出たとこ勝負も程がある

第30話

リリエラの話

「ああ、そうそう、瑠璃の君、一応、御確認させていただいてよろしいでしょうかしらあ？」

「何をだね？」

「瑠璃の君が、新月様と翡翠様とのことに反対なされるのは――お孫様のため、なんでござあますかしらあ？」

「何を馬鹿な」

　リリエラは、うんざりしたように答えた。

「わたしが、孫を、アウラを、翡翠様に娶せるとでも思っておるのかね？　そんなことをするわけがなかろう。そんなことをしたら――瑠璃の血が、濃くなりすぎる」

「ほほ――なるほどねえ」

　女怪は、にぃっと唇を横にひいた。

「瑠璃の血が、濃くなりすぎると――どういうことになるんですのお？」

「…………」

　リリエラは、ふと女怪から気をそらせた。

　夢が――揺れた。

「――あらあ」

　女怪が、半ば本気で驚いたような声をあげた。

「あたくしの作ったルートを、『素材』が渡ってくるなんて。んまーあ、これはこれは」

「――！？」

　リリエラは、ハッと立ちあがった。

「ア――アウラ！？」

「ほほ――可愛らしいお名前ですこと」

「そ――そなたがしでかしたことか、これは！？」

　リリエラは、怒りの奥に狼狽をひそめた声で叫んだ。女怪は肩をすくめた。

「あったくしがあ？　いいええ、ちがいますわよお。お孫様は、御自分で、夢を渡られたんでござあますわよ。んまーあ、なああああーんて、すんばらしい御力なんでござあましょ。事前にあたくしが道をつけておいたとはいえ、『素材』――おっと、人の身で、夢を渡ることがお出来になられるなんて」

「アウラ――なぜ、このようなところに？」

　リリエラは、悲しげに、そして優しく問いかけた。

「と、聞いたところで――答えられぬか」

「ほほ、確かに、すこぅしばかり、むつかしそうでござあますことねえ」

　女怪は、奇妙に満足げに言った。リリエラは、アウラに向かって手を差しのべた。

「アウラ、こちらへおいで」

「――」

　ハタリ――と、翼が空気を打った。

　リリエラの、夢の世界の中。

　リリエラの孫娘、瑠璃の姫、アウラ・ティ・ローディニアは――。

　人の――世の常の人の姿をしていなかった。もちろん、その姿は、この、夢の世界においての姿であり、現実の世界でそんな姿をしているわけではない。だが、それにしたところで、その姿は、あまりにも、世の常の人の姿からはかけ離れていた。

　ハタハタと、翼がはためく。アウラの白銀の髪は、もつれ、からみ、ふくらみ、ひろがり、二枚のやわらかな、白銀の翼となっていた。瞳は、白目も黒目もない、瑠璃一色に染め上げられ――いや、一色、というのとは、少し違うかもしれない。アウラの瞳の中には、ゆらゆらと揺らぎ続ける、瑠璃の炎、瑠璃の陽炎があった。形のいい鼻。滑らかな頬。その滑らかな肌は、どこまでもどこまでも続いていた。そう――本来、口のあるべき場所にまで。

