　俺たちローン・フリートも、その中だ。

　騎士団の手が届かぬ遥か上空からの攻撃は、すでに結果が見えている。

「ヤンのヤツ、村上が最強の勇者様で良いから、俺たちに面倒な仕事寄越すなよ……」

「もう、アイサカ様はすぐそれです。ロンレンさんは戦後のことを考えているんですよ。共和国の結束の象徴として、神話の世界の異世界者はぴったりですから」

「分かってる分かってる。ただ象徴は、村上で十分だろって話だ」

「今回の任務が面倒ってのは、俺も賛成だぜ。いい加減に休みてえもんだ」

「ニャーム、ニャ」

「フォーベック艦長にミードンまで……」

　なんとも呑気な空気が漂う艦橋だこと。

　しかし、勇者村上がいれば、共和国的にアウトローな俺にやることはない。

　ここにいれば良いだけの任務なんて、ただただ面倒なだけだ。

　暇を持て余し、遠望魔法で地上を見る俺。

　ガルーダは現在、右舷を下に向けて待機中。

　つまり、俺たちはヴィルモン王都の地上と平行に立っているということだ。

　地上を見やすくするための待機方法だな。

　艦内重力装置があるからこそ、こうして立っていられるが、外から見れば不思議な光景である。

　５０キロ先の地上、薄い雲の先に佇む荘厳なヴィルモン城。

　壁の外側には、共和国軍とヴィルモン国民たちが、街道を埋め尽くしている。

　壁の内側には、クーデター軍がずらりと並ぶ。

　まだ戦闘は起きていない。

　地上ではお互いが睨み合っているのだろうが、俺たちからすれば、敵の動きは筒抜けだ。

　まるで偵察衛星になった気分である。

　壁の内側にいるクーデター軍は、城から打って出るつもりなのか。

　パトリスらしき立派な騎士を先頭に、門の前に集っている。

　この状況で城を出るなんて、無謀にも程がある。

　あいつら、死に場所でも探してるのか？

　一方で、壁の外側を包囲する共和国軍は冷静だ。

　揺るぎない勝利への余裕とも言える。

　そりゃ、上空に俺たちがいれば、余裕なのも当然か。

　俺は共和国軍の本陣、元老院ビルに視線を移した。

　人間界惑星の浮いた存在、地球文明の建物、しかし人間界惑星の政治の中心。

　この惑星にやってきた俺の、異世界への期待をぶち壊した超高層ビル。

　今やあれを見るだけで、謎の安心感がある。

　元老院ビルは、本陣にするにはヴィルモン城から近すぎる。

　だが元老院を頂点とする共和国軍が、あそこを本陣にしないわけにはいかない。

　そんな超高層ビルの前に、多くの護衛に囲まれた、１人の男が立っていた。

　なんとなくだが、俺は遠望魔法をズームさせ、その男を見てみる。

　ズームした先には、片手に杖を持ち、王族の礼服にマントを羽織った、荘厳な雰囲気を纏う男の姿があった。

　上からでは分かりにくいが、あれはイヴァンだ。

　元老院議長であるイヴァンが、自ら戦場に眼を向け、軍の指揮を執っているのである。

　戦から逃げず、民の側にいようとするその想いが、彼をそうさせているのだろう。

　そうやってイヴァンの姿を見ているときだった。

　イヴァンが空を見上げ、俺と目が合う。

　いや、目が合ったような気がするだけかもしれない。

　それでも、あの厳しさと優しさが同居した目に、俺は圧倒されてしまった。

《こちら勇者村上！　敵が動き出した！　全員戦闘準備だ！》

　イヴァンとは対照的な、アホさを纏う軽い魔力通信。

　いつもは呆れるはずの村上の声だが、今はなぜだかほっとする。

　単純バカの、その単純さに対する信頼感だろうか。

《相坂は邪魔すんなよ。そこで大人しくしてやがれ》

　ほっとしても、イライラはする。

　イライラはするが、今回は村上の言葉に従ってやろう。

