出たとこ勝負も程がある

第26話

パーシヴァルの話

　エリックは、大きく息を飲んだ。

「ヒエエ、こんなところでこんなものにお目にかかるとは」

　エリックは、吸い込んだ息を口笛とともに吐き出した。

「なんとなんと――キュビズムとはね」

「きゅ――きゅびずむ？」

　パーシヴァルは、当惑と困惑もあらわに、そしてその上、どこか期待と希望めいたものをもこめてエリックを見やった。

「きゅびずむとは、いったいなんのことだ？」

「え？　んーと――立体派、っつってもわかんないッスよね。絵の中に多角視点を持ちこむことにより、二次元上に三次元を再構築しようとした――あー、こんな説明じゃ、よけいにわけわかんなくなるッスね。えーっと――だからあ！」

　エリックは、やけになったように周りをぐるりと指さした。

　エリックとパーシヴァルの周りを取り囲んでいるのは。

　屋根と壁と床とが、同一平面状に存在する家。

　正面を向いているはずなのに、横顔を見せている女。

　小さな破片に砕いてから、板の上にはりつけなおしたかのような木――らしきもの。

「こーいうのが、キュビズムなんすよ」

「ふむ。しかし――」

　パーシヴァルは、眉間にしわを寄せた。

「言いたくはないが、おまえ、道を間違えたんじゃないか？」

「しっつれーな。なんでんなヒドイことゆーんスか？」

「なぜ、と言われても、こんなわけのわからない――」

「そらオレのせいじゃないッスよ。だってここは、はてみの君の夢の中なんスから」

「それだ。はてみの君はいったい、どこにいらっしゃるというのだ？」

「マスター」

「ん？」

「後ろ後ろ」

　パーシヴァルは、反射的にふりかえった。

　そして、石と化した。

　はてみの君が――リセルティン王姉、ガートルード・リィ・セルティニクシアがそこにいた。

　そして、見ていた。ただ、見ていた。

　目の前のものを。

　幸か不幸か、ガートルードの視界には、パーシヴァルもエリックも、入ってはいなかった。

　屋根と壁と床とが、同一平面状に存在する奇妙な家が、スイ、と宙を漂い、ガートルードのもとへと吹き寄せられる。

　ガートルードは、何もしない。

　身じろぎもせず、ただ見つめている。

　視線が家を呼ぶのか。

　それとも、家の通り道の上にガートルードがいるのか。

　奇妙な家は、ガートルードの体の中を通り抜けた。

　ガートルードの体より、奇妙な家のほうがずっと大きい。それは確かだ。それなのに、いささかの無理も、不自然さもなく、奇妙な家は、ただ、サラリと、当たり前のようにガートルードの体を通り抜けた。

　とたん。

　奇妙な家は普通の家に――屋根と壁と床とが、それぞれ別の平面上に存在する、ごく普通の家へとその姿を変えた。

　世界の始まりのときからその姿であったとでも言わんばかりに。

　ひどく、自然に。

　そして、家はしばし漂い、いずこかへ跡形もなく消えうせた。

「……なるほどねえ」

　エリックはため息をついた。

「こらスゴイわ。えーっと、ほんとはお邪魔しちゃまずいんだろうけど――マスター」

「な、なんだ？」

「結界はって下さい。とにかく、このイメージの軍勢を何とかしないと、オレ達の存在にすら気がついてもらえないッスよ」

「あ、ああ――そうだな。――わかった」

　パーシヴァルは、唇を噛みしめてひざまずいた。右手中指の銀の指輪に唇をあて、声には出さずに何事かを唱える。左手は、まるででたらめのように、しかしはっきりとした目的があるのがわかる力強さで、幾度も空を切り裂いた。いや――もしかしたらそれは、何かをつなげていたのかもしれない。

　そして。

　パーシヴァルの唇から、指輪が離れた。

「――我忌むに　　意味　　ありやなしや

　それ問うに　　意味　　ありやなしや

　忌まねば忌まれ　　忌むに故なし

　なればただ　　とくとく去（い）ね」

「――マスターのご命令。誰も入ってくるな」

　エリックは、パーシヴァルの言葉が終わるが早いか、空中にクルリと輪を描いた。とたん、パーシヴァルとエリックとガートルードとが、キラキラと輝く、透明な、多面体のドームの中に包みこまれる。

