ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第103話 召還の間

　結局、俺たちはササキに従った。

　最初はルミアが、騎士団を突入させると主張していた。

　しかしロミリアとリュシエンヌが、強大な魔力は本当に王都の半分を破壊できると主張し、騎士団突入を撤回させる。

　やっぱりルミアはリシャールの孫、現実的な判断をする。

　俺たちは、召還の間の扉をごく普通に開け、何事もなく部屋に入った。

　騎士団は扉に触れることもできず、途方に暮れていたらしい。

　一体どういう仕組みなのだろう。

　異世界者には効かない方法で封鎖しているのかな？

　扉を開けると、まず俺たちの目の前に広がるのは、地下へ続く階段だ。

　少ない松明、肌を震わす冷気に包まれた階段。

　９ヶ月前は登ったこの場所を、今回は降りることになる。

　階段を降りると、眼前に体育館のような広い空間が現れた。

　天井は、大理石らしき素材で作られた柱が数本で支えている。

　明かりは松明だけで薄暗く、しかも部屋全体がカビ臭い。

　部屋の奥に立て掛けられた古めかしい絵画、天井から垂れる鎖が、召還の間独特の雰囲気を、さらに際立たせる。

　部屋の真ん中には、俺たちの異世界生活はじまりの地がある。

　床に描かれた巨大な魔方陣だ。

　元の世界からあそこに、俺たちは召還されたのだ。

　懐かしい。

「我が以前にここに来たのは、７０年以上も前だ」

　魔方陣の側に座り、資料を読みあさる１人の老人。

　深く刻まれたしわだらけの顔をローブで隠す、先代異世界者。

　今は魔王の手下であるササキの、感慨深そうな呟き。

「私がササキ様にはじめて出会ったのも、この場所でしたね」

　ササキの呟きに笑みを浮かべ、懐かしそうに答えた男がいた。

　大量の資料を手に持ち、ササキと同じように内容を吟味する初老の人物。

　少し近代的な、元の世界におけるスーツのような格好をした大臣。

　人質であるはずのレイモンだ。

「あの時のジョエルは、野心的な目をしていた。それは貴様がレイモンとなった今でも、変わらぬな」

「ササキ様は変わりません。この世界に召還された際の、あの憎たらしい目。しわだらけになり、強大な魔力を手にしても、それは同じです」

　親しそうに話をする、ササキとレイモン。

　いや、ササキはレイモンのことを、ジョエルと呼んだ。

　何がなんのか、理解が追いつかない。

「おい、ササキさん！　何してんだ！」

　こういう時だけは、単純バカの村上の存在に助けられる。

　アイツは何も考えず、ササキに話しかけた。

　村上の声でこちらの存在に気づいたササキ。

　彼は資料を読むのを中断し、立ち上がる。

　そしてこちらに〝憎たらしい目〟を向け、言った。

「ようやく来たか、村上。そして相坂」

　言葉から察するに、ササキが俺たちを待っていたのは間違いないだろう。

　表情も、決して厳しいものではない。

　しかしなぜ？　

　なぜササキは、俺たちを持っていた？

「まずは、我の使い魔を紹介しよう。ジョエル＝ド・ラクロだ」

「改めまして、ジョエル＝ド・ラクロです」

　ちょっと待って、意味が分からない。

　ジョエル＝ド・ラクロって、そいつはレイモン＝ダレイラクだろ。

　使い魔じゃなく、ヴィルモンの大臣じゃ。

「私は魔力のみの存在。５年前からはレイモン＝ダレイラクの体を我がものとし、ヴィルモンに潜入していました」

「え！？」

「はぁ！？」

「何だと！」

　ウソだろ、レイモンはササキの使い魔、ジョエルの操り人形だったのか！？

　でもそれなら、あれが理解できる。

　スチアの投げた短剣が眉間に突き刺さりながら、死ぬこともなく、健康であることが。

　使い魔は主人が命を落とさない限り、死ぬことはないからな。

　マジか、ヴィルモンの有能な大臣の正体は、魔界のスパイだったなんて。

《こちらガルーダ。魔界の軍艦が１隻だけ現れた。アイサカ司令、攻撃するか？》

　魔力通信による、フォーベックからの報告。

　こんな時に魔界軍の軍艦が１隻で登場など、なんとも唐突な感は否めない。

　しかしそれが、十分な怪しさを醸し出している。

　フォーベックには少し待ってもらおう。

「こちら相坂。フォーベック艦長、攻撃はまだしないでください」

《うん？　なんかあったのか？》

「何かあると思ったので」

《そうか……まあ、アイサカ司令に従うぜ》

　明らかにタイミングがおかしい。

　１隻で援軍なんてあり得ないだろうし、無謀にも程がある。

　意味の分からない敵は、下手に触るもんじゃない。

「村上だ。艦長、落としちまってください」

　おや？　今の村上の言葉、もしや共和国艦隊への指示か？

　落としちまえって、突如として現れた１隻の軍艦をか？

　マズい、これはマズい。

　なんでこう、村上は面倒事ばかり作り出すんだ。

「待てよ村上。敵の軍艦は撃墜すべきじゃない」

「なんでだ？　あんな怪しい軍艦、さっさと落とした方が良いだろ」

「怪しいから撃墜するなって言ってんの」

　俺の制止に、村上がすこぶる不機嫌な表情をする。

