無計画に異世界トリップ物とか書いてみようとしたがまったく先が見えない。

第14話 旅の商人

　がっしりとした造りのブーツを履（は）き、深い茶色のマントに身を包んだ男が、一本の線を引くような足取りで歩いてきた。

　背筋をのばし、体はほとんどぶれていないのだが、その歩き方は、わたしには室内だというのに、風の吹きつける中を歩いているような、わずかな力の偏りを感じさせた。

　男の足元で揺れるマントの布地が、そのような気持ちを起こさせたのかもしれなかった。

　締め切った部屋の中に、不思議な空気の動きが起きたようだった。どこからか風が吹き込んできたのだ。

　男はガドルフ爺さんの前で一礼すると、わたしの方にわずかに身をずらした。肩掛け鞄でも提げているのか、マントの腰の辺りにふくらみが見える。

　男は、爺さんの方を振り返ってもう一度頷くと、わたしの方に笑いかけて、挨拶をよこした。

　「はじめまして。ボブ、というのがほんとうの名前ですが、皆にボビーと呼ばれていますので、どうぞそのようにうに呼んでください。南方（なんぽう）のホーク・ラーマという街から来た商人です」

　礼儀正しく、上品な身のこなしだった。半人前の雑用係相手には、すこし丁寧すぎるような気がしないでもない。

　が、そんなことでいちいち戸惑っていてもしかたにゃい。

　向うが礼儀を知っているとしても、こちらはそうではないのだ。何より、今のところ、わたしは礼儀よりも重要なことに気が付いてしまった。

　「あんた、大丈夫か？顔色が悪い、を通り越して真っ黒だぞ」

　思いっきり手をのばして男の顔をさすりながら、わたしは言った。いや、ほんと黒いよ。

　「これは、もともとの色です。こちらではあまり見かけないかな、南の方へいくと、私のような肌の色をした人間は、たくさんいますよ」

　大きな黒い瞳と、大きな口が横にひろがり、白い歯をのぞかせてわらった。おだやかで人懐こそうな印象だった。

　「やっぱり。さすがにこんな顔色はないよなあ。初めて見たよ。じろじろ見てすまんね」

　「見るのはぜんぜんかまいませんが、引っぱるのはやめてふれまふゅ？」

　「スミマセン」

　珍しくて、うっかりほっぺをぐいぐい引っぱってしまったのだが、男は手を上げるでも、声を荒げるでもなく、ただ困った様子を見せるだけだった。

　その人あたりのやわらかさは、もともとの性格なのか、商売人として身に着けているものかまでは、まだわからない。

　「ついでに聞くけど、その羊みたいなもじゃもじゃ頭も南では当たり前なの？」

　「そうですね、巻きぐあいや強さは人によってそれぞれですけれど、私くらいなのは普通といっていいと思います。髪の色のほうは色々ありますね」

　癖のある濃い灰色の髪を指でつまんでボビーは言った。

　それは、竜巻の中でも突っ切って来たのではないかと思わせるように、波うち、もつれながら、豊かに茂っているのだった。

　二、三歩あとずさりしたわたしは、このあたりで何か合いの手を入れるべきではないかと考えたので、

　「にゃあ、これで尻尾が付いていればなかなか立派に見えるんですけどねえ」

　と言ってみたのだが、あんまりうけなかった。

　「ところであなたのお名前は？」

　どちらかといえば苦笑いという表情でボビーが聞いてくる。

　というか何も聞きませんでしたよ？　というような含みをもった同情の表情のようにも思える。

　「オルタ、といいます。まあ、まだ半人前なもので、とりあえずできる仕事は何でもひきうけてます」

　「ボビーさん、あんたが訪ねてきていたことは、もうオルタに伝えてあるよ」

　「ありがとうございます。ガドルフさん。では、オルタさん。ノルクナイの防壁までの案内を頼めますか？ガドルフさんとも相談したのですが、お礼は、見回りの仕事の半日分の日当。それと、昼ご飯をご馳走しましょう」

　「わたしは、それでぜんぜんかまわないです。ただ、防壁と言っても、実際は、何と言うか、ただの土手みたいなものなんですよ。がっかりしないかな？」

　「遺跡時代のものということですね？もともと何のために造られたのかは、はっきりわからない」

　「そのとおりです」

　「ならそのつもりで見にいきましょう。何にしても、一度は見ておきたいと思っていたのです」

　「わかりました。昼飯は北の街に安くてうまい所がありますから、そっちも案内します」

　「砦の食堂、ですね」

　「そのとおりです。ひょっとして『砦の食堂』も、南の方まで名前が売れているんですか？」

　わたしはちょっと期待してボビーに詰め寄った。

　「ガドルフさんに聞いたんです」

　「今日お前さんが来なかったら、一度食堂の方まで言ってみるように話してたんだ」

　ボビーのあとに、爺さんが付け足した。

　まあ、そうだろうにゃあ。

　わたしは依頼を引き受けることにした。手間にたいして報酬が大きいのはまあ、いちばん大事なことだけどさ、この男の上品さは、うわべだけのことだけではなくて、ある種の実直さが表にあらわれていることのように思えたからだ。

　このひとなりに自分じしんでつくりあげた信念や、物の見方で裏打ちされているように感じられたのだ。

　風を身にまとうかのようなたたずまいで目の前に立っている男。

　そこには、なにかしらわたしを引き付ける、ひたむきさというものの手触りがあったのだ。

　別の言い方で言えば、わたしはボビーのことを気に入ったのだ。

　冗談に対しての感性がいまひとつなことくらいは、習慣の違う遠い街から来たことを考えれば、にゃんでもないことさ。