出たとこ勝負も程がある

第23話

パーシヴァルの話

「ビエエエエエン！　マ、マスター！　よ、よーやっと戻ってこれた！　マスター、オレもうずぇったいにマスターのそば離れない！　お願い、守ってマスター！！」

　エリックは、空中からパーシヴァルの眼前に放り出されるや否や、泣きわめきながらパーシヴァルの首っ玉にかじりついた。あっけにとられたパーシヴァルがエリックを見――たとたん、パーシヴァルは思いきり目をむいた。

「エ、エ、エリック、な、なんなんだその素っ頓狂な格好は！？」

「へ？」

　エリックも、つられて自分の体に目を――やると同時にけたたましい悲鳴を上げた。

「ギエエエエエッ！？　せ、設定ロックされてるッ！　お、おネエさまがたの、イジワルッ！」

　エリックは、すさまじい勢いで空中に指を躍らせた。別の世界の人間が見れば、それは、空中にある人の目には見えないキーボードを叩いているように見えたかも知れない。エリックの目的はただ一つ。ようやっと、大人の姿に戻れたというのに、しつこく自分の体にまとわりついたままの、黄色いポワポワしたクマの着ぐるみをひっぺがすことである。

「エリック――何か、あったのか？」

　パーシヴァルは、あたりを見まわしながら小声でたずねた。幸いというかなんというか、エリックの悪魔としての魔力は、しっかりと効力を発揮しているらしく、行きかう人々の目には、パーシヴァルとエリックの姿は見えていないようだし、もちろん声も聞こえてはいないようだ。

「マスター……女って、怖いッスねえ……」

　エリックはしみじみと言った。

「――女官に剣突でも食らわされたのか？」

　パーシヴァルはきょとんと言った。エリックはガックリとずっこけた。

「あのねえマスター、こー言っちゃなんなんスけど、たかが『素材』ごときに、こーんなことができるわけないっしょ。――あ、やれやれ、よーやっと脱げた。――えーっと、あのね、マスター、もしかしたら、あんまりいいニュースじゃ――あ、いや、でも、どーかなー、うまくいきゃ味方に――」

