　霧の森からエズラが町に戻ったのは、光の町が眠りの準備を始める時間帯だった。だから、町の活気は昼間に比べて鎮静しており、晩の幾刻前のゆったりとした雰囲気が、漂っていた。石で出来た、住宅の窓。それらは、遥か先まで無数に並んでおり、中を灯しているオレンジ色の光が、帰路を歩むエズラに、些細なおすそ分けをしてくる。しかし、ノーヴの腕や脚から滴る白銀の液体は、彼らの周囲をほんのりと紫色に照らしていたので、エズラはありがたくも遠慮する。はっきり言って、彼女の存在が町の住人に――ひいては、トラキアの軍人に見つかったら大変では済まないのだから。

　狩りの名人はと言えば、そんな彼の心配を早々に察してくれていたのだろう、「町の様子を見てくる」と言ったきり、先に駆けて行ってしまった。けれど、エズラは感謝している。多分彼女は、誰かに見つからないように、配慮してくれたに決まっているのだ。それほど、ノーヴの紫色は、夜になると良く目立つ。本当は、ズーの配慮に従って待っているべきだとも思ったのだが、ノーヴの怪我が気になるから、こうして町の中に入ってしまった。エズラの方は、肩に穿たれた穴をノーヴに治してもらったので、ここに来るまで楽ちんだったけれど、ノーヴは違う。彼女は”本物”の神様なのだ。そんな彼女を治癒する事など、それこそトラキアの国が熱心に読む事を勧めている神話の中の、”張りぼて”にしか出来ない芸当だろう。だから、歩く事すら困難といった具合の、小さくて脆い彼女の体を、これ以上傷がついたら大変だと、とても大切に抱いて、長い長い道のりを歩いてきた。

　それでもエズラが楽ちんだったのは、やはり、彼女への想いが一口では語れない程に大きいからだ。それに彼は、職人が手掛けた、内なる美のイメージを体現するような精巧で妖美な人形よりも、ずっとずっと、ノーヴを美しいと思っている。そういった要素もまた、彼の体を軽くしたのかも知れない。

　それにしても、余りにも人気がない。こんな町をエズラは、見た事がない。右を見ても左を見ても、誰も見当たらない。それに音だって、死んでしまっている。風の音色すら、エズラの立つ場所には、存在しなかった。

　不思議に思いつつ、周囲に気を配っていたら、ノーヴが腕の中でモゾリ、と動く。

「ねえ、エズラ」

「どうしたの」

　ノーヴを見たら、彼女の紫色の瞳と、目が合った。体から出る光と比べてずっと淡い色のそれは、町を穏やかに照らす橙色を蓄えて、チラッ、と輝く。ほんのちょっとだけ、心臓の動きが強くなったけれど、あんまり静かに口を動かすものだから、そっちの方がよほど気になって、エズラは不安に苛まれる。

　するとノーヴは、

「何だか、変」

　と、言葉通りに妙な感じで訴えて来た。そんな彼女の静かな声が、エズラの内に潜んでいた不安を引っこ抜いて、その正体を露わにする。悪い予感が的中したから、焦ったのだ。彼の心臓が、今度は違った意味で、早くなる。どうにかしようと頭を左右へと忙しなくさせて見たら、すぐそこの隅っこに、高い石の塀と、街専属の石職人が仕上げたベンチを見つけた。ベンチの方は、光の街の各所に設置してあるものだ。それが、塀に隠される形で、ちょこんと、意匠の一部をエズラに見せつけてきたのだ。エズラは急ぎつつ、けれど慎重にノーヴを運んでいって、静かにベンチへ座らせる。そして自分も、左隣にお尻を落とした。どうやらこのベンチは、本当に目立たないらしい。と言うのも、オレンジ色の光を受けつつも、死角が多いものだから、ノーヴの光に関しても、人目に関しても、気が楽だったのだ。

