出たとこ勝負も程がある

第27話

パーシヴァルの話

　顔に手をあてるまでもなく、そこが涙と汗とでぐっしょりと濡れそぼっているのがわかった。パーシヴァルは闇の中、まぶただけをゆっくりと持ち上げた。

「……マスター」

　エリックは、低くささやいた

「……使うッスか？」

「……ああ」

　パーシヴァルは、エリックから手渡された布で、ぐいと顔をぬぐった。

「いやあ……なんつーか……」

　エリックは、クシャクシャと髪の毛をひっかきまわした。

「残念だったッスね、マスター」

「…………」

「えー、ま、まあ、世界の半分は女なわけだし、ストライクゾーンを広げれば、残りの半分も有効活用できるわけだし――」

「…………」

「えー、ほらほら、初恋は、甘く切なくはかないものって相場が決まってるッスし――」

「…………」

「……マスター」

「…………」

「生きてるッスか？」

「……エリック」

　パーシヴァルは、やおら身を起こした。

「おまえ達悪魔が主人の命令に背いたら――どうなるんだ、いったい？」

「は？　それって、なんスか、オレ達悪魔が、オタクら『素材』――っととと、人間と結んだ契約に、オレ達のほうから違反する、っつーことッスか？」

「まあ、そういうことだな」

「そんなん、エンガチョになっちゃうッスよ」

　エリックは、大げさに身を震わせた。

「んなことしたら、そーとー長いこと、悪魔仲間からハブにされちゃうッスねえ」

「はぶ？」

「あー、仲間はずれ、っつーことッス」

「……なるほど」

　パーシヴァルは、ゆっくりとうなずいた。

「悪魔でさえ、主人の命に背くのは大罪となるのか」

「んー、あー、いや、罪っつーかね、なんつーかね、ゲームにはルールが――えーっと、遊びには規則がないと、遊びにも何にもなんないでしょー？　えーっと、あれッスよ、博打でいかさましたら、袋叩きにされるようなもんスかねえ？」

「…………」

「どーしたんスかマスター？　それがどーかしたんスか？」

「……どうして……なんだろうな……」

　パーシヴァルは、エリックを見ずにつぶやいた。

「私は、ここで生まれ、ここで育った。私は誉れ高き、リセルティンの国民。栄光ある、はてみの塔の夢守りだ。私が忠誠をささげるべきは――リセルティンだ。それは、間違いないんだ。今までずっと、翡翠宮の禄を食み、夢守りとしての務めを忠実に果たしてきた。――だが」

　パーシヴァルは、重いため息をついた。

「どうしても――納得できん。どうしても――どうしても――どうしても、あきらめることが――」

「マスター……」

「なぜあのかただけが！？」

　パーシヴァルは、たたきつけるように叫んだ。エリックは肩をすくめた。

「それはねマスター、あの人は、はてみの君は、フツーの人には出来ない事が出来るからッスよ。フツーじゃない人が、フツーの人生おくれるわきゃないじゃないッスか」

「だからといって――だからといって――！！」

　パーシヴァルが強く握りしめたこぶしの中で、手のひらにつめが食いこんだ。

「あんなにも――あんなにも、何もかも奪われて――！！」

「マスター、ちっとばっかおうかがいするッスけどね」

　エリックは、奇妙に挑発的な口調で言った。

「あの人は、それを不幸だと思っていたッスか？」

「――それが一番、おいたわしい」

　パーシヴァルは沈んだ声で言った。

「あのかたは、何も――何も、御存知ない。休むことも――望むことも――御自身が――御自身が――」

「不幸だ、ってことも。幸せを取り上げられてるってことも」

「…………」

「で？　それがどうかしたんスか？」

　エリックは、挑発的な口調を崩さずに言った。

「マスター、オタクいったい、何をどうしたいんスか？　ああ、もしかしたらもしかして」

　エリックは、チロリと唇をなめた。

「いろいろと、教えてあげちゃったりしたいとか？」

「――出来ることなら」

　パーシヴァルは、低く答えた。エリックは、小さくのどをならした。

「マスター、こーいっちゃなんなんスけどね、それっていわゆる、余計なお世話なんじゃないッスか？　だって、教えて、それでどーしようっていうんスか？」

「どう――とは？」

「マスターは、責任を取ることが出来るんスか？」

「責任……？」

「人間って、不思議な生き物ッスよねえ」

　エリックは、チラリと口元を歪めた。

「知らなきゃ欲しいともなんとも思わないのに、知ったとたんに欲しくなる。欲しくなったらつらくなる。手に入らないことがつらくなる。知ろうと知るまいと、手に入らないって事はおんなじなのに、どーしてそんなことになるんでやんしょうねえ？　ねえ、マスター、オタクがはてみの君に、何かを教えたいってんなら、そら、オレがそのお手伝いしてあげてもいいッスよ。でも、マスター」