　そう――。

　パーシヴァルと、エリックと、ガートルードだけが。

「――」

　ガートルードは、驚いたように翡翠の瞳をしばたたいた。小首をかしげ、ゆっくりとあたりを見まわす。

　そして。

　エリックに目をとめた。

「――そなた、昼間のまろうどだな」

　ガートルードは、恐れ気なくいった。

「かようなところにまでわざわざやってくるからには、余に何か用があるのであろうな」

「いやあ、用があるのは、オレじゃないんス」

　エリックがヘラヘラと言ったとたん、ガートルードの前にひざまずいたパーシヴァルが、ものすごい目でエリックをにらみつける。

「ああ、ハイハイ、すんません。お行儀よくしろっつーんでしょ？　わかってるッスよ。――よっ、と」

　エリックは、幾分しぶしぶと、パーシヴァルと同じく、ガートルードの前にひざまずいた。

「これでいーんでしょ？　さて、と。はてみの君、実は、用があるのは、ここにいるオレのマスター、オレの、ご主人様のほうなんスよ」

「――」

　ガートルードは小首をかしげてパーシヴァルを見つめ、いぶかしげに眉をひそめた。

「――そなた、伏人だな。何故面をつけておらぬのだ？」

「は――わ、私は――」

　パーシヴァルは、コクリと、口の中のつばを飲み下した。

「私、は――これから――伏人が、してはならぬことを、しようとしております。いえ――もう、すでに、してはならぬことを、してしまいました――」

「そこなまろうどのことか？」

　ガートルードは不思議そうに言った。

「まろうどを、呼び出すも、使いこなすも、別段それは、罪ではないぞ。まろうどは、まろうどだ。善でも悪でもありはせぬ。そなた、まろうどを呼び出すことが出来たのだな。まろうどを呼び出すのは、たやすき技ではないのだが」

「は――」

「しかし、だからと言って、それがそなたが面をつけぬ理由になるというわけでもなかろう。そなた、何を考えておる？　それとも、それは、余がたずねてはいけぬことなのか？」

「いえ――私は――」

　パーシヴァルは、大きくあえぎながらガートルードを見上げた。

「私は――私は確かに伏人です。それを隠すつもりはありません。伏人ならば、確かに面をつけ、顔をなくすことが務めでしょう。そう――私達は、そうしなければなりません。しかし――」

　パーシヴァルは、深々と息を吸い込んだ。

「今、私は――伏人として、御前にまかりこしたわけではありません。今の私は――伏人では、ありません」

「伏人では、ない？」

　ガートルードは、驚いたように目を見開いた。

「そのようなことがあるのか？　伏人では、ない……しかし、そなたは夢守りであろう？　余には――余には、よく、わからぬ。いったいどういうことなのだ？」

「は――」

　パーシヴァルは、一瞬目を伏せ、ついで、バネが弾けたかのように、再びガバッと顔を上げた。

「伏人は――伏人なら――私が今思うようなことを、思ったりはいたしません。万一、思ったとしても――実行しようなどとはいたしません」

「…………」

　ガートルードは、当惑げにパーシヴァルを見つめた。

「そなた、いったい、何をしようとしておる？」

「――はてみの君」

　パーシヴァルの瞳に、いとおしむような、悲しむような光が宿った。

「なんだ、夢守り？」

「はてみの君は――」

　パーシヴァルは唇を噛んだ。ガートルードは、不思議そうにパーシヴァルを見つめた。

「なんだ？　余が、どうかしたのか？」

「――無礼は重々承知の上でおたずね申し上げます。はてみの君は――おつらくは――ないのですか？」

「つらい？　余が、か？」

　ガートルードは、心底驚いたように目を丸くした。

「そなた、何故そのようなことを思う？　余は、何もつらくなどないぞ」

「――」

　パーシヴァルは、どこか泣き出しそうにも見える顔でガートルードを見つめた。

「ならば、おうかがいいたします」

「うむ、なんだ？」

「はてみの君は、毎晩毎夜、何を御覧になっておいでなのですか？」

「何を、と言われてもな――ひとことでは言えぬな」

　ガートルードは、ひどく無邪気に、素直に答えた。

「いろいろなものを見る。そなた、何が知りたいのだ？　余が何を見ているのかを聞いていかがいたすのだ？」

「み――『見る』のは――おつらくは――ないのですか？」

　パーシヴァルの声がかすれた。ガートルードは、困ったように目をしばたたいた。

「そなた、奇妙なことを申すのだな。見るのは、余の務めだ。それがつらいもつらくないもなかろう？」

「それでは――」

　パーシヴァルの声がかすれた。

「それでは――それではあの時、なぜ――はてみの君は、なぜ――！？」

「――ああ」

　ガートルードは、小さくうなずいた。

「そなた、あのときの夢守りか。すまぬな。あの時は、そなたに迷惑をかけてしまったな」

「め、迷惑などと、そ、そんな！」

　パーシヴァルは、張り裂けんばかりに目を見開いた。

「すまなかったな」

　ガートルードは、やさしくパーシヴァルに声をかけた。

「余が、はてを『見る』時、余の中を、様々なものが通り抜けていく。その中には――いささか、受けとめるのが難しいものがある。あの晩も、そんなものにあたってしまってな。つい、取り乱してしまった。そなたが、余を此岸につなぎとめてくれたのだったな。礼を言うぞ」

