ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第12話 決意

　敵艦の退却開始から５時間、揚陸艦からフォークマスに降り立った３０００の兵士は城壁の扉を開け、２万人の共和国騎士団を街に入れる。

　騎士団はすぐさま魔界軍の残党狩りを開始するも、士気のがた落ちした魔界軍はすぐさま降伏、フォークマスは奪還された。

　作戦は成功したのだ。

　逃げた魔界軍艦隊も、第４艦隊と第５艦隊の追撃で２隻撃破に成功したそうだ。

　残念なことに、旗艦のイカ型は逃がしたらしいけどな。

　それでも、完勝したようなもんだ。

　俺たちはガルーダを海辺に停泊させ、フォークマスの地に降り立つ。

　すでに日は沈み、暗闇の街を松明のみが照らし出している。

　この僅かな光が、石壁に独特な模様を浮かび上がらせ、なんとも良い雰囲気を作っている。

　だが街は普通の状態ではない。

　其処彼処に立派な馬に乗った騎士が跋扈し、捕らえた魔族を護送していた。

　魔族は、全体的にはオーク的な魔物が大多数を占めているが、中にはサキュバス、メデューサといったものも含まれている。

　驚いたのは、エルフやドワーフなんていう、人間っぽいヤツらまで魔界軍にいることだ。

　こういうのはてっきり、こっちの惑星にいるもんだと思っていたが……。

　ついでに、みんなそれっぽいってだけで、本当にオークやらエルフなのかは知らない。

　魔族の次に多いのが、死体だ。

　様々な死体が１カ所に集められ、焼却されている。

　魔族の死体はまだ、動物の死体として見ることができるが、人間の死体を目にするのはキツい。

　映画なんかでこういうシーンは見たことあるが、現実は臭いがある。

　この臭い程、キツいものはない。

　ロミリアを連れて石畳の敷かれた中央通りをしばらく歩くと、海沿いに巨大な建物があった。

　建物といっても、ただの残骸だ。

　しかしこの建物の前でロミリアは止まり、表情もなくそれをジッと見つめていた。

「あれ、ロミーちゃん？」

　唐突に話しかけてきたのは、ボロボロの服装に身を包んだ、包帯まみれの１人の中年男性。

　知り合いなのだろうか。

「ブラウンさん……」

　知り合いのようだ。

「よかった、無事だったのか。お母さんは？」

「……私は大丈夫です。お母さんもガーディナ王都に避難しています」

「そうか、そりゃ良かった」

「ブラウンさん、お父さんは？　お父さんはどこなんですか？」

「ジェフのヤツは……残念だったよ……」

「そんな……」

　口を抑え、その場にしゃがみ込み、嗚咽するロミリア。

　体は小刻みに震え、石畳に大粒の涙がしみ込む。

　その姿は、あまりに小さな女の子。

　ロミリアの強い悲しみが俺にも伝わってくる。

　当たり前のものが消え、目の前が真っ暗になったような、そんな悲しみ。

　これは同情とかそういうのではない。

　きっと、使い魔であるロミリアの強い悲しみは、魔力を通して俺にも直接伝わってきているんだ。

　ブラウンさんがロミリアの頭を撫でているが、彼女の涙は止まることはない。

　俺は自然と、そんな彼女の肩に手を回していた。

　こんなことをしたのは妄想の中だけで、人生でははじめてだ。

　だが、妄想の中の俺のような邪な感情など一切ない。

　ロミリアの悲しみが魔力を通して俺に流れ込んでいるのに、どうすれば邪な感情など抱くことができるのか。

「お父さん、死んじゃった……。お父さんが……！」

　悲痛な叫び。

　この小さな女の子の涙はさらに激しく、悲しくなっていく。

　俺は、「大丈夫だ」だとか「前を向こう」みたいな慰めの言葉は口にしたくない。

　彼女がそれを求めていないのは、俺が一番分かる。

　俺はただ、彼女の側にいることしかできないが、たぶんそれが、今の彼女にとって一番なんだろう。

「造船所が破壊されたとは聞いていたが、ここまでとはな……」

「フォーベック艦長！」

「そうかしこまるな」

　いつの間にか現れたフォーベックに、ブラウンが背筋を伸ばす。

「ポートライトって時点でまさかと思ったが、そうだったか、嬢ちゃんの親父はジェフだったか……」

　フォーベックから飛び出した意外な言葉。

　この男は、ロミリアのお父さんと面識があったのか。

「アイツには、ガルーダも世話になった。良い職人だったぜ」

　視線を空に向け、力なく、懐かしそうに呟くフォーベック。

　今のロミリアが彼の言葉を聞いているかは分からないが、彼女の父親を知っている人間が近くにいるのは助かる。

　どうあがいても、俺はロミリアの父親の顔を知らないからな。

　ところで、フォーベックはなぜここにいるのか。