　エリックは、チロチロと舌をひらめかせた。

「オタク、教えたことに、ちゃんと責任が取れるんスか？」

「――知らなければ、望むこともできまい？」

　パーシヴァルの目が、ひどく熱っぽい光をおびた。

「責任――か。確かにそうだ。教えるからには、私が責任を取る必要があろう。――よかろう、責任を取ろう。私は――私は、あのかたに――」

　パーシヴァルは、カッと頬に血をのぼらせた。

「何かを望んでいただきたいのだ――！」

「ははあ、なるほどねえ、何かをオネダリして欲しい、と、そういうことッスか。このぉこのぉ、この、ムッツリスケベめ。なるほど。なるほどねえ。――マスター」

　エリックは、ニヤリと大きく笑った。

「それがオタクの望みッスか？」

「――そうだ」

　パーシヴァルは、強くうなずいた。

「おまえの言うことはよくわかる。知らねば欲することもない。焦がれて苦しむこともない。そう――私もきっと、そう思い、そう言っていた事だろう。――相手があのかたでなければ。そう諭す相手が、他でもない、はてみの君で――いや」

　パーシヴァルは、幾分苦い笑みを浮かべた。

「これは――これは、私のこと、だな。そう――私は、もう、知らなかった頃には戻れない。はてみの君の、あのまなざしを、知らなかった頃には戻れない。私はもっと――もっと、もっと――！」

「ハハアン」

　エリックは、満足げにうなずいた。

「よーやっと認めてくれたッスか」

「何？　何を、だ？」

「はてみの君はマスターにとって、特別な人だってことをッスよ」

「私にとってだけではない。あのかたは、かけがえのないおかただ」

「アン、もう、ニッブイなあ。んじゃあマスター、ぶっちゃけ言わせてもらうッスよ。マスター、オタク、いーかげん、はてみの君にベッタボレだっつーこと、認めちゃったほうがいいッスよ」

「…………何を馬鹿な」

　パーシヴァルは、怒ったように言った。

「そんな――そんな馬鹿な――わ、私ごときがそんな――お、恐れ多い――」

「ああ、かわいそうな、かわいそうなはてみの君！」

　エリックは、ヨヨヨヨヨ、と、やけにリズミカルに泣きわめいた。

「王家の一員に生まれちまったっつーだけのことで、人にはない、特別な力を持って生まれちまったっつーだけのことで、人から好きになってもらうことすら出来ないだなんて！　ヨヨヨヨヨ、ああ、なぁんてかわいそう！　人を好きになることも、人から好きになられることも、ましてや愛も恋もなーんにも知らず、孤独に孤独に一人寂しく死んでいくんスね。ああ、あっぱれ見事な悲劇ッスねえ。ねえ、マスター、そうは思わないッスか？」

「――！？」

　パーシヴァルは、ほとんど息をすることも忘れ、まじまじとエリックを見つめた。その唇が、うわごとをもらすかのようにうごめいた。

「いや――私は――私は、そんな――」

「そんな？　そんな――なんなんスか、マスター？」

　エリックは意地悪く、歯をむき出しにして笑った。

「ああ、もしかして、自分がやんなくても誰かがやる、とか思ってるんスか？　べっつにそれでもいいッスよお。オレはね。オレは別に、それでもいいッス。――でも、マスター」

　エリックは、誘いこむように一拍おいた。

「オタクは、どうなんスか？」

「わ――私――私、は――」

「マスターは、何をしたいんスか？　どうしたいんスか？　んでもって、そもそも、マスターははてみの君のことを、ガートルード姫様のことを、いったいどーいうふうに思ってるんスか？」