「――！！」

　パーシヴァルは、鋭く息を飲んだ。ガートルードは、小首をかしげ、ふと、パーシヴァルから視線をそらしてあたりを見渡した。

「――この結界は、そなたがつくったのだな」

「は――」

「常のものとは、違うな。余は、かような結界、初めて見た」

「いえ――おそれながら、それは誤解です。私はただいま、この者の――この、まろうどの力を借りております。今、はてみの君が御覧になっていらっしゃる結界は、私の力をはるかに超えるものでございます。私は――並の夢守り、並の結界師に過ぎません」

「ととと、マスター、オタク、なーんか勘違いしてるッスねえ」

　唐突に、エリックが、チチチ、と舌を鳴らした。

「はてみの君のいうこと、ちゃんと聞いてなかったんスか？　いつはてみの君が『強い』とか、『強力な』結界っつったんスか？　はてみの君は『常のものとは違う』って言ったんスよ。そこんとこ、全然わかってないッスねえ。いいッスか、オレ達に出来るのは、増幅であって――」

　エリックは、わざとらしくため息をついてみせた。

「本質を変えることなんかできゃしないんス。わかってるッスか、マイ・マスター？」

「…………」

「…………」

　パーシヴァルはいぶかしげに、ガートルードはきょとんと、それぞれエリックを見やった。エリックは、ヒョイと肩をすくめた。

「しつれーしやした。どーぞ、お話を続けてください」

「よいのか？」

　ガートルードは、あどけなく小首をかしげた。

「ならば、夢守り、そなたにたずねるが、そなた、何故このような結界をはった？　これでは何も見えぬではないか。余の務めが果たせぬ」

「そ――そのかわり――」

　パーシヴァルは、頬を紅潮させて言った。

「い、今なら、はてみの君は、誰にも、どんなものにも邪魔されることなく、ゆっくりお休みになられることが――」

「何を言う」

　ガートルードは、凛と声を張った。

「余が、はてみの務めを投げ出し、心安くおられるとでも思うたか。余は、はてみ。リセルティンのはてみ。はてみは、見るが務めだ。夢守り、結界を解け。余は、見ねばならぬ」

「お、おそれながら！」

　パーシヴァルは、強く叫んだ。

「はてみの君、あなた様とて、その玉体は、生身の人の体でございます。人は、安らかな眠りなしに生きていくことなど出来はしませぬ！」

「そのために、そなた達がいるのであろう？」

　ガートルードは、淡く笑った。パーシヴァルは息を飲んだ。

「余が彼岸に漂い出そうになったら、そなた達がこの世にひきとめてくれる。そなた達のおかげで、余は此岸にとどまっておることが出来る」

「しかし――我らにできるのは――ただ、とどめおくことだけ――」

　パーシヴァルは、ガクリと肩を落とした。

「はてみの君――あなた様を、この世に――此岸にお引き上げ申し上げることが――出来ません。あなた様は、常に境に――この世とかの世の境に立っておいでになられる。――はてみの君」

　パーシヴァルの目が、うっすらと濡れた。

「私は――私は、つらいのです。あなた様は、常ならぬものを御覧になられる。それは、あなた様の中を通り抜け、この世とかの世の境にお立ちになられる、あなた様をよろめかせる。私は――私は、とても――つらいのです。いつか、あなた様が、この世から、ふと飛び去っていってしまうように思えて――それが、とても怖くて――恐ろしくて――。はてみの君、我ら平民にさえ、一夜の安らかな眠りは与えられております。はてみの君、どうか、どうか、お休みになられてください。でなければ――でなければ、あなた様は！」

「――だが、はてみは、余にしか出来ぬ」

　ガートルードは淡々と言った。

「余が、結界のうちで眠りをむさぼるその一夜のうちに、百年に一度の大事が起こったならばなんとする？　余は、二度と、セルティニクシアに連なる者と名乗ることなど出来なくなろう。夢守り、そなたが余の身を案じてくれたことには礼を言う。だが、余は、リセルティンのはてみ。余は、その務めを果たさねばならぬ」

「――恐れながら申し上げます」

　パーシヴァルは、血の気の引いた顔で言った。

「はてみの君――リセルティンには、常にはてみの君や、はてみ様がいらっしゃったわけでは、ありません――」

「そう――確かにな」

　ガートルードは、驚きもせずにうなずいた。

「はてみが一人も生まれてこなかった代も、リセルティンの歴史の中にはあったな。そう――余がおらずとも、はてみがおらずとも、国は立派に立ち行こう。リセルティンは、はてみ一人を失ったからといって、どうにかなってしまうような、かような脆いものでありはせぬ。だが、余は、王家の者として、翡翠の王家に生まれたはてみとして、命ある限り常ならぬものを見、そして、それを皆に伝えると言う務めを与えられ、その務めを引き受けた。余にとって、見ると生きるは同じこと。務めと生とは同じこと。夢守りよ、王族の余が己の務めをおろそかにすれば、下のものもきっとそれに習おう。さすれば国は立ち行かぬ」

