　この一ハンドで大勢は決した。スタックは、飛鳥さんが約二四〇〇〇＄、校長が六〇〇〇＄となった。ここまで大差がついてヘッズアップになったのでは、オールインのないフィックスリミットでは、逆転は困難だ。

　むろん、チップをすべて失った僕は退場だ。静かに席を立ち、テーブルを離れた。去り際に飛鳥さんの脇を通ると、彼女がグッジョブと親指を突き上げた拳を差し出してきた。僕はその拳に自分の拳を合わせた。

　……単に、互いのアクションを称え合っただけだが、それを見た校長が突然噛みついてきた。

　「貴様ら……示し合わせたな？！　どうやった？！　ルール違反だ！」

　飛鳥さんはその反応を予期していたようで、今まで見た中でも最高にキレのあるニヤリ笑いを見せた。邪悪さだけでない、喜びも苦しみもみんな混ざった、今までの彼女のすべてが詰まったニヤリだった。

　「まさか。あれは友納のファインプレーだよ。サンキューな、友納」

　僕の背をぽぅんと叩いた後、校長に向かって淡々と説明を始めた。

　「あんたはプリフロップで、あたしのレイズにコールしている。なのにフロップでは、あたしとレイズ合戦をやらかした。それでだいたい手札は読めた。和尚が命を張って突き止めてくれたからな。あんたはプリフロップでレイズされたとき、ＴＴ（ポケットテン）ならリレイズするが、ＡＴ（エーステン）ならコールする。

　プリフロップでコールして、あのフロップで強気に転じられる手札は、ＡＪ、ＡＴ、ＪＴ、あとはＫＱでフロップストレート、これくらいだ」

　「そうだ、おまえはあのフロップのリレイズにコールした。ストレートまで見越して抑えたのか。だからターンでもチェックから……」校長はそこまで言ってはっと顔を上げ、なお食ってかかった。「なら、なおさら、なぜだ！　フロップでストレートを怖れたなら、あのターンのスペードのテンを見たとき、おまえはもっと恐ろしい可能性に気づいたはずだ。エースのフルハウスでも勝てない奇跡の可能性に、目の前を闇が覆ったはずだ！　……ポーカープレイヤーは、『ありえない』などと決めつけてはならない。全ての可能性を消してはならないのだ。なぜおまえは、頭の隅に巣食ったはずのその恐ろしい奇跡の可能性を消したのだ？！」

　「……ひとりじゃ、消せなかった」飛鳥さんは言った。その口調には、ほんの少しだけ寂しさが混ざっていた。「恐かったよ。とても恐かった。もしこれがヘッズアップだったら、ランダムハンドなら〇・〇〇三パーセントというわずかな確率を恐れて、この最強のフルハウスを投げ出していたかもしれない。

　でも、考えてみろよ。その恐怖は、友納も同じだったはずなんだ。まして友納はあたしよりスタックが少ない。もし負けたら、お前を肥え太らせた末に退場する最悪の結果となる。……でも、友納はレイズしたんだ。

　友納のレイズは、明らかにフラッシュの完成を主張してた。あのプリフロップでフロップまで参加でき、そしてこの、誰かが奇跡を起こしているかもしれないボードを見て、攻める判断を下せたフラッシュって、どんなだ。友納は、望みうる最高の手としてそのフラッシュが完成したから、レイズした。

　下りちまった以上、もう真実はわからない。が、友納はその奇跡に必須である（・・・・・・・・・・）、スペードのキング（・・・・・・・・）またはクイーン（・・・・・・・）を持っていた（・・・・・・）。なら、あのボードでフラッシュに勝てる手は、フルハウスかテンのフォーカードだけだ。でもおまえがポケットテンでないことは、プリフロップでわかっている。あたしの勝利は、あのレイズの瞬間に確定したんだ。

　もちろん一〇〇％の確率じゃない。けど、友納ならそういうアクションをするって、あたしが信じただけだよ。友納も、そこでコールしたあたしを信じてくれたんだろ？　フラッシュに下りる必要のない手を、あたしが持ってるんだ、って。フォールドまでするとは思わなかったけどさ。