「私――私は――」

　パーシヴァルは、大きく息を吸い込んだ。

「私は――私は、はてみの君のことを――」

　パーシヴァルはあえぎ、震え、歯を食いしばった。

　それでも。

　それでもパーシヴァルは、自分の言葉を押し出した。

「こ――心の底から――お慕い申し上げている――！」

「よーするに、ベッタボレなんスね」

「だ、だから！」

「だから、なんなんスか？」

「だから――だからその――いや――」

　パーシヴァルは、とまどったように闇の中に目をさまよわせた。

「ほ――惚れている？　わ――私が？」

「他に誰がいるんスか？」

「私が――？　私――私には――」

　パーシヴァルは、当惑げに眉をひそめた。

「私には――よく、わからん――」

「ハア！？」

　エリックはすっとんきょうな声をあげた。

「わ、わからない！？　って、マスター――」

「お慕い申し上げているのは確かだし、あのかたにお幸せになっていただきたいとも思う。心から思う。だが――だが、そもそも、私には、『惚れる』ということがどういうことなのか、正直言って、よくわからん」

「ヒエエ……」

　エリックは、ピィッと口笛を吹いた。

「そらまたそらまた、えっらいこと、奥手ッスねえ」

「……否定はせん。――だがな」

「ハイ？　なんスか？」

「自分が何をやりたいのかは、わかっている」

「ほほお」

　エリックは、ベロリと舌なめずりをした。

「おうかがいいたしましょ、マイ・マスター」

「私は――私は、お教えしたいのだ」

　パーシヴァルは、大きく息をはずませた。

「はてみの君に――お教えしたい。いろいろな――いろいろなことを。知れば、あのかたは、お苦しみになられるかもしれない。いや――ほぼ確実に、お苦しみになられる。それでも――それでも私は――お教えしたい。だから――だから私は――！」

「――だから？」

「私の一生を、あのかたに捧げる」

　パーシヴァルはきっぱりと言った。

「何の償いにもならんかもしれんが、私の一生をあのかたに捧げる。命をかけて、あのかたをお守りする」

「――なるほどねえ」

　エリックは、クツクツと含み笑った。

「それでマスター、オレはいったい、どーすりゃいいんスか？」

「おまえの力を、どこまであてにできる？」

　パーシヴァルは低く問いかけた。エリックは、薄く苦笑した。

「何度も言ったッスけどね、オレはね、しょせん下級の下っぱでやんしてね。ぶっちゃけ、たいしたこたあできゃあしないんスよ。――ただ、ね」

　エリックの笑みが大きくなった。

「オレにもこう見えて、それなりのコネ、っと、あー、つまり、人脈がありやしてね。そっちのほうで、もしかしたら何とかできるかもしれないッス。で・も・ね」

　エリックは、チッと舌を鳴らした。

「先に言っとくッスけど、あのかたがたは、高いッスよ。いや、ホントにもう、泣きたくなっちゃうくらい、高いッス。んでもってね、あのかたがたにはね、命令なんて、できゃしないんス。だって、おネエさまがたを召喚したのはマスターじゃないし、オレはおネエさまがたより格下だし。つーことで、オレもマスターも、なーんも命令なんかできゃしない。『お願い』するのがせいぜいッス。それでも――」

　エリックのサングラスが、ペカリと光る。

「あのかたがたの力は、オレとはレベルが違う――あー、つまり、オレなんかとはくらべものになんないッスからねえ。うまくすれば、オレだけじゃ出来ないようなことも、出来るようになるッス。うまくすればね。で・も・ね、そのあとで、何をどうされるかまでは、オレ、責任持てないッスよ。おネエさまがたのお力を借りたら、マスターは、オレへの代償だけじゃなく、おネエさまがたへの代償も、払わなくっちゃいけなくなるッス。――さて」

