だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第46話 もう一度

　　７　　もう一度

　ほどよく焼けて汁がしたたる肉。豆と魚肉のスープ。新鮮なサラダと果物。果実のジュースやエール。

　ひととおりの料理が揃ったテーブルを、四人の冒険者たちが囲んでいた。

　席の一つは空いたままだ。暮れの鐘が鳴ってからそれなりの時間が経っているが、席の主が姿を現す気配はない。

「アトリは何をしとるんやろ。センパイも起きとるんに、遅いやんか」

　ルピニアは顔をしかめ、席を立った。

「ちょっと部屋を見てきたる」

「待った」

　ジャスパーがルピニアの手首を掴む。

「アトリは何か用事があるみたいなんだ。きっとじきに来る。もうちょっと待とう」

「……なんであんたがそんなに真面目な顔しとるんや。だいたい今さら用事ってなんや？　アルディラはんも今日は手伝いなんかさせんやろ」

「オレも知らない。だけどきっと大切なことだ。邪魔したらだめだって、それだけは分かるんだ。頼む」

「知らんのに頼む言われてもなあ……」

　ルピニアは困惑した。

　おそらくジャスパーには本当に心当たりがない。その彼が自分を引き止めるのは理屈に合わないのだが、こうも真剣な顔をされると反論に躊躇してしまう。

「ルピニアちゃん、待ってみようよ。ジャスパーがそう思うのなら、きっと本当に大事な用なんだよ」

　エルムの声には疑いが微塵も感じられなかった。彼は親友の勘に全幅の信頼を寄せているのだろう。

　ルピニアは釈然としないまま席に戻った。

　料理はまだ湯気を立てているが、いくらか勢いが落ちていることは否めない。

「待つんはええけど、せっかく奮発した料理やで。冷めてしもうたらもったいない――」

　その時、店内にどよめきが起こった。

　酒場区画の向こうから小さな人影が歩いてくる。

　地味な黒のローブに黒の三角帽子。細い脚を包み隠す黒のハイソックス。手には木製の長い杖。

　見慣れたその姿にルピニアは息を呑んだ。

「……アトリ。あんた、それ……」

　四人の待つテーブルへと歩いてくるアトリは微笑を浮かべていた。

　彼女のローブの右肩は丁寧に縫い合わされていたが、背中の布は肩甲骨の下辺りが丸く切り抜かれている。露出した背中からは左右不揃いの羽が凛と立ち、周囲の明かりを反射して澄んだ緑色にきらめいていた。

「遅れてすみません。どうか一つだけ、わがままを言わせてください」

　静かに見守る四人の前で、アトリは丁寧に頭を下げた。

「わたしはフェアリーのアトリ。魔術師です。これからもよろしくお願いします」

　顔を上げたアトリは爽やかに笑っている。四人を見つめる深緑の瞳は宝石のように輝いていた。

「それじゃ、次はオレたちの番だな」

　ジャスパーが椅子を引き、立ち上がった。

「オレはジャスパー。戦士だ。獣人で〈ルーツ〉は犬」

「ボクはエルミィ。神官だよ。〈ルーツ〉はリス」

　エルムが微笑みながら続く。

「……まったくあんたは。今度はいったい何をしたんや」

　ルピニアは苦笑しながら立ち上がった。

　結局そういうことなのだ。あのお人よしにはかなわない。

「ウチはルピニア。エルフの射手や。よろしゅうな」

「くせえことをしやがる」

　エドワードはふてぶてしく椅子に腰かけたまま、にやりと笑った。

「解除師のエドワードだ。俺を呼ぶときは先輩をつけろ。そうしねえ奴にはおごってやらねえからな」

「安心しとき、センパイ。遠慮抜きで注文したるわ」

　どっと笑いが巻き起こった。

　アトリが席に着くと、ジャスパーが興味津々の顔を彼女に向けた。

「さっき、羽の意味が分かったって言ってたな。その羽はアトリにとってなんなんだ？」

　四つの視線が集まる。

　アトリは満面の笑顔で答えた。

「この羽は、わたしの誇りです」