　アウラには、口がなかった。

　しかし、アウラを見て、真っ先にそのことに気がつく者は、おそらく一人としていはしないだろう。そんな事よりももっとずっと、ゆゆしき事態に目が行くはずだ。

　アウラには――体がなかった。

　頭と、翼と、目と鼻と耳。アウラには、それしかなかった。

「――」

　アウラは、ふわりとリリエラの手の中に舞い降りた。リリエラは、そっとアウラを抱きしめ、静かに腰をおろした。

「――これが、答えだ」

　リリエラは、小さくつぶやいた。

「瑠璃の血が濃すぎると――みな、こうなるのさ」

「ははあ――なあるほど」

　女怪は、ゆっくりとうなずいた。

「アウラ、アウラ、いったいどうしたね？」

　リリエラは、優しくアウラに語りかけた。

「迷いこんでしまったのかい？　それとも、わたしに何か用かね？」

「――」

　アウラは、じっとリリエラを見あげた。リリエラは息を飲んだ。

「まさかおまえ――わたしを、心配して？」

「ああらいやだ、心配なんてなさらなくても、よろしいんでござあますのに。あたくしには、悪意なんてこれっぽっちもござあませんものお。ほっほっほ」

「悪意がないからといって、害を成さぬとは限らぬさ」

　リリエラは、チラリと女怪をにらんだ。

「けどね、アウラ、おまえはもうお帰り。わたしは大丈夫だから」

「そおですともぉ。あたくしがついておりますわあ」

「「…………」」

　リリエラと、そしてアウラまでもが、あきれたように女怪を見つめた。

「ほっほっほ、本当ですわよお。信じて下さいませな、ねえ？」

　女怪は、ニヤニヤと言った。

「それに、瑠璃の君、瑠璃の君が、本当に恐れていらっしゃられるのは、あたくしなんぞじゃ、ござあませんでしょ？　ねエ？」

「……さてね」

　リリエラは小さく苦笑した。

「どうだろうね」

「ほほほ、まあ、お孫様のいらっしゃられるところでは、ちょっとお話できないようなことも、ござあますでしょうから、ねーエ？」

「何を言うかと思えば」

　リリエラは、わずかに笑みを大きくした。

「これが演技なら大したものだが、やはりそなたも、瑠璃のことが少しもわかってはおらぬな」

「――えエ？」

「わからぬのなら、そのままでおるがよい。それでいっかなかまわぬさ。――さて」

　リリエラは、軽くアウラの頬をなでた。

「アウラ、私はこの者と、もう少し話をせねばならぬ。おまえは、もうお帰り。――帰り道はわかるかね？」

「――」

　ハタリ――と、翼がはためく。アウラは、リリエラの腕の中から静かに舞い上がった。まっすぐに上昇していき――。

　そのまま、虚空にとけた。

「んまあ、お見事」

　女怪は、ペチペチと湿った拍手をした。

「――見たか」

　リリエラは、ゆっくりと息をついた。

「あれが――瑠璃だ」

「ほほ――なあるほど」

「地を踏みしめる足も、物をつくりだす手も、声をあげる口もない」

「そのかわりに、すんばらしい、うつつではない世界とつながる、目と耳と鼻と、そして――翼がおありになる」

「翼――ね。翼で飛び、見、聞き、嗅ぎ、知る。――だが、伝えるすべを持たぬ。瑠璃は――瑠璃だけでは、決して立ちゆかぬ――」

「ほほ、よろしいんですの？　そんな大事を、あたくしごときはしためなんぞにおっしゃったりなさって？」

「こんなわかりきったことを、いまだに知らぬ者がおるとでも言うのかえ？　つまらぬことを言うのはおよし。――いいかげん、本題に入ったらどうだね？　そなた、翡翠様と新月様とを、夫婦にしたいのであろう？」

「ほほ、御慧眼御慧眼。いけませんかしら、ねーえ？」

「――そうは言っておらぬ。ただ――都合が、悪いのだよ」

「ほっほ、それは、さきほどもおうかがいいたしましたわあ。御都合が――ねえ。それは――」

　女怪は、楽しげに目を光らせた。

「瑠璃にとって、ですの？　それとも――」

　女怪の分厚い舌が、ベロリと唇をなめた。

「――琥珀にとって、ですの？」

「――同じことだよ」

　リリエラは、わずかに肩を落とした。

「ああら、そうなんでござあますのお？」

「同じことさ。『比翼宰相』の名は、あだやおろそかにつけられたものではない。片翼が破れれば――もう片翼も、共に落ちるが定めさ」

「ああら、それなら」

　女怪は、ニンマリと相好を崩した。

「共に落ちずにすむのなら――？　いかがなされるおつもりで、ござあましょうかしらん？」

「――何の話だ？」

「なああああーんの話でござあましょうかしら、ねーエ？」

　女怪は、グナグナと、身を震わせて笑った。