　ガートルードは、ひたとパーシヴァルを見すえた。

「――わかったであろう、夢守り。結界をとけ」

「――交渉決裂。ふられちゃったッスねえ、マスター」

　エリックは、すばやく立ち上がった。

「御命令を、マスター。早いとこずらかって記憶を消さなきゃ、こっちがヤバいッス」

「やめろ、エリック」

　パーシヴァルは鋭く言った。

「余計なことをするな」

「マ、マスター！？」

「はてみの君」

　パーシヴァルは、強く下唇を噛みしめた。

「伏しておわび申し上げます。愚かな、出すぎた真似をいたしました。申し開きのしようもございません。かようなことをしでかしたからには、覚悟は出来ております」

　パーシヴァルは、深々とこうべをたれた。

「どうぞ、ご存分に。いかようにもお裁きください」

「余に、裁け――とな？」

　ガートルードは、静かに首をふった。

「夢守りよ、ここは、この世にあらず。と言って、あの世でもない。かの世でもない。ここは、強いて申さば、余の夢の中。夢守りよ、夢を裁くことなど、この世の誰にも出来はせぬ」

「は――はてみの君――」

「夢守りよ」

「はい」

「はてみが最初に学ぶことは何か、知っておるか？」

「――いえ」

「それはな」

　ガートルードは、透き通るような笑みを浮かべた。

「口を、つぐむことだ。たとえ見えても、言うてはならぬこと、言わずともよいことがある」

　ガートルードは、そっとパーシヴァルにうなずきかけた。

「さあ、行くがよい。そなたのしたことをとがめはせぬし、誰ぞに言うたりもせぬ。だが、もうこんなことはしてくれるな。余を思うなら、余から務めを奪わんでくれ」

「はてみの君――それでは――はてみの君は――」

　パーシヴァルの目から、一筋の流れが落ちた。

「お――御幸せ、なのですか――？」

「しあわせ？　さあ――考えたこともないが」

　ガートルードは、驚いたように目をしばたたいた。

「不幸と思うたことはない。だからきっと、幸せなのだと思うぞ」

「そ――それ、は――」

　パーシヴァルは、ハッとしたようにガートルードを見つめた。パーシヴァルの顔に、ゆっくりと、恐怖に似た色が広がりはじめた。

「それでは、はてみの君は――何か、御不満に思われることは、おありではないのですか――？」

「余が何を不満に思う。ひもじい思いをしたことも、暑さ寒さに苦しんだこともない。窓からの眺めは大好きだし、ナルガやノアが訪れてもくれる。それに、そなたらが、常に余のことを守ってくれる。不満に思うことなど、何もあろうはずがない」

「しかし――しかし、はてみの君、あなたさまは――！」

　パーシヴァルは、半ば悲鳴のように叫んだ。

「翡翠宮の外へ――い、いえ、それどころか、はてみの塔の外へすら、ほとんど出ることが――」

「出来ぬな」

　ガートルードは、あっさりとうなずいた。

「それはしかたがない。余の知る者、知ること、余が思いをかける者、思いをかけることが、増えれば増えるほど、余の瞳は曇る。はてみをするための瞳が曇る。余は、何も知らぬがよいのだ。何者も思わず、何事にも心をとめず。――かようにせねばならぬのだが」

　ガートルードはふと、小さな笑みを浮かべた。

「しかし余は、いまだその境地に達することが出来ぬ。ナルガとディッドがしたい、ノアの絵が見たいなどと思うてしまう。伏人のなかに、気に入りをつくってしまったりする。――いけぬな、これでは。余は、わがままだ」

「何をおおせられますか！？」

　パーシヴァルは、心底からの驚愕もあらわに叫んだ。

「それは――そんな――そんな、そんなこと――！」

「夢守り、いかがいたした？　何をそのように驚いておる？」

「は――はてみの、君――」

　パーシヴァルは、カタカタとなる歯を懸命に押さえつけながら言った。

「はてみの君――恐れながら、おうかがい申し上げます。はてみの君には――なにか、お望みがおありになられますか？」

「望み？　余に、か？」

　ガートルードは、少し考え、かぶりをふった。

「いや、特には思いつかぬ。――ああ、そうだ」

　ガートルードは、にこりとパーシヴァルを見つめた。

「それならばそなた、これからも、そなたの務めを力の限り果たしてくれ。余も、そうする。余も、力の限り、余の務めを果たす。それが、余の望みだ」

「――」

　パーシヴァルは、奥歯が砕けんばかりに歯を食いしばった。