　あんたは、あたしが友納のフラッシュ主張（リプレゼント）にコールした理由を、もっと良く考えるべきだった。それどころか、あたしのコールを弱気の証左と受け止めて、リレイズで友納をねじ伏せにかかった。友納がフラッシュとわかっていながら、奇跡が起きた可能性から目を背けたんだ。自分に都合のいい幻想を見続けたのは、あんたの方なんだよ」

　飛鳥さんは、魔王の笑みを浮かべたままで、ゆらりと立ち上がった。

　「あんたに奇跡は起こせない。あんたは魔王なんかじゃない。ただの人間、ただの根性ねじ曲がってるだけの小悪党だ！」

　指を突きつけて言い放ち───校長は、がっくりと肩を落とした。

　一発逆転がないフィックスリミットで、比にして一対四のスタック差がついた今、校長が飛鳥さんを逆転するには、気の遠くなるくらい大きな運と集中力の持続が必要だったろう。しかし校長は、運はともかく集中力を完全に失ってしまった。一方、飛鳥さんの集中はより高まって、すくみ上がるほどの厳しい視線と、見下げ果てたニヤニヤ笑いを、校長に投げかけ続けた。

　校長はたちまちじり貧になり、最後はあっけなく終わった。

　第四二ハンド。校長ＳＢ、飛鳥さんＢＢ。校長のスタックは三〇〇〇を切っていた。

　プリフロップにて、校長がレイズ、飛鳥さんがリレイズして、校長はコールした。

　フロップは ♠Ａ♡９♡４だった。校長がチェック。飛鳥さんがベットすると校長はレイズした。飛鳥さんがリレイズし、校長はそれにオールインで応じざるを得なかった。

　ふたり手札を開いた。……正直、開かなくても結果は見えていた。双方とも、エースを持っている。

　飛鳥さんは ♡Ａ♣Ｋ、校長は ♢Ａ♢３だった。ヘッズアップで、ふたりのカードのうち一枚が同じ数字である場合、もう一枚（キッカー）のランクが高い側が圧倒的に有利になる。そのような状態を、支配（ドミネイト）という。飛鳥さんが校長を支配して決する勝敗───象徴的な幕切れだった。

　ターンでキングがボードに落ちた。飛鳥さんがツーペアとなり、校長の逆転の目は消えた。察したディーラーは手早くリバーを置いてハンドを終わらせ、チップを飛鳥さんの手元に移動した。

　飛鳥さんの目の前に今、三〇〇〇＄×一〇人分、三〇〇〇〇＄のチップがすべて集まった。

　「勝者……飛鳥さくら！」

　大宅の裏返った声が、講堂内に響き渡った。

　割れんばかりの歓声があがった。その場にいた観衆のみならず、校内からいっせいに湧き上がって、雨音を掻き消した。

　勇と和尚が、そろって腕を天高く突き上げ、ハイタッチした。先生と桐原さんが抱き合って飛び跳ねている。どこに用意していたのか、射水さんが巨大なかばんを持ち込んでいて、中から何か巨大な砲のようなものを取り出して、竜崎先輩に渡した。先輩はわっはっはと哄笑しながら、天井に向けてためらいなく引き金を引く。すわどんな危険物かと思ったら、紙吹雪を降らせるパーティグッズだった。

　降り注ぐ紙吹雪の中、校長はうなだれ、微動だにしなかった。ふぅふぅと、荒い呼吸だけが聞こえてきた。しばらくして、胸をかきむしるようなしぐさをはじめた、ショックのあまり体に変調でも来したのか、と思ったら、胸ポケットから煙草を引っ張り出していた。震える手でくわえて、ライターまで取り出して、何度もカチカチやって火をつけかけて、……むろん、校長室ならともかく、多数の生徒が環視する講堂で吸っていいわけはない。くしゃりと煙草のボックスを握りつぶし、再びうなだれた。周囲から浴びせかけられた冷たい視線を、これから受ける社会的制裁に重ね合わせ、暗澹たる思いを巡らせていることだろう。

　ここで飛鳥さんが、もういっちょ何か校長にトドメのひとことを投げ落とせば、サマになったのだろうが……彼女は疲労の限界に達していたようで、糸が切れたようにぐったりと崩れ落ちた。

　「何か甘いものが食べたいよ」

　「うん、うん、そうだね、さくらちゃん！」

　桐原さんの肩を借りながら、よろよろとテーブルを離れる飛鳥さんに、惜しみない拍手が贈られ、いつまでも鳴り止まなかった。