　エリックは、わざとらしく肩をすくめた。

「どーするッスか、マスター？」

「それでいい。――それで、かまわん」

　パーシヴァルは、落ち着いた声で答えた。

「使えるものは、すべて使う。代償が必要なら、いくらでも支払ってやる。あのかたが――あのかたが、お幸せになるためになら、私は――永劫の地獄に堕ちてもかまわん」

「ととと、マスター、オタク、地獄がどういうところだか、ちゃんとわかってて言ってるんスか？」

　エリックは、ゆらゆらとかぶりをふった。

「自分の一番大切なものを、自分の手で粉々に叩き壊す、叩き壊し続ける。――そういう地獄だって、いっくらでもあるんスからね」

「な――わ、私は、そんなこと――」

「自分は、そんなこと絶対しない、って思ってるんでしょ？　ところが、それをやっちゃうからこそ、地獄なんスよねえ」

「…………なるほどな」

　パーシヴァルは、フッと息をついた。

「私をとめる気か、エリック？」

「んーなわけないっしょ」

　エリックは、ケラケラと笑った。

「マスターのほうがその気なら、オレのほうにはなーんも文句なんかありゃしないッスよ。行け行けゴーゴー、突っ走れ！　ってとこッスね❤」

「突っ走れ――か」

　パーシヴァルは苦笑した。

「おまえ、ちゃんとついてこられるんだろうな？」

「ハッハッハ。モチのロン。――マスター」

　エリックの声は、相変わらずおどけていた。

　だが、その底に、確かに固い芯が通っていた。

「死ぬまでおそばに。――死んでも、おそばに」

「――それだけでは、足りんな」

　パーシヴァルは、口元に薄い笑みを残したまま言った。

「今一度、誓え。私に従う――と」

「条件つきで、イエス、マイ・マスター」

　エリックは、低い笑い声をもらした。

「オタクが死ぬまで――この世界、この次元における存在を停止するまでなら――従うッスよ。いくらでも、お好きなだけ」

　エリックは、声をたてずに笑った。

「――それまでは、ね」

「――よかろう」

　パーシヴァルは、静かにうなずいた。

「なあ、エリック」

「なんスか、マスター？」

「おまえは――なんというか――」

　パーシヴァルは、今までとは違った興味を込めた目でエリックを見つめた。

「おまえは――私には、思いつきも、考えつきもしないことを言う。おまえの考えかたは、私とはまるで違う。ふざけてばかりいるのかと思えば、時々驚くほど鋭いことを言ったりする。――おまえは」

　パーシヴァルは、ほとんど厳粛と言ってもいいほどの口調で言った。

「本当は、私より、はるかに老獪で、したたかで――賢いのだろう？」

「さて、ねえ。どうでやんしょうねえ？」

　エリックは、ニヤニヤと肩をすくめた。

「で？　もしそうだったとしたら、どうだっていうんスか、マスター？」

「おまえ達悪魔にとって、私達人間などは、愚かな子供にしか――それどころか、何もわからぬ赤子にしか見えないのだろう？　なのに――なぜ私に、おまえ達悪魔をこの世界に召喚した人間に従う？　おまえは、私などよりはるかに力がある。私のようなつまらん人間の魂などに、おまえの数十年の忠誠の価値があるのか？」

「アハン、あんまり自分を卑下しちゃいけないッスよ、マスター」

　エリックは肩をすくめた。

「えーっとあのね、ぶっちゃけた話、オレら悪魔が、オタクら人間の命令を聞くのは、それがオレらのルール――オレらの規則だからッスよ。オレらの――遊びのね」

「遊び？」

「そうッス。オタクら『素材』――っととと、人間の命令に従いながら、どんだけ面白いことが出来るか、ってえのが、オレら悪魔の間で人気のある遊びなんス。それにもちろん、オタクらの魂でも、いろいろと楽しい事が出来るッスしい❤」

「――なるほどな」

　パーシヴァルは苦笑した。

「なら、私の魂はおまえの好きにしろ。私が死んだ、そのあとにはな」

「アイアイ。サンクス、マスター。――あとね」

「あと？」

「オレら悪魔が、オタクらにちょっかいかけるのはね」

　エリックは、ニヤリと大きく笑った。

「オレらにはそれこそ、オタクらが赤ん坊みたいに見えてるからッスよ」

「何？　――どういう意味だ？」

「たとえばね」

　エリックは、クスクスと笑った。

「大人がゴロゴロ寝返りうってるのを見てたって、べっつに面白くもなんともないッスけど、ちっちゃな赤ちゃんが、生まれて初めて、一所懸命がんばって、ゴロンと寝返りうつのを見るのは――」

　エリックは、ヒョイと手をのばし、クシャリとパーシヴァルの頭をなでた。

「めちゃ萌えるっしょ？　それってすんげく、かあいいっしょ❤」

「――なるほどな」

　パーシヴァルは、再び苦笑した。

「ならば、私から離れるな。そうすれば、いくらでも楽しませてやる。もがいて、あがいて、のたうって――それでもいつか、いつかきっと、寝返りをうち、はいずりまわり、そして、いつか――」

「――いつか？」

「自分の足で――立ってやる」

　パーシヴァルはきっぱりと宣言した。

「そして――そして、きっと――きっと、あのかたを支えてみせる――！」

「――」

　エリックはひそやかに、会心の笑みをもらした。