　横からくすぐったい感じがしたから、エズラは自分の右手を何となしに見る。するとノーヴの白い衣が、風に揺れて、慎ましく触れていた。そこから、なぞるようにノーヴの顔を見たら、彼女はまっすぐを向いており、どこでもない場所を見ていた。

「大丈夫？」

　顔を覗き込むように、上半身をノーヴの前にやる。大人しく座っていた彼女の瞳を見たら、ちょっぴり濃い色になった気がした。

「変だけど、大丈夫みたい」

　大丈夫と言った割には、彼女の動きは遅い。工房で一生懸命に動いていた時の彼女と比べて、余りにもぼーっとしているように見える。神様だから、エズラにはどうしようもないけれど、この場所で座り続けるのが良い選択だとは思えなくなってきた。

「工房にいって、休もう。ここじゃ――」

　立ち上がったエズラは、見た。だから喉を詰まらせて、語尾に届かなかった。それは、間違いないし、錯覚でも”なかった”らしい。

　ノーヴの瞳が、綺麗な紫色から、紅色に変わっていた。それは、工房の火とも違うし、太ったおばさんの店に並ぶ重い赤色のお酒とも違う。もっとずっと危なくて、怖いイメージを抱くものだ。それこそ、まるで人間の血液のような、本能的な恐怖を煽る、そんな色。

　目を見開いていたら、ノーヴはそれと正反対に、目を僅かばかり細くした。彼女の目に光が入らなくなって、赤いそれが、かさついた質感になったものだから、余計にエズラの背中は寒くなる。けれど、このまま休んでいても、どうにもならない事は明らかだ。それにノーヴはいよいよ、言葉を交わせるといった感じでなくなってきた。何しろ朦朧としているのか、頭がユラユラと踊っているのだから。

　霧の森で、ノーヴの涙を見た時に、もう二度とノーヴを泣かせないと強固に決心したエズラは、何も知らない少女から、奇しくも、大切な者の為に生きる事を、学んでいる。だから、絶対に何とかして見せようと、それこそ”神様”に誓いをたてる。

　エズラは一旦身を引いて、高い塀から何気なく頭を出した。するとやっぱり、びっくりする位、周囲には人の姿が見えない。でも、これはエズラにとって好機だ。これ幸いと、素早く頭をひっこめて、しかし慎重にノーヴの細い体を持ち上げたら、壁伝いに、彼は工房へと向かった。

　人目に気を付けながら歩いてきた結果、工房に着くなり、疲労がどっと溢れてきて、エズラを襲った。入り口に近づいて、敷居をまたいだ所で、奥の方から、ズーが転がり出てきた。

「おいエズラ！　どうして待ってなかったんだ！」

　グラグラと、彼女の目が揺れている。いつも沈着な彼女の姿とは程遠いけれど、怒られても仕方がないと思って、「ごめんなさい」と、素直に謝った。

　でも、それどころではない。

　何か言いたげなズーのわきを、申し訳なく思いつつすり抜けて、エズラは神様を丸太の上に座らせようとした。しかし、町の中を歩いている途中から、だんだん力が抜けてゆくようにダラリとしていたから、やはり、自分で腰かけられないらしい。ノーヴは丸太にも、白い体をくたりと寄りかけてしまう。彼女の衣の袖口を染めた、白銀の液体。布の中で飽和してしまったのか、ジワリとにじみ出てきて、地面に滴り落ちた。

「何だ！　こりゃぁどうした！？」

　エズラがノーヴの様子を見ていると、今度はへファイスの怒号が飛んできた。普段だったら肩が震えていた筈だけれど、今のエズラでは、何の反応も見せられない。

　事情を説明する為に、ゆっくりへファイスへ向く。

「霧の森でオオカミにやられて、それで……」

　そこから先は、つっかえて出てこなかった。大口をポカンと開けて、双の目も同じようにしていたへファイスが、口を噤んだままにノーヴのもとへやって来たと思えば、今度は、鍛冶をやる時のように丁寧な動きで、彼女の腕を持ち上げたり、顔を覗き込んだりし出す。