　何か俺に用でもあるのだろうか。

「艦長、どうしました？」

　ロミリアの肩を抱いたまま、俺は質問する。

　するとフォーベックは、小さく笑ってから口を開いた。

「いや、アイサカ司令にお褒めの言葉の１つでもと思ってな」

「あ、ありがとうございます」

「ま、今は嬢ちゃんの面倒を見てやれ」

　優しい笑みを浮かべるフォーベックの視線の先には、変わらず泣き伏せるロミリアの姿。

　フォーベックはしゃがみ込み、大きく厳つい手でロミリアの頭を撫でる。

　そしてすぐさま立ち上がると、ブラウンと話をしながらこの場を去っていった。

　しばらく、ロミリアはしゃがみ込んだまま泣き続けていた。

　こうした光景は、戦闘直後の街では少なくないのだろう。

　騎士たちや街の住人は、こちらに同情の視線を向けながらも、足を止めることはない。

それを俺は責める気はない。

　彼らは彼らのやることがあるのだから、仕方ないのだ。

　だが、護送される魔族が近くを通ったとき、俺は複雑な気持ちになった。

　最初は単純に、怒りが優先された。

　お前ら魔族のせいで、ロミリアのお父さんは命を落とし、彼女はこんなに悲しんでいるのだと。

　だがすぐに、この場にいる魔族は負けたヤツらだ、上の命令に従っただけのヤツらだと思うようになった。

　そう思うと、今度は哀れみの感情すら抱く。

　護送される魔族の一団が過ぎ去ると、俺は今までの感情論を捨てようと努力した。

　歴史好きな俺は、元の世界での、歴史への感情を利用したくだらない論争を思い出したのだ。

　ああはなりたくない、そう俺は強く願っていた。

　だが、ロミリアにそれを強要する気もない。

　俺とは違い、彼女は実際にお父さんを亡くしている。

　魔族を恨む権利が、彼女にはある。

「……もう、大丈夫です」

　３０分近く経ったのだろうか、落ち着いたロミリアの第一声は、そんな言葉だった。

　彼女は自分の力で立ち上がる。

　肩に回されていた俺の手がほどけた。

「本当に、大丈夫？」

　彼女はまだよろけている。

　心配だ。

「……こうなる覚悟はしていました。それに、たぶん、ここで泣いてるだけじゃ、お父さんは喜ばないと思うんです」

　悲しい表情だが、力強い言葉。

　フォークマスが魔界軍に攻撃を受けたのは、１週間以上前のことだ。

　だから、ロミリアもいろいろと考え、心の構えはできていたのかもしれない。

　彼女は俺が思っていたよりも、強いんだな。

「そうか。じゃ、ガルーダに帰ろう」

「はい」

　よろけるロミリアに気を配りながら、俺たちはガルーダに向けて歩き出した。

　来た道と一緒だ。

　景色は既に見たことあるものばかりである。

　死体置き場にある死体の数は、少しだけ増えているような気がした。

　人間と魔族の死体は分けられ、別々に焼却している。

　やっぱり人間と魔族を一緒に焼きたくはないのだろうか。

　それとも、魔族は焼いたときになんかあるのだろうか。

　ロミリアは、そんな光景を黙って見つめていた。

　その瞳が何を思っているのか、俺は分からない。

　つうか、暗くて彼女の表情がよく見えない。

　街にあるのは松明だけなんだもん、しょうがないじゃないか。

「お母さんの言う通り、悲しむ人がいっぱい……」

　小さな声だが、使い魔であるロミリアの言葉を、主人である俺は聞き逃さない。

　そう、彼女の言う通り、悲しむ人間はこの街にいくらでもいる。

　だが同時に、街の解放を喜ぶ人間、負け戦を悔やむ魔族などもいる。

　これが、戦争というやつなんだろうか。

　俺は、人間界惑星を救うために異世界から召還された。

　だから俺が魔族と戦い、殺すのは当然なんだ。

　でも、俺がガルーダを使って殺した魔族にだって、家族はいるんだ。

　ロミリアのように悲しむ魔族がいるんだ。

　でも、魔族を殺さないとロミリアのように悲しむ人間が増える。

　これは生存を賭けた生物同士の争い、はじまってしまえば避けては通れない道なんだろう。

　俺には、現実を見て、現実に生きる覚悟が必要だ。

「俺は、悲しむ人を増やさないために戦う」

　なんともクサい台詞を吐いてしまったが、それが俺の覚悟だ。

　ロミリアは俺の台詞を聞いて目を丸くしてるが、どう思ってるんだ？

　使い魔なんだから干渉して心を読むこともできるが、やめておこう。

　海の方に目をやると、そこには３隻の軍艦の姿。

　その内の１隻、緑の一本線が特徴のガルーダ。

　俺はあれで戦い、この街を解放するのを手伝った。

　これからもあれで戦い、さっきのクサい台詞の通りのことをする。

　友達のいない大学生がある日突然こうなるとは、不思議だ。