「にゅうす、って、なんだ？」

「あー、えー、新しいお知らせのことッス」

「が、どうした」

「オレの他にも、召喚されたかたがたがいるんスよ」

　エリックは、ブルブルと大きく身を震わせた。

「しかも、オレなんかより確実に格上」

「ほう――」

　パーシヴァルは眉根をよせた。

「そうすると、何かまずいことでもあるのか？」

「ああ、マスターは大丈夫ッスよ。おれはイジメられるッスけど。でも、ま、それはさておき――いろいろあるんスよ、んーとに、ったく」

　エリックは、グンニャリとパーシヴァルにもたれかかった。

「おい、こら、エリック」

「マスター……慰めてチョーダイ……」

「は？　あー、えー、そのー……う、うちに帰って、ドゥカー茶でも飲んで一息つくか？」

「うう……」

「あー、ミーロ茶も、ユジャ湯もあるが――」

「もう一声……」

「おい、エリック、どうした？　具合でも悪いのか？　ええと、おかゆでもつくってやろうか？」

「肉が食いたい……」

「そんなことを言えるくらいならまだまだ元気みたいだな。おい、こら、もたれかかるな」

「ハンバーガーとポテトとコーラが食いたい……」

「な、なんだ、それは？」

「オレって、カワイソ……」

「なんだかよくわからんが、どうもえらい目にあったようだな」

　パーシヴァルは不器用な手つきで、エリックの背中をポンポンと叩いた。エリックは、深々とため息をついた。

「そーなんスよ。あーもう、エッライ目にあったッス……」

「そうか、気の毒にな。――ところで」

　パーシヴァルは小首を傾げた。

「おまえがわざわざ翡翠宮までやってきた目的は、その、もう達成されたのか？」

「へ？　あ、あー、そらもちろん。バッチシタグ付けしてきたし――」

　エリックはヘラリと笑った。

「はてみの君のお顔も、バッチシこの目で拝見して来たッスよん♪」

「な――」

　パーシヴァルの頬がみるみる赤く染まる。

「お、お、おまえときたら！　な、なんと恐れ多いことを！」

「なーに言ってんスか。マスターだっていっつも見てるんでしょー？」

「わ、わ、私は、し、仕事で！」

「へいへい、そーいうことにしとくッスよ」

　エリックはヒラヒラと片手をふった。

「と、と――とにかく」

　パーシヴァルは、幾分わざとらしく何度もせきばらいをした。

「もう、用はすんだんだな。帰るぞエリック。それともおまえ、まだ翡翠宮の中を見物していたいか？」

「うう、いや、やめとくッス」

　エリックは、青い顔でかぶりをふった。

「おネエさまがたのナワバリうろつくくらいなら、一般参加者の列をサークルチケット見せびらかしながら歩いたほうがマシッス」

「は？」

「まあ、つまり、なんつーか、オレにもいろいろと事情があるんスよ」

「ふむ、そういうものか。――さて」

　パーシヴァルは、トン、とエリックを突き放した。

「自分で歩くくらいの元気はあるんだろう。行くぞエリック」

「へーい、リョーカイ」

　エリックは、二、三歩足を踏み出し、唐突に、ニンマリと笑いながらふりかえった。

「あ、そだそだマスター」

「なんだ？」

「オレ、おみやげ持ってきてあげたッスよ」

「おい、こら、まさか、なにかちょろまかしてきたんじゃないだろうな？」

「しっつれーな。オレ、んなことしないッスよ。――ん？　あ、でも、もしかして厳密に言えば肖像権の侵害ってことになるのかな、これ？　あー、でも、この世界にそんな高尚な概念が出来るまでには、ずぇったいてきに、あと百年以上はよゆーでかかるんだろうし――」

「またわけのわからんことを」

「わけがわかったらびっくりッスよ。ま、とにかく、見て見てマスター、ほら、これ、よく撮れてるっしょ？」

「おまえ、いったい何を――」

　顔をしかめてエリックのふりまわしている紙切れを見たパーシヴァルは、一瞬のとまどいの後、大きくあえぎながら目をむいた。

「おっ、おっおっおっ、おまえ、そっ、それは――！？」

「おったからおったから、かーみこーりーん❤」

　エリックは、ヘラヘラと踊りまわった。

「はってみーのきーみの、プライベート・ショット！　マスター、欲しい？　欲しい？　ねえ、欲しいッスかあ？」

「おっ、おまえ、ど、どうやってそんなものを――！？」

「だってエリちゃん、悪魔だもん❤」

　エリックは、軽やかにステップを踏んだ。その手の中で燦然と輝くのは、はてみの塔の窓から、もの思わしげに下界を見やる、はてみの君、ガートルードのバスト・ショット写真である。

「そ、それは――絵、か？」

「んーなわけないっしょ。写真ッスよ」

「しゃしん？」

「あー、この世界には、まだない技術ッスね。ま、それはともかく、いーでしょマスター。欲しいでしょー？」

「う――」

　パーシヴァルの顔は、見る見るうちに紅潮した。

「あっれーえ、欲しく、ないんスかーあ？」

「……お、おまえ、は、はてみの君に無断でそんなものを……」

「あー、そかそか。欲しくないんスか」

　エリックはわざとらしいため息をつきながら、がっくりと肩を落としてみせた。

「んじゃ、しょーがないッスね。やぶいちゃおっかなー、これ」

「ま、待て！！」

　パーシヴァルは悲鳴のように叫びながらエリックに飛びかかった。エリックは軽々と身をかわした。

「あーっれーえ、なーんだ、やっぱり欲しいんじゃないッスかあ」

「う、い、いや、その、だな、その――」

　パーシヴァルは、真っ赤な顔のまませきばらいを繰り返した。

「そ、その――お、おまえの言うことなんか信用できん。や、やぶいたように見せかけて、じ、実はこっそりとっておくつもりだろう！」

　パーシヴァルは、もうひとしきりせきばらいを繰り返した。

「私によこせ。責任を持って処分しておいてやる」

「マースター」

　エリックは、ニヤニヤと満足げに笑った。

「んーとにもう、素直じゃないッスねえ❤」

「ふ、ふん。な、何を馬鹿な事を言っているんだ。いいからそれをよこせ。命令だ。私が死ぬまでは私に従うと言ったな。契約を破る気か？」

「やっだなーもう、そんなにムキになんなくったって、ちゃーんとあげるッスよ。でも、その前に――」

「その前に？」

「――オホホホホ、つかまえてごらんなさーい❤」

　エリックは、わざわざ裏声まで使ってしなをつくり、嬉々としてかけだした。そしてその後に――。

　世界の命運を一身に担ったかのような形相のパーシヴァルが、恥も外聞も常識もかなぐり捨てて突進し、そしてその結果――。

　翡翠宮のある廊下に、いきなり人を突き飛ばす、ひどく乱暴な幽霊が、なんと真昼間から現れるのだという、新たなる怪談が一つ生まれることになったのである。