　だがそれと対照的な表情を見せたのは、ササキであった。

　彼はまるで、魔女のようなしゃがれた笑い声を上げている。

　ササキの笑顔などはじめて見た。

　俺と村上は、ササキの笑い声に呆然とするしかない。

「おそらく、我が軍の軍艦が１隻、現れたのであろう。アイサカ、貴様は賢い。その軍艦は、撃墜しなくて正解だ」

　笑い声の後に発せられた、ササキのそんな言葉。

　相も変わらず、何を言っているのかが分からない。

　軍艦を撃墜しないことが、なぜ正解なのか。

　ササキは俺たちの心に生まれた疑問に答えるように、話を続ける。

「その軍艦は、我が魔界惑星に帰るための船だ。それを撃墜してしまえば、我は魔界惑星に帰れぬ。となると、我は貴様らと戦わねばなるまい。異世界者同士が王都の中心で戦えばどうなるか、賢い貴様なら分かるであろう」

　これははっきりとした脅しだ。

　自分を逃がさなければ、王都を破壊するという脅し。

　普通の人間がこんな脅しをしても冗談にしかならないが、相手は普通じゃない。

「アイサカ様、ササキさんの魔力は強大です。きっと、王都の半分を焼き尽すことも可能かもしれません」

　ロミリアもそう言っている。

　悔しいが、ここはササキに従うしかない。

　どうやらリュシエンヌも村上を説得し、なんとか納得させたようだ。

　ササキが逃げるための軍艦の撃墜、これは完全に中止された。

　ただしローン・フリートと共和国艦隊には、１隻の軍艦を監視させる。

　逃走用の軍艦に乗るためだろうか。

　転移魔方陣を床に敷き、そこにササキは、レイモンと共に魔力を送っている。

　起動した魔方陣から浮かび上がる淡い光は、ササキとレイモンを包み込んでいた。

　それを俺たちは、指をくわえて見ていることしかできない。

　彼らの手には、資料室から盗んだであろう大量の資料が。

　アイツら、なんで召還の間なんかに来たのだろうか。

　それぐらいは知っておきたい。

「なんであなたは、ここに来たんですか？　もしかして、元の世界に帰る方法でも、見つけたんですか？」

　なるべく本音の回答が欲しい。

　そこで思い切った質問を、俺はしてみた。

　するとササキは、再びあのしゃがれた笑い声を上げた。

　案の定、俺の質問にササキは本音をぶちまける。

「そこまで分かっていたか。そうだ、その通りだ！　我はついに、元の世界を見つけたのだ！　そして、ここに来ることで、元の世界に帰る方法をも見つけた！」

　やっぱり俺の推測通りだったか。

　たぶん、だからこそササキは珍しく、笑みを浮かべてるんだろうな。

　現在の彼は、少し有頂天なんだろう。　

「だが方法は見つけても、それを実行するには、まだ研究が足りない。アイサカ、ムラカミ、貴様らも元の世界に戻りたいであろう！　ならば、共に研究を進めようではないか。我と共に、魔界惑星へ来い！」

　おっと、ここで仲間になれ宣言か。

　確かに元の世界に戻る方法ってのは、興味がある。

　興味があるが、はいそうですかとササキの仲間になる気はしない。

　答えは決まっている。

「俺たちはこっちの世界で、戦争を終わらせるために戦ってる。元の世界に戻るのは、その後だ」

　これが俺の回答だ。

　フォークマスでの決意を、俺は忘れはしない。

　ロミリアのためにも、その決意だけは貫き通したい。

「今さら元の世界になんか戻りたくねえよ！　俺はこの世界で、ビッグになるっていう夢を叶えたんだからな！」

　こちらは村上の回答。

　いやはや、なんとも個人的な理由だこと。

　単純バカもここまで来ると清々しい。

「そうか、それが今の貴様らの答えか。まあよい。気が変われば、魔界惑星に来い。そして共に研究を進め、元の世界、家族の待つ家に帰ろう。我は待っているぞ」

　仲間になるのを断った俺たちに、ササキは怒ることはなかった。

　むしろ、最高の笑みを浮かべていた。

　絶望の中に見いだした希望を、必ず掴もうとするササキの、明るい表情。

　彼はその言葉を最後に、転移魔法によって召還の間から姿を消す。

《敵軍艦、ヴィルモン王都からの撤退を開始。追うか？》

「いえ、逃がしてやってください」

　フォーベックからの報告に、俺はそう答えていた。

　あんなに希望に溢れた老人の顔を見て、その老人が乗った軍艦を攻撃する気にはなれない。

　そもそもササキは、元の世界に戻れるのなら、この世界に興味などない。

　これは俺の直感だが、ササキはきっと、これ以上に戦争に関わることはないだろう。

　ヘル艦隊によるヴィルモン王都襲撃。

　これによりある程度の被害は出たが、ヘル艦隊は全滅した。

　しかも、おそらくだがササキが戦線を離脱した。

　この戦いは、結果的に戦争の終結を早めた可能性がある。

　ササキとその使い魔であるレイモンがいなくなった召還の間。

　何気なく、召還魔方陣の側に立った俺は、ある１枚の紙をみつけた。

　もしかしてササキの忘れ物だろうか。

　紙には日本語で、『冬月の隠れ家』と書かれている。

　冬月って、確か先代異世界者の１人じゃなかったか？

　こりゃまた、気になることがまた１つ、できてしまったようだ。