「こいつぁ、どうしたもんか」へファイスが、ノーヴを抱き上げる。

　エズラが目で追っていたら、彼は一等大きい机を、脚だけで引っ張ってきて、その上にノーヴを横たえた。そんなに苦しそうには見えなかったけれど、楽そうにも見えない。ノーヴは、全くの無反応で、不気味な赤い目だけを僅かに動かした。そんな所をズーも見ていたのだろうか、いつの間にかへファイスの横に立っていたから、エズラも机を囲むように、並んだ。

「やっぱり、傷が深かったのか」

　ズーは、彼女のシンボルである緑の帽子を脱いで、なんと、脇へと投げ捨ててしまった。回転しながら地面に着陸した帽子が、サッと、細かい埃を持ち上げる。エズラが目をノーヴへ戻したら、へファイスが彼女の衣をまくって、腕の傷に見入っている。

「噛まれたのか」

「ああ」

　ズーが軽く返す。へファイスは、ノーヴの腕を優しく手放して、今度は、ふくらはぎに穿たれた穴を覗き始める。エズラもまじまじと見てしまったのだが、余りに痛ましいものだから、とても長い事見続けられたものでなかった。

　目を逸らしたら、肩にそっと、何かが乗っかってきた。

「すまない、私のせいなんだ。ちゃんと見てなかった」

　ズーの手だった。感触は、どうもしっくりこない。彼女は何だかんだ言いながら、ずっと後悔していたのだろう。慰めにならないかも知れないけれど、肩に乗っかった手に、エズラも重ねる。

「そんな事ないですよ」

　視線が、集まってきた。構わずに、エズラは継いだ。

「ズーさんが助けてくれなかったら、僕も……」

　途中でノーヴを見たら、それ以上言葉を紡ぐなど、出来なかった。嫌に長い間沈黙が続いたと思えば、へファイスが目を細くして、じっとこちらを見てくる。エズラがまなざしを追いかけたら、どうやらそれは、自分の傷口に注がれているらしい。

　へファイスが、僅かに頭を持ち上げる。

「お前、良くみりゃ血がついてんな。見してみろ。噛まれたんだろ」

「あ、僕は大丈夫です。ノーヴに治してもらって」

　言って、事情を知っているズーへ、同意を求める視線を送ったら、狩りの達人はいつも通りの沈着な具合で、小さく頷いて応えてくれた。へファイスが、そんなズーへと視線を注いでいる。

「治してって、どういうこった」

「これです」

　沈着なズーが口を開いたら、聞きたくない謝罪が飛び出るのではと思って、エズラは即座にへファイスへ重ねた。そうして、ノーヴの袖口にたっぷりと付着している銀色を指さしたら、へファイスの眉毛がぐにゃりと曲がった。

「こりゃぁ、随分濃いからあれだったが、塔にある”ヤツ”じゃねぇか」

　額に大きな手を置いたへファイス。その際、ピタン！　と、心地よい音がした。

「まいったな、俺じゃどうにもできねぇ」

　大きな手を広いおでこに乗っけたまま、へファイスがズーの顔を見た。けれど、ズーは首を左右に一回ずつ振って、しばらく黙り込む。彼女の目線がどこに向いているのか、エズラでは判断できなかった。

　けれど、

「まあ」

　と言って、ズーは続ける。

「神様だから簡単には死なないだろう。人だったら、これだけの傷がつけば、その場で死んでもおかしくない」

　そう言って、ズーは傷ついたノーヴの全体を捉えるように、眺め始めた。エズラもつられて見てみれば、いよいよ彼女の瞳は黒っぽい赤に染まって、瞼も、殆ど閉じてしまっている。さっきまでゆっくりとした動きを見せていただけに、エズラには殊更、耐え難い光景だった。助けを求めるようにへファイスを見たけれど、彼にもどうしようもないらしく、腕を組んで仁王立ちしているだけだった。