「勇者様の仰る通り、俺たちローン・フリートは勇者様を邪魔しないよう大人しくします」

「攻撃は、しないんですか？」

「ニャー？」

「その通り」

《あたいたちは、指をくわえて見てろってのかい！？》

　皆、驚きの声を上げている。

　ロミリアは俺の考えを読み取って黙り込んでしまい、モニカたちは不服そうだ。

　フォーベックは何かに気づいた様子で、それでも質問してくる。

「ほお、そりゃどういうことだ？」

「この戦いは、人間界惑星の人々が、自分たちで共和国を復興し、自分たちで帝国を倒し、自分たちで魔族との戦争を終わらせる戦いです。村上は共和国艦隊の一員だからまだしも、アウトローで、みんなとは違う存在の俺が、手を出すべき戦いじゃないんです」

　艦橋が沈黙に包まれた。

　それでも言葉を続けてくれたのは、モニカである。

《なんでさ！　異世界者様はあたいたちの仲間だろ！》

「モニカさんの言葉は嬉しいです。でも、俺は異世界者。この惑星の住人じゃないのは、膨大な魔力量を見れば一目瞭然。そんなアウトローが戦争を終わらせても意味がありません。この世界の戦争は、この世界の住人が終わらせるべきです」

　これが俺の本音だ。

　村上はもはや、人間界惑星の住人として溶け込み、この世界の一員となっている。

　でも俺は、この世界の一員になりきれない。

　リナやイヴァン、レジスタンス、セルジュ、そして共和国を見ていると、俺は彼ら程、人間界惑星を大事には思えない。

　俺はまだ地球人なのだ。

《でも……異世界者様は、アイサカ司令は……》

《モニカ、司令の決めたことだ。従おう》

《……なんでダリオは、いつも我慢ができるんだい》

　なんだか、みんなとの間に壁を作ってしまったようで申し訳ない。

　今回に至ってはロミリアも、口を開こうとはしない。

　いよいよ俺も嫌われたのだろうか。

　いざ自分の考えで動くと、いつもこうだ。

　こういうところが、友達の少ない原因なんだろうな。

　物音を立てることも許されぬ気まずい雰囲気が、ローン・フリートを覆ってしまった。

　だが人間界惑星と第１艦隊は、熱気に包まれている。

　クーデター軍がついに城を飛び出し、共和国軍に攻撃を開始したのだ。

　いよいよ人間界惑星の住人が戦争を終わらせるときがきた。

　パトリスを先頭に大広場を駆け抜けるクーデター軍。

　最後まで騎士団のプライドを胸に、死に場所へ突撃する彼ら。

　有終の美とやらを求めているのだろうが、それは単なる幻想でしかない。

　第１艦隊の砲は、すでにクーデター軍に向けられている。

　もうクーデター軍にできることなど、ありはしない。

　帝国の存在意義など、どこにもありはしない。

《第１艦隊、一斉射撃だ！》

　村上の指示と共に、地上へと放たれる熱魔法ビーム。

　艦隊の容赦なき攻撃は、まるで流れ星。

　クーデター軍にとっては死の星だ。

　城を飛び出した、立派な鎧と立派な馬の集団は、空からの落とし物に焼き尽された。

　ヴィルモン城の大広場は焼けこげ、クーデター軍の残骸が散らばる。

　あの残骸の中には、パトリスも含まれているのだろう。

　もはやどれが誰なのか、分かりはしないが。

　共和国軍に一撃でも攻撃を与えたクーデター軍は、１人としていなかった。

　数十分後、ヴィルモン城に掲げられた帝国旗が降ろされる。

　まだ共和国軍が入城する前だった。

　リシャールが、共和国に降伏したのだ。

　俺たちは、その光景をただ見ているだけだった。

　人間界惑星の住人が、その手で戦争を終わらせる光景を、ただただ見ているだけだった。

　これで良いんだ。

　俺はただの助っ人であり、地球人なのだから。