勇者のいない世界で

第71話

　僕はひとつパチンと指を鳴らした。魔法で作り上げられた光るナイフは、そのとたんに光の粒にばらけて消えた。

　実体なき光の武器だったからといって、刺さらなかったわけではない。裂けたパーカーと、裂け目から除く乳房の地肌には、確かに鮮血の跡がある。だがもう出血は止まり、傷は塞がりつつある。痛みも薄れているようだった。

　「さすがに、心臓を突くくらいでは殺せないね」

　「何、これ……なんだ、これ……」

　「予想通りではあるけどね。魔王が一撃で死ぬなんてありえない。死力を尽くして戦うのでなきゃ」

　膝を折ったままの飛鳥さんが、呆然と僕を見上げる。

　たった今まで楽しく語らっていた相手が、突然牙を剥く。信じられないことだと思う。僕もあまり信じたくはない。

　それでも、僕は事実を突きつけなくてはならない。必要な終止符を、打つために。

　「ここは───いま僕らが立っているこの日本という国は、君のいう現実世界じゃない（・・・・・・・・）。異世界だ（・・・・）。傷つき苦しんだ末に、自分は邪悪な存在だと規定しなければ心の平穏が保てなくなってしまった君が、心の奥に組み上げてしまった、現実世界の上位互換（コピー）。そういう設定の、異世界だ。君が作った異世界だから、奇跡も魔法も君の思うままにできたのに、そのことに君自身が気づいていない。気づこうともしてこなかった」

　これまでにも、彼女は無意識のうちに魔法を使い、奇跡を起こしていた。召喚に応じて別の異世界に行くだけでなく。

　さっき傷がたちどころに癒えたのもそう、この場がふたりきりになったのも、彼女が心の奥でそうあれかしと望んだからだ。彼女がオークキングに自らを攻撃させたとき、勇と桐原さんが反撃したことさえ、おそらく、本当は怖かった彼女が呼び寄せてしまったに違いない。

　彼女が使ってしまった魔法の、最たるものはあのポーカー対決のとき。彼女には全く手が入らなかった。本心では負けたかったから、そうなったのだ。

　あれだけの啖呵を切ったのだ、校長の権力に屈したかったのではないだろう。そうじゃない。

　友達がいること。仲間が、ともに戦ってくれること。それが怖かったんだ。忌避したくなったんだ。ひとりの邪悪な魔王でいた方が───部を潰して嫌われ者に戻った方がラクだと、心のどこかで望んでいたんだ。

　自分が無敵であるために創造した異世界の中でさえ、自分を恐怖で縛り上げ、孤独に逃げ込まずにはいられなかった。それが、本当はとてつもなく弱い彼女の哀しい本性だ。

　だけど結局、元勇者たちがよってたかって、その恐怖と彼女を戦わせた。彼女は戦い、そして勝った。だから、あのエース二枚（ロケット）とフルハウスが呼び込まれたのだ。

　彼女にはもう、こんないびつな異世界は必要ないはずだ。そこまでたどりついたんだ。さっきの楽しそうな飛鳥さんの笑顔。まだ、目に焼き付いている。

　「いつか言っていたね。僕が赤ん坊のような目をしているって。……自分でもわかっているんだろう。それは、君も同じなんだよ。僕らは、ともに魔王だ」

　そしてあの第三七ハンドのとき、僕の手の中にあった手札を思い出す。もちろん、♠Ｋ♠Ｑ だ。彼女を上回る奇跡が、僕の手の内にあった。僕は、彼女に勝る力を持っている。その力は、何のためのものか？　世界を創り出した魔王に勝る力は、何のためにあるのか？

　「君が僕の心に入り込み、僕が君に近づいていくたびに、大好きな君のために何ができるのか、何をしてあげられるのかって、考えたよ。これが結論だ」

　飛鳥さんは、まだ目を見開いて呆けた顔をしている。僕はその肩をとんと突いて、距離を取った。

　「こうしなきゃいけないんだ。君を現実に送り返すために、君という魔王を倒し、君が創造神でもあるこの世界を終わらせなくちゃいけない。魔王を倒す魔王、それが僕の役割だ。弱点のない君の弱点だ」

　僕はさらに何歩か後退して、距離を取る。僕と君の間を、夕陽が満たしていく。

　「君も僕も魔王だ。だが、大きく違う点がひとつある。なぜ、僕が一緒に行ったときだけ、倒した勇者が君の身近に現れるのか。そしてなぜ、それが君にとって想定外（・・・・・・・・）の出来事として生じるのか。答えはひとつしかない。それが、僕の（・・）能力だからだ」

　僕はさっと僕は手を横に振った。

　「出でよ、全軍、前へ！」

　いつからその場に控えていただろう、七人の部下が現れて僕の前に立ち、てんでに武器を構えた。鎧兜の重戦士、魔晶鏡で見通すヴァルキリー、錫杖を持った神官、三角帽子の魔法使い、ハチマキ格闘家、飛翔する巫女、悪魔の手を持つ探偵。

　ずらりと居並ぶ、いずれ劣らぬ屈強な者ども。対峙するは、血にまみれた水着とパーカー姿の、飛鳥さん。本当は、本当の現実世界では、ちょっと想像力が豊かなだけの普通の女の子に違いない、僕の大好きな人。

　「なんでだよ」

　その目から、とうとう、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

　魔王の目にも涙、か。

　正直、僕が泣きたい。けど、僕はこらえて言った。

　「僕が、君に幸せであってほしいと願っているからだ。そして、君が幸せになるのは、ここではない。この世界では、ないからだ！　さあ戦おう、これが、魔王対魔王の真の最終決戦だ！」