　次のハンドも同じ事が起きた。校長チームはひたすらレイズを繰り返し、校長に大量のチップを献上した。

　このまま、魔王のおぞましい捕食を放置していていいのか……と誰もが思った、その次のハンド。ＳＢはババア、ＢＢは和尚。

　プリフロップで再びレイズが三回繰り返された後、ＢＢの和尚はこれにコールした。

　フロップは ♠Ｊ♢３♣５。ＳＢのババアがベットした後、和尚はコール、その後レイズが三回、和尚は再びコールした。

　ターン ♠８。ババアがこれまで同様にベットしたところで、和尚は満を持してレイズした。彼は多分ジャックを持っているのだろう。ターンになってベット額が上がってからレイズするのは、フィックスリミットでの戦術のひとつだ。

　校長チームはまるで動じなかった。そこからは誰もレイズせず、全員が示し合わせたようにコールしたのだ。やはりプログラムに従っているかのようだった。……これはよくない、と僕は直感した。

　そしてリバーに、無情に ♢Ｋが落ちた。くっ、とうつむいて、和尚はチェックした。校長チーム五人のうちに、キングを持つ者がひとりでもいれば、おそらくはその者の勝ちとなるからだ。そしてその可能性は極めて高く―――にんまりと笑ってベットしたのは、まさに校長だった。校長チームはこれにもコールしていく。

　和尚は悔しそうな顔をしたが、悩んだ末にコールした。負けは確信したろうが、ショーダウンまで持ち込むことで、校長の作戦を明確にすることを選んだのだ。

　和尚は ♢Ａ♢Ｊ。校長は ♠Ｋ♣２という、普通ならまずフォールドする手札だが、勝ちは勝ちだ。和尚の出した分も含め、校長のチップはさらに一四〇〇＄増え、わずか三ハンドで八〇〇〇＄近くに達した。

　これは、観衆にもはっきりとわかったらしく、あぁ～と落胆の声が漏れた。校長は満足げに笑った。もはや何を忍ぶこともなく、声を挙げて高らかに笑った。「はっはっは、頭はこうやって使うものだよ！」

　それからまた二ハンド、校長の部下どものチップ献上が続いた。和尚のように五人がかりで潰されてしまいかねないから、うかつに手が出せない。僕らは校長のチップがみるみる増えていくのを、指をくわえて見ているしかなかった。

　第六ハンド。ＳＢ桐原さん、ＢＢ校長、僕がＵＴＧだ。

　素人集団である校長チームのもたもたしたプレイのせいもあって、第五ハンドが始まった頃にはもう一〇分が経過していた。ストラクチャの第一レベルが終了し第二レベルとなり、ブラインドの額は、二〇＄／四〇＄、倍額に上昇した。

　計算上、このハンドでまた校長チームが全レイズすれば、他の四人のチップを校長がほぼすべて手にし、魔王の血肉に変わる。

　このままじゃまずい。なんとかしないと……。

　僕は強く念じた。来い！　いい札来い！　いい札来い！

　―――！

　♡Ｋ♠Ｋ！　ホントに来た！　エース二枚の次に強い手だ。これなら、ボードにエースが出ない限り、ひたすら強気で押していい。

　でも和尚のときは、彼がレイズして強気を示したら、校長チームはみなコールに転じてしまった。ポットを増やすなら、彼らに勝手にレイズさせておくのがいいのか。僕がコールして入ると、左隣のグラサンはためらいもなくレイズし、例によってキャップまで繰り返された。

　フロップに残った僕を、下りた他のみんなが不安げに見ているのがわかる。プリフロップだけでポットは既に九八〇＄。ブラインド上昇によりベット額が上がった分、これまで一ハンドで動いていた額の半分近くが、一ラウンドで動いた。

　―――そして、僕はフロップを見て目を見張った。そうか、こうなるのか。

　♣Ｋ♢Ｋ♣７。

　僕の手は、現時点でクァッズ（フォーカード）が完成した。めったにないことだ。

　ターンで ♡２。誰かがストレートフラッシュを引く可能性も消え、僕のハンドは、リバーで何が来ようと誰にも負けない最強手（ナッツ）になった。そうとも知らず、校長チームはひたすらレイズを続けている。僕もコールを続けた。

　リバー ♢Ａ。もしも僕がいなければ、そして今まで通りなら、校長チームは二人までレイズ、校長にキャップさせて、他の全員はフォールドする……というアクションを取るはずだが。

　ＢＢの校長がレイズ。僕はコール。グラサンが二回目のレイズ。陸上部、ババア、校務がコール。

　校長の手がしばらく止まった。僕がコールして残っているのが不審なのだろう。このボードで、コールだけを続けてリバーまで残るのなら、普通はクラブのフラッシュドローを想定する。リバーでそれが成立しなかったにもかかわらず、なぜ最初のレイズで下りなかったか……考えた末、「コール」校長は、勢いを緩める選択をした。

　むろんここで止めたりしない。「レイズ」僕がキャップした。もちろん僕の手はフラッシュドローなんかじゃない。クァッズだ。誰が相手でも勝てる手を持っている。このハンドは僕が獲る。誰の目にも、その意図が明らかなレイズだ。

　今度はグラサンの動きが止まった。「校長の勝利のため、彼にチップを献上する」目的を正しく理解しているなら、彼はフォールドして、僕が獲得するチップ量を少しでも減らすのが賢い選択のはずだ。

　……だが、彼らはやはりプログラム通りにしか動けなかった。僕が強気に出たから、彼はコールした。その結果彼は、すべてのスタックを吐き出した。陸上部、ババア、校務も、鏡に映したように同じ行動を採った。校長は、「けっ！」と悪態をついて、自分だけはフォールドした。

　ショーダウン。

　クァッズをオープンすると、ポーカー部の面々だけでなく、観衆からもいっせいに歓声があがった。飛鳥さんも、どこかほっとした顔をしていた。

　むろん、校長チームの誰ひとりとして、まともな役を持つ者はなく、そのまま僕の勝利となった。ブラインドが上がってベット額が跳ね上がったのも功を奏し、僕は、一気に四七四〇＄ものポットを獲得した。

　一方で、チップをすべて失った校長の部下たちは、席を立った。講堂を去る前に、校長の席まで来て頭を下げていた。「けっ！　……ちょっとは頭を使え！」小声の罵倒が聞こえた。自分の作戦が行き届かなかっただけなのに、自分は頭を使っていて、他人は使ってないと言ってのけるのか。ずいぶん勝手なことだ。

　魔王に利用されるだけ利用され、すべて吸い尽くされて、ゴミのように捨てられた、四天王の末路。……とでも言おうか？　意志なき四つの背中が、観客席の間の通路を抜け、だらだらと講堂を去っていく。現代の高校生に決して見せてはいけないものがあるとすれば、それはポルノでもスナッフでもない。ああいう大人の背中